太平兴国六年（981年），时任枢密直学士的张齐贤被人举报，曾经接受盗贼的馈赠，不宜担任朝廷官员。宋太宗立即派人调查核实，张齐贤并没有隐瞒，大大方方地承认确有此事，也因此丢了官。
堂堂朝廷官员，怎么会跟盗贼扯在一起呢？原来，张齐贤幼时家穷，常常没有饭吃。但他为人洒脱，不拘小节。那一年，他进京赶考，路过一家酒馆，看到几个人在大吃大喝，旁边却空无一人，细问之下才知道那伙人是盗贼。
张齐贤大步走上前去，拱手说道：“我实在贫困，囊中羞涩，想向诸位求一顿饱饭，不知可否？”那几个人愣了一下，其中的一位说：“秀才愿意屈尊入席，有啥不可！只不过，我们都是粗鲁之人，秀才不要见笑。”
大家边吃边聊，畅所欲言。当说到生活处境时，有一个人说：“我们之所以做盗贼，也是生活所迫，其实大家的心里都十分不安。”张齐贤说：“做盗贼的，也并非都是碌碌无为之辈，也许只是一时糊涂走入歧途而已，我不计较。”听了这话，那几个人很高兴，于是找来大碗，一起向张齐贤敬酒。张齐贤接过来，一饮而尽，一连干了三大碗却面不改色。盗贼们大为折服。为首的那人说：“先生一个读书人，有如此海量，又没有架子，如此奇人，必定前程无量。你将来做了官，一定不要忘记我们做这一行是迫不得已啊，如果先生不嫌弃，我们愿与你结为朋友。”
张齐贤欣然答应。分手时，那几人慷慨地送了张齐贤一些银子，张齐贤也不推辞。想不到的是，他这次考试非常顺利，中了进士，心里自然忘不了“盗贼”的馈赠。现在既然有人提起这事，他当然不会否认。
虽然被免了官，但衣食是有保证的，张齐贤也乐得清闲自在，专心做起学问来。
两年后，衡州发生了一桩盗贼劫持一艘皇家运输船的大案，那是地方大员进贡给宋太宗的生日礼物。宋太宗震怒，多次派兵清剿，无奈盗贼本领高强，均无功而返。为此，朝廷还接连撤换了几任地方官，仍然无济于事。
正当无计可施之际，有人建议，不如派张齐贤去“戴罪立功”。于是，宋太宗便把张齐贤召进宫，向他问计。张齐贤说：“作为臣子就应该替皇上分忧，这事包在我身上。”宋太宗龙颜大悦，立马任命张齐贤为衡州通判。
张齐贤到衡州的第二天，立即调来之前发生的所有盗窃案件的卷宗，认真地翻阅起来。他发现，这伙盗贼作案的次数并不频繁，打劫的都是官家的物资和地方富豪，也没有犯过命案。在阅览一起盗窃案的卷宗时，他发现其中有五人系无辜受株连，便马上进行改判，从刀口下救了五人的性命。窃贼也能平反？张齐贤说：“为什么不能？盗贼也许只是一时糊涂走入歧途而已，他们也需要尊重。”这件事在衡州引起了极大的反响。
过了一段时间，有人送来一封信，是那伙盗贼写来的，他们要与张齐贤见面。张齐贤立马答应了。
到了约定的时间，张齐贤只带两个手下就去了。想不到事情竟会那么巧，张齐贤一看，这不是上次跟自己喝酒又资助自己的那伙“盗贼”吗？他立即吩咐上酒，跟盗贼干了几大碗酒后说，如果他们愿意立功赎罪，从此不再做盗贼，他仍然愿意与他们做朋友，并赦免一切罪过，为他们谋一份事做。
听了张齐贤的话，为首的盗贼犹豫了一下，说先回去想想。十天之后，盗贼悉数前来投诚。就这样，张齐贤不费一兵一卒，平息了衡州的“匪患”。
消息传到京城，宋太宗十分高兴，下诏嘉奖张齐贤。不久，因政绩不凡，张齐贤被调进京城，先后任右谏议大夫、兵部尚书、吏部尚书等职，直至成为北宋时期的名相。