从前，云南大理街上住着一对相依为命的贫苦母子。母亲因为操劳过度，生了重病。儿子心疼母亲，到处求医问药，夜里愁得睡不着觉。这天，儿子好不容易合上眼睛，在梦里，他见到一个白胡子老头，老头说：“你从城南大山脚下的那口龙井爬进去，井壁上有个洞，顺着洞往里走，拐十八个弯，就会看到由四条红龙把守着的玉白菜。你向红龙恳求要一小片白菜叶，只要一小片就够了，千万不要贪心。”
儿子醒来后，知道是山神爷爷托梦帮助自己，便按着指点，找到了玉白菜。红龙们可怜儿子一片孝心，就答应了他的请求。儿子走到青翠欲滴的玉白菜跟前，撕了一小片菜叶，满怀欣喜地把它带回家，放在母亲的鼻子前给她闻了闻，母亲的病顿时就好了。
很快，宰相听说了这件事，便派人抢走了玉白菜的叶子。他还贪心不足，又将自己装扮成贫苦百姓，爬进了红龙井，对着红龙假模假样地哭诉起来。红龙们受了骗，就让他走上前去撕玉白菜。贪心的宰相抱着玉白菜使劲一掰，想把整棵玉白菜都抱走。
结果，整个大理城都摇晃起来，地震了！红龙们非常生气，口里喷出火来，把贪心的宰相活活烧死了。
这个故事在大理广为流传。
现在，玉白菜又多了许多含义，有人把玉白菜寓意为“遇百财”来讨个好口彩。