1
道光三十年腊月，大寒。桂中大瑶山余脉，东乡莫村。
年逾七旬的莫衍刚送走一名患者，正坐在太师椅上闭目养神。血迹斑斑的李斌急匆匆闯进来，虽是数九寒天，他却满头大汗。
李斌对莫衍耳语一番，莫衍脸色骤变，与李斌三步作两步奔到大堂。大堂上，一个年约二十的汉子蜷缩在地上，衣冠凌乱，浑身血迹，双眼紧闭，脸色苍白。李斌解释说，他到双髻山采集草药，遇到这个左腿被野猪夹夹住的汉子，因失血过多，已经昏迷不醒，便遵照老爷好生之德的教诲，把他背了回来。
莫衍察看汉子的伤口后，吩咐李斌备药，亲自对汉子扎针灸止血、敷药施救。待汉子生命体征平稳，莫衍已是全身汗湿，头冒热气。
莫衍吩咐家人将家里及沿途的污血清理干净，千万不能对外人泄露此事，因为年要到了，本应喜气盈盈，有血腥之气进门，此事外传于莫府名声不利。他又对李斌说：“你快将衣服换了，将伤者安置到你的卧室。他失血过多，需要鸡汤补充体能，杀一只大阉鸡。”
待把汉子安顿好，刚放了鸡血，一个千总便带兵进门，对坐在大堂中央太师椅上的莫衍躬身作揖：“向莫爷请安了。下官尾追一个长毛匪，有人背着他往这个方向逃逸。许久不见莫爷了，顺道进来向莫爷请安。”他嗅嗅鼻子，奇怪地说：“莫爷，府中怎么有血腥气？”
“大寒天，杀只鸡补气暖身。大人恰巧光临，一起小酌。”莫衍转头朝厨房喊：“准备上桌了吗？”
李斌拎着尚未拔完毛的鸡走出厨房门，说：“还没呢，请大人稍等片刻。”
千总说：“多谢莫爷，在下还要去追长毛匪，等日后时间宽松再来拜访。长毛匪十多日前就在山那边的金田村起事，号称天国，频繁扰民，莫爷小心为是。”
莫衍握着千总的手，说：“有像千总大人英勇的官兵，匪患何愁不除！”
千总面露得意之色，说：“唯有如此，才对得起浩荡皇恩。”便告辞疾步离开，他的手里已经多了一张银票。
莫衍舒了一口气，重新坐回太师椅，但脸上还显忧虑之色。
莫衍出身杏林世家，且拥有千亩良田，是方圆百里内屈指可数的富豪人家。在父亲的教诲下，他才及束发就已经成为远近闻名的大夫。他原本期冀唯一的儿子也从医，但儿子自小膜拜霍去病，投身兵营，立志要在沙场上建功立业，在道光二十年与外夷一战中杀身成仁。在一次外出行医的途中，莫衍遇到了父母刚双亡的年幼李斌，可怜他，便带回来，教他读书识字，并倾力传授医术，培育他来弥补儿子留下的遗憾。李斌天生聪颖，年及弱冠即已继承衣钵。莫衍跨入古稀之年后，只在家坐诊，外出诊疗则由李斌代行。
莫衍尽管行医多年，已经看惯生死，但今天来了一个被铁夹所伤的汉子，却让他心情无法平静。他独自一人坐在大堂中央的太师椅上，听了一宿屋外如鬼般呼号的寒风。
2
第二天，一脸憔悴的莫衍踱步出门。过了半个时辰，他在不知不觉中已经到了东乡圩上。往年临近年关，街上是熙熙攘攘、接踵擦肩置办年货的人群，但此时街上人影稀少，没有丝毫年关的气氛。街头那间“祖传东乡米粉”店，往日几乎被食客挤破大门，跟前却是门可罗雀。莫衍不由自主地踱步进了粉店。
“莫爷，难得来一趟啊。”莫衍远近闻名，店主自然认识他，“请您老人家吃一碗粉，算是我今天开张了。”
尽管心情郁闷，但米粉多年未变的味道还是让莫衍食欲大增。他边吃边问店主：“今天是圩日，又近年关，为何如此冷清？”
店主一脸愁容，说：“还不是给金田那边的事闹的。看来莫爷是好久不出门了，人家都在准备着大事哪，也不知道是福是祸。”
莫衍问：“什么大事？”
店主见周围没有其他人，便凑近莫衍的耳边低语。莫衍当晚又听了一宿屋外寒风鬼般的呼号。
3
除夕之夜，虽然说全村人和往年一样祭祖喝酒放爆竹，但莫衍感到一种诡异的气氛笼罩着整个莫村。
