彼得和妈妈一起，住在黑松林里，靠烧炭为生。自从爸爸去世以后，家里的重活都由他一个人干。每逢星期六，他穿着又黑又破的衣服去市镇上卖炭，总是要被别人取笑。
彼得想起爸爸曾经讲过的“小玻璃人”的故事，说是有谁能一句不错地背出那首叫《小玻璃人》的四句山歌，小玻璃人就会送给他很多钱。彼得问妈妈，妈妈只记得前面三句。
有一天，彼得走进松林深处。忽然，他的背后响起了脚步声，他回头一看，却什么也没有。脚步声越来越响，接着，又响起一阵轻轻的歌声，唱的就是那首山歌的最后一句。
彼得快活地跑到一棵大松树下，把那首山歌完整地背了出来：“您守着黄金，有山的寿命；谁能见到您，谁就有好运。”这时，小玻璃人出现了，他有一张和善的脸，长着一簇小胡子，叼着玻璃烟斗。
小玻璃人送给彼得两千块金元，还答应让彼得成为乡镇上跳舞跳得最好的人。然后，他就在一团白雾里消夫了。
彼得买下了一家漂亮的玻璃厂。头几个星期，他经常在车间里走来走去，有时还亲自干活。但日子长了，他就厌倦起来，不愿再到工厂里去，整天只知道跳舞玩乐。他大把大把地花钱，也很乐意救济穷人，但很快，他的钱就花完了。他不会做买卖，玻璃厂生产的玻璃卖不出去，工厂也很快倒闭了。有一天，彼得在树林里发现有个高大的黑影紧紧跟着他。他大声问：“你是谁？要干吗？”黑影说：“我叫荷兰鬼。我的魔法和小玻璃人一样，让我来帮助你吧！”
荷兰鬼把彼得带到他的家里，用丰盛的酒菜招待彼得。然后说：“把你的心卖给我吧，那样你就不会觉得痛苦了。我给你换上一颗石头心，你还能得到十万块金元呢！”彼得想了想，同意了。
彼得喝了一怀烈酒，然后就昏昏沉沉地睡着了。醒来后，他发现自己坐在一辆漂亮的马车里，身边放着沉甸甸的一袋金元。彼得坐着马车到处游玩，出席音乐会和舞会，听最好的音乐家演奏。虽然他不再感到痛苦，可也从来不感到快乐。他回到家里看到妈妈时，也丝毫感觉不到高兴和温暖，甚至还转过脸去，不愿和妈妈说话。荷兰鬼又给了彼得许多钱。彼得用这些钱来放债。谁还不起债，就把谁送进监牢。他甚至不愿拿出一分钱给妈妈用，逼得他妈妈只好到街上去讨饭吃。
彼得结婚了，妻子是松林里最可爱的少女丽斯贝德。有一天，丽斯贝德在花荫下看见一个拄着拐杖的老头。老头流着眼泪说：“可怜可怜我。给一点水喝吧，我快渴死了！”丽斯贝德急忙端来一杯水，还送给老人一篮子水果。正在这时，彼得走来了。他不问情由，举起手杖把妻子狠狠地打倒在地上。老头气愤地说：“就是这石头心使你这样冷酷无情，你踩坏了一朵最美 丽的花！”
老头突然变成了小玻璃人，并且越变越高大。他怒视着彼得说：“如果你不悔改，我就把你杀了！”彼得吓坏了，他请求小玻璃人原谅，表示愿意悔改。小玻璃人教给彼得一种魔法，让他到荷兰鬼那儿去讨回自己的心。
第二天，彼得找到荷兰鬼，对他说，“你这笨家伙，凭什么说你拿走了我的心？它在我胸中好好地长着呢！”荷兰鬼取出一只玻璃匣子，气呼呼地对彼得说，“瞧，你的心在这儿呢！还不相信，我可以给你换上去试试！” 荷兰鬼给彼得施行了换心魔法，取出了石头心，放上了真正的心。当荷兰鬼又想把真心换下来时，彼得扔给荷兰鬼一袋子钱。大声说，“我要爱护 我的真心，把钱还给你！”荷兰鬼扑上来，彼得用魔法轻轻一点，荷兰鬼立 刻四肢无力，跌倒在地彼得又有了一颗温暖的心。从此，他与妈妈和妻子一道，勤恳劳动，过着快乐幸福的生活。