司马迁阐述汉初汲黯、郑当时二位大臣之事迹。汲黯于景帝时任太子冼马，在武帝时任东海太守，后又召为主爵都尉；而郑当时则先任太子舍人，后迁为大农令。二人其时皆位居高官，受人敬畏，每日户限为穿，车如流水马如龙，巴结逢迎者，不计其数。由于其刚正不阿，疾恶如仇之性，不适官场，后俱丢官失势，致生计亦陷入困境。与此同时，宾客尽散，门前冷落车马稀。司马迁复例举下邽人翟公，乃汉文帝时大臣，任廷尉时，为九卿之一，位高权重。每日车马盈门，宾客如云，络绎不绝，水泄不通。其失官后，宾客绝迹，门可罗雀。后官复原职，众宾客复登门求见。此一失一得，一贫一富之况，令翟公感世态炎凉，人多趋炎附势者，顿感忿懑，便于门首书一行大字曰：“一死一生，乃知交情；一贫一富，乃知交态；一贵一贱，交情乃见。” 汲黯、郑当时亦如此不幸，可悲夫！