左宗棠自幼饱读诗书，腹藏经纶，聪明绝顶。在他十岁时，有天傍晚随老师郊外散步，时见夕阳落山，晚霞成扇形射向天空，老师即景生情，出一上联道：“夕阳光倒生。”
左宗棠略一思忖，对道：“朝日霞先出。”
老师见他头脑敏捷，又以字形出对试道：“曰日分肥瘦。”
左宗棠不假思索道：“天夭别正斜。”
老师再以书的功能试道：“史记篇篇记史。”
左宗棠一笑又对道：“诗评字字评诗。”
老师大喜，以“国家千里驹”赞之。
左宗棠成人后性情十分孤傲，他曾为自己撰写一联曰：“身无半文，心忧天下；手释万卷，神交古人。”他把自己比作三国时的诸葛亮，还自称为“今亮”。他虽才华横溢，但年轻时仕途不畅；而他的好朋友曾国藩却是官运亨通，平步青云。当曾国藩身为侍郎时，他仍然一介布衣，混迹山林。左宗棠常为自己的命运而鸣不平，同时也对曾国藩的官运感到忌妒。
一次，曾国藩从他老家湘乡出发赶赴京城，途中刚好路过长沙。他深知长沙名士多，且那里有很多好朋友，就想在这逗留两天。
左宗棠知道了他的到来，为尽地主之谊，特邀了几位好朋友一起去拜访他。大家落座后谈古论今，从民心到朝政无所不谈。左宗棠更是滔滔不绝，他喜欢标新立异，发表一些新观点，大有一鸣惊人之气势。他对曾国藩的意见很少苟同，反而对他的一些观点还进行了无情的驳斥，使他的面子很难堪。
曾国藩对左的表现极为不满，告别时想好了一句话准备揶揄他一下，挫挫他的锐气，便站起微微一笑道：“季高，今日一会，我有一联相送。”
季高是左宗棠的字，他知自己与曾国藩面和心不和，从他嘴里吐出来的联没有什么好话，乃不屑道：“有什么话请讲吧。”
曾国藩便吟道：“季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”
左宗棠一听果不出所料，连“左季高”三个字也嵌进联里了。他略一沉思，也笑着回敬道：“藩臣当卫国，进不能战，退不能守，问你经济有何曾？”
曾国藩暗吃一惊，没想到左宗棠才思如此敏捷，竟然将自己的名字嵌进联中之后，矛头尖锐地抵了自己一句，不但没有揶揄到他，反而被他奚落了一顿，真有点狗屎不臭挑起来臭的味道。他害怕与这样精明的人继续斗下去更下不了台，故意装着大度地“哈哈”大笑了起来。左宗棠明白他这笑声中的含意，就此二人作揖告别了。
后来，左宗棠凭自己的才智，也成了朝廷的栋梁之材，那是后话了。