吃罢除夕饭，莫衍闭眼坐在太师椅上，身边是一个盛着烧得通红火炭的炉子。在昏黄的油灯光的衬托下，他的身影显得无比孤寂。
临近子夜，大门响起“咚咚”的敲门声。李斌去开门，原来是千总。
千总说：“大年三十深夜扰烦莫爷，实属无奈。我等将士劳顿，莫爷体谅，但是上面根本就是睁眼瞎。将士们和长毛匪搏命厮杀，却不见一钱军饷！”
“哦。”莫衍略作思索，沉吟道：“千总的意思……”
千总看着李斌已经离去，便笑着说：“莫爷，我知道您过年鸡鸭鱼肉不可少，但您知道将士们只能以冷水塞牙缝吗？”
莫衍已经听出他的言外之意，闭眼沉默不语。
千总感慨说：“将士们这么搏命，保的可是富豪人家不被匪徒抢掠啊。”
莫衍睁开眼，冷冷地说：“年前我为乡邻置办了年货，现如今手上着实无银两。再说了，上个月，千总不是从我这里拉走了五百石大米了吗？而且我听说，并没有拉进兵营，而是拉到浔洲变现了……嗨嗨，只是听说而已，请千总别介意。”
千总极为恼怒，冷笑着说：“莫爷作为朝廷庇护下的富豪，宁愿散财给那些穷鬼，却置饥寒中的朝廷将士于不顾！长毛匪闹事犹如星火燎原，终将成为大清国天大的忧患。举国上下，无论军民，有钱出钱有力出力，人人皆有剿匪之责。莫爷不但不为剿匪出钱出力，却着力隐藏匪徒，如何解释？”
莫衍心中一惊，片刻，冷静地说：“大人说话可要有凭据！老朽虽不为官，手中无权，但遭涉及身家性命的诬陷，定要反击，即便上京申冤也在所不惜！”
千总又嘿嘿冷笑。大寒那日，那个汉子被他砍了一刀，滚下山坡，被李斌背上逃遁，他循着血迹跟踪，虽然在村外血迹突然没了踪影，但他确定汉子就藏匿在莫府中。莫衍虽是富豪，但平时过节连肉都舍不得多买一两，仅仅因为天气寒冷就杀鸡喝汤暖身，不得不让人心生疑惑，唯一的解释就是他想用鸡血扰乱外人的耳目。
“更重要的原因是，我临离开时你塞给我银票！以你的秉性，我索要你尚且不爽，此刻却无缘无故行贿于我，除了心中有鬼还有什么理由吗？欲盖弥彰啊莫爷。”
莫衍心中直骂自己疏忽。千总以为他已经心生怯意，就靠过来，伸出一个巴掌在他眼前晃着，说：“不多，只要五千两。该如何办，我懂。”
没想到莫衍拂袖而起，厉声呵斥：“有你等这种蠹虫，实为朝廷之不幸！不行保家卫国之责，任由外夷入侵，赔款割地，却专干欺压百姓、压榨富豪之事，如此官逼民反实属无奈！金田闹事亦不为怪！”
千总恼羞成怒，拔出腰刀，趋步上前，威胁道：“老匹夫好大胆，竟敢为匪徒讲话！我现在就为朝廷除害！”
莫衍依然高声怒骂：“贪官污吏奸臣，人在做天在看，日后你逃不过老天的惩罚！”
千总挥刀劈向莫衍，突然，身后响起炸雷般的吼声：“不等日后也不劳烦老天，老子此刻就送他下地狱！”就在他愣住的片刻，一把尖刀从他身后扎进身前冒出，鲜血冒着热气汩汩涌出，他软软地倒了下去。
4
莫衍惊呆了，动手的是当初他亲自施救的被铁夹所伤的汉子阿龙。莫衍不感谢他的救命之恩，反而责问：“你还不走？我不是交代李斌待你伤好就送你回家过年吗？”阿龙不语，李斌从他身后走出，也低头不语。
莫衍指着千总的尸体说：“你们快把他拖到后山埋了，别给人发现。”
李斌说不会有人发现，因为千总做这等龌龊事，是不会给人知道去向的，否则就没有必要半夜独自一人来了。何况，无论白天黑夜，任何一个外人靠近莫村，他都了如指掌，他对莫衍说：“想必老爷心中早已明白。”
事已至此，莫衍觉得应该打开天窗说亮话了。当初他察看汉子的伤口，第一眼就知道李斌在说谎。套山猪的铁夹必定有铁齿，被它所伤，必定伤及腿两侧，伤口也必定留有齿痕，但汉子的伤口却是一刀而过留下的。李斌肯定知道莫衍会一眼看穿，但在那时候，也只能依靠莫府来逃避官兵的追杀了。
阿