从前有个叫柳芳华的人，他的家产相当富有，是远近闻名的大户人家。柳芳华为人慷慨大方，好结交宾朋。因此，他的家里常常聚集着上百号客人。他不仅爱交朋友，而且总是乐于帮助别人。每当朋友有难向他借钱时，他从不拒绝，有些人借了钱不还他也不去索要。柳芳华的许多宾朋都向他借过钱，只有一个叫宫梦弼的陕西客人从未向他乞求过什么。柳宫两人交情很深，宫每次到柳家一住就是一年。柳芳华的儿子柳和，那时还梳着两个小牛角辫，他管宫梦弼叫叔叔。每天放学回来，宫梦弼便同他一起玩耍、做游戏。他们把地砖揭起来，然后往地下埋石子。这些石子在他们眼里就是金子，因此，埋石子也就成了埋金子。这种埋金子的游戏他们老玩不够，到后来，他们把五栋房子几乎都埋遍了。不少客人都笑宫梦弼行为幼稚，宫却不以为然，柳和对他则比对其他客人亲热得多。后来，柳家渐渐衰落，再也不能满足众多客人的要求。于是，柳家的宾客也就渐渐稀少，最后只剩下十几个人。柳芳华一辈子重情义，他晚年时，家境更加衰败，他硬是卖田卖地来招待客人。这时，柳和也长大了，他受父亲的影响，花钱大方，把朋友看作亲兄弟。
不久，柳芳华病逝了，柳和没钱办丧事，宫梦弼便拿出自己的钱为柳家料理后事。柳和对他很感激，便将家里的事托付给他管理。宫梦弼每次从外面回来都要带回一些瓦片，把它们放在房子的黑旮旯里。这些瓦片有什么用？柳和不明白，别人也都不明白。有一天，柳和对宫梦弼诉苦，说家里太穷，什么事也做不了。宫劝导说： “你不知道过苦日子的艰难，不要说现在没钱，就是给你一千两白银，你也能马上花光。男子汉怕什么穷？不能自立才是最可怕的。”过了不久，宫要回自己的家。柳和希望他早点回来，宫答应了。宫走了以后，柳和不会持家，家里穷得饭都吃不饱，原来的家当差不多卖光了。柳和天天盼着宫梦弼回来，但宫却销声匿迹，不知去向。
当初，柳和出生时，柳家家业兴旺，称富一方。柳家和邻县一个大户人家黄家订下亲事。后来，黄家听说柳家变穷了，便有二心。柳芳华去世时，黄家不来吊丧。柳和服丧期满后，母亲叫他去黄家商量婚期，希望黄家能给予同情和照顾。但柳和赶到黄家时，黄家竟将他拒之门外，并让守门人转告他：“回去筹备百两银子再来，不然，从此断绝来往。”柳和一听这话伤心得痛哭起来。黄家对门的一个刘老太婆可怜他，留他吃了饭，还送给他几个钱，叫他赶紧回家。柳和的母亲听说黄家翻脸不认人，又悲又气。想来想去，她只好叫儿子到一些富贵人家求助，因为柳家过去都接济过他们，他们欠柳家的钱柳家根本没去要过。但柳和说：“过去他们和我们柳家交往是因为柳家有钱，如果我现在坐着高车大马去，借一千两银子也不难，但现在我们衣衫褴褛，人家根本瞧不起。谁还想起过去柳家对他们的恩惠，想起过去的那份情谊呢？况且父亲给人钱财，从来没有立过契约或找个保人，现在连讨债的凭证也没有啊。”在母亲的强求下，柳和只好出门求助，但二十多天都没借到一文钱，后来只有一个演戏的门客送来一两银子。想到世态这般炎凉，柳和母子都深深地绝望了。
话说黄家姑娘这时已长大成人。她听说父亲因为柳家变贫穷而拒绝柳和求婚，心中十分不满。黄家要把她嫁给别人，她哭着对家人说：“柳郎不是生下来就穷的，假如现在他家里比过去还要富，那我们家会把我许给别人吗？只是由于贫穷而抛弃柳郎，这不仁义！”父亲再三规劝，她始终不变心。她的父母见女儿这般执拗，都很生气，早也骂晚也骂。但姑娘不予理睬，她深信自己的态度是对的。不料，过了不久，黄家遭盗贼抢劫，黄氏夫妇差一点被盗贼杀害，家中的财物被洗劫一空。黄氏夫妇只得过起清贫生活，但他们是多么怀念从前的富裕生活啊。
