石源河畔有个宰猪的屠夫叫石林，家里很富裕，就因没有生育，两口子整天愁眉苦脸。石林已五十摸边了，一看生子无望，就过继了一个名叫石福的本家侄儿当儿子。石福长得眉清目秀，机灵可爱，又肯吃苦。石林把他带在身边，让他跟自己学艺。父子俩每天早出晚归，挣下了不少钱。几年后，石福到了娶亲年龄，石林托媒给他说了一门亲，媳妇温良贤惠，容貌过人，夫妻和睦，孝顺爹娘，一年后便有了一个白胖儿子，五口之家，日子过得顺心如意。
谁知天有不测风云，好景不长，横祸突降，这个令人羡慕的温馨小康之家，突然被不幸的阴影笼罩着，石林老两口接连得了暴病，命赴黄泉。石福小两口悲痛万分，哭得泪人一般。
老人双双去世后，家里好像塌了半边天，没了主心骨，小夫妻天天愁眉不展。石福也无心去做生意了，每天卖完肉后去游逛散心解闷，不知怎么地跟一些不三不四的人混上了，后来成了赌徒，一天挣的钱常常不够一个晚上输的。没过多久，便把父亲留下的家业全输光了，石福生意也做不成了。
这年大年三十那天，邻居家家户户都在欢欢喜喜过大年，唯有他家清锅冷灶，别说吃鱼吃肉，就连饺子都吃不上。儿子哭闹着，媳妇坐在灶前直掉泪。石福看了心里也很难受，一跺脚说：“你们等着，我去外边弄点吃的。”说完，便出门走了。
石福这会儿要上哪儿去弄吃的呢？他穷得叮当响，借钱是没门的，就算借到钱，大年三十晚上，店门都关了，上哪儿去买？他走投无路，无奈之下想去偷！石福边走边琢磨怎么偷，偷谁家？走着想着，不知不觉来到一个小村子。天黑了，他趁人不备，像只老鼠似的溜进了一家院子里。这是一户五口之家，老太太姓郝，七十多岁，慈眉善目，富贵体态，耳不聋眼不花。她儿子长富和媳妇桂连都是老实巴交的人，知书达理。除夕的饺子早包好了，放在厅堂里，单等下锅。
郝家的厨房是独门的，在厅堂左对面。石福进来时，桂连正在灶门口添柴烧水，长富到院子前烧香去了。藏在暗处的石福，一见是个好机会，蹑手蹑脚地摸进了厅堂。谁知刚进去就发现桂连进来拿饺子，他“刷”地钻到那张供祭的神桌下。桂连没发觉，拿了些饺子进了厨房。石福松了口气，正要出来偷走剩下的饺子时，哪知不走运，郝老太拿着一对点燃的红烛进来摆在神桌上，在一边的椅子上坐下。石福躲在桌下大气不敢出一声。不多时，饺子熟了，桂连先盛了一碗水饺进来，放在郝老太面前说道：“妈，您趁热吃，别放冷了。”郝老太没动筷子，想了一会儿，开口说：“桂连，家里来客了。”这当儿长富也进了屋，夫妻俩不由一愣，说：“妈，没有啊！”
原来郝老太一到厅堂，便发现神桌下躲着一个人。她本想喊儿子媳妇抓贼，可转念一想，不行，大年三十晚上动刀动棍的不吉利；再者看到这个人穿戴破旧，那样寒碜，不像做贼的人，常言道，叫花子也有三天年哩，这个时候来偷东西，一定是穷得过不了年了。郝老太向来心善，产生了怜悯之心，她想饶人救人也是善举，便对儿子媳妇说：“你们的表弟来了，快去盛一碗饺子来，让他和我们一起吃吧。”
长富小两口听了有点茫然，就问：“好。表弟在哪儿呀？”
郝老太朝神桌下努努嘴，说：“唉，都怪我那娘家侄儿不争气，日子过得如此艰难，这不，过年跑到我这儿来了。”
躲在神桌下的石福听了，羞得冷汗直冒，感到无地自容。心想，既然郝老太仁慈义气，为挽救我，认我为侄儿，我何不顺着梯子下楼呢？于是他爬了出来，“扑通”一声跪在郝老太面前，连声叫道：“姑母啊，都怪您侄儿不争气，给您老人家丢面子，请您原谅。”
郝老太忙起身，搀起石福说：“快起来，男儿膝下有黄金。再说，马还有失蹄的时候，圣人也有三分过，知错以后改了就好。”说着，就把那碗热腾腾的饺子端给石福，说：“趁热吃吧！”
桂连是个聪明女子，心里明白婆婆演的是一出什么戏，忙附和道：“表弟，别光顾悔呀，赶紧吃吧！”这时长福也醒过神来，接着说：“对对，表弟，听你姑母的话，改了就好，吃吧，吃吧，吃完了，叫你表嫂再添。”
石福饿极了，又不想负这一家三口人的厚爱，含着泪吃完了饺子。
郝老太看着心里酸酸的，便对儿媳说：“给表弟弄点年货，让他带回去过个年。”
石福拿了满满一袋子，临走时，郝老太还从身上摸出一些钱，叫石福拿去过了年干点小买卖什么的，好好过日子。石福感动得满脸是泪，再一次跪在郝老太面前说道：“姑母啊，侄儿一定听您的话，好好做人，给您争气！”
郝老太再次扶起石福说：“有你这句话我就高兴了。大年三十的，我就不留你了，你赶紧回家吧！”
自此后，石福改邪归正，重操旧业，又干起了杀猪卖肉的营生，与那些酒肉朋友一刀两断，不到半年又不愁吃不愁穿了。石福本来是个有良知的人，他想到自己有今天，都是郝老太认的亲，假如当时他被抓起来，被痛打一顿，或者送派出所受了处分，把他的脸面丢尽了，说不定会走向反面，是郝老太改变了他的人生。这样的好“姑母”岂能不认？于是，在以后的日子里，他常常带着媳妇、儿子去看望郝老太，认她为姑母，两家真的结成了好亲戚。