有三条毛毛虫经过长途跋涉，终于来到就是目的地的河边。当它们爬上河堤，准备过河到开满鲜花的对岸去的时候，一条毛毛虫说，我们应立刻找到一座桥，然后从桥上爬到对岸；另一条则说，我们应造一条船，从水上漂到对岸比较安全；最后一条毛毛虫伸了伸懒腰，悠闲地说道，我们走了那么远的路，已经疲惫不堪了，应该停下来先休息两天。
听了这话，另外两条毛毛虫很诧异：休息，你怎么这么懒。再过两天，对岸花丛中的蜜就会被人喝光了！我们一路风风火火，马不停蹄，难道是来这儿睡觉的？话未说完，一条毛毛虫已开始爬树，准备摘一片树叶做船；另一条则爬上河堤的一条小路，去寻找一座过河的桥；而剩下的那条则爬上最高的一棵树，找了片叶子躺下来美美地睡觉了。
一觉醒来，睡觉的毛毛虫发现自己突然变成了一只美丽的蝴蝶，它愉快地扇了几下翅膀，轻而易举地就飞到了对岸的花丛中。而此时，另外两条毛毛虫，一条早已累死在路上，另一条则被河水漂远了。