一晃三年过去了，黄家的贫困状况一点儿也没改变。有个西方商人听说黄家姑娘长得很漂亮，愿意拿出五十两银子作聘礼，要娶黄姑娘为妻。她的父母为贪这些钱就一口答应了。黄姑娘得知这一消息后，非常气愤。她悄悄换了一身衣服，把脸涂成黑灰色，当夜逃出了家门。
一个姑娘家逃出家门，无依无靠，只好沿途乞讨。就这样，黄姑娘整整走了两个多月，才找到柳和家。柳母从未见过她，所以当她满身尘土、穿着脏兮兮的衣衫走进柳家时，柳和的母亲把她当成乞丐，姑娘哭哭啼啼说出了事情的经过，柳母听了以后很感动，与姑娘抱头痛哭一场。柳母亲自为姑娘准备热水，姑娘经过梳洗之后，变得肌肤白嫩，光彩照人。柳和母子非常高兴。过了些日子，柳母为柳和举行了一个简单的婚礼，从此，一家三口相依为命，日子过得虽清贫却充满着幸福。由于家里穷，他们一天只能吃一顿饭，柳母流着眼泪说：“我和柳和本该如此，可怜的是，苦了我的好儿媳。”黄姑娘笑着安慰婆婆：“儿媳出门乞讨时，什么苦都吃过了。现在我们的日子虽然也很清苦，但比起乞讨要强百倍、千倍，我觉得很幸福。”柳母听了以后，为有这样一个好儿媳高兴，一家人虽苦犹甜，连周围的人都很羡慕。有一天，黄姑娘到一间空房子里去，见院里长满了荒草，走进室内，见里面落满了尘埃。在一个暗角里，她发现有一大堆东西，用脚一踢，感觉那些东西很硬，拣起来擦去灰尘一看，竟是银子。她大吃一惊，赶忙跑去告诉柳和。柳和也觉得诧异，他们把黑旮旯里的东西全搬出来，它们都是货真价实的银锭。柳和这才想起，这些银子原来不过是宫梦弼叔叔当年在这里作客时从外面拣回来的瓦片。没料到，当年的瓦片而今变成了银子！柳和还记起，小时候，宫叔叔常跟他一起玩耍埋金子的游戏，难道当年埋的那些石头瓦片如今都成了银子？想到这里，柳和不由得心急起来。原来，因为家贫，他家的房子已典给别人了。他和妻子商量怎么办，妻子说赶紧把房子赎回来。于是，柳和夫妇连夜找到那人家，用一些银子把房子赎了回来。进房屋一看，柳和很失望，他家过去的地砖而今大多都已残破，当年埋的石子有不少就露在外面，看来奇迹是不会发生了。可是，当柳和揭开地砖，掏出地下的石子时，柳和还是惊呆了：银子，闪闪发光的银子！就这样，一夜之间，柳和成了百万富翁。他们赎回田产，装饰住房，买奴仆。柳和立志发愤，刻苦读书，他说：“我要是不能自立，对不起宫叔叔！”功夫不负有心人。三年后，柳和终于考中了举人。柳和没有忘记当年帮助过他的刘老太婆。于是，他带上银两，亲自去答谢。柳举人穿戴整齐，光彩夺目，他的十几个奴仆也都骑着高头大马。一行人来到刘老太婆家，让刘老太婆吃了一惊。她只有一间房子，柳和就坐在床沿上同她说话。外面人喊马叫，满巷子都听得到，对面的黄家也听得清清楚楚。
黄氏夫妇自从女儿出走以后，家境一天不如一天。西方商人的彩礼他们早已花掉，只好卖房子还债。这时，他们穷得和当年的柳和一样。听说原来的女婿富了，他们不好意思见面，只得闭门叹息。刘老太婆叫人买了酒菜款待柳和，她一个劲地称赞黄家姑娘的贤德，只是不知道她逃到什么地方去了。刘老太婆问柳和成家了没有，柳和说成家了。吃完饭，柳和邀请刘老太婆去他家作客。刘老太婆同柳和一道乘车回家，黄姑娘被一群丫鬟簇拥着出来见客，刘老太婆开始都没认出来，当她得悉柳和的妻子正是黄姑娘时，又惊又喜。刘老太婆住了几天后才返回家。她回去后赶紧到黄家报信，告诉他们黄姑娘的消息，并说黄姑娘很关心父母的情况。黄氏夫妇又惊喜又惭愧，想去看女儿，又担心遭柳和冷遇。他们没想到自己会落到这等地步，悔不该当初以物取人，以致今天不得不咽下悔恨的苦水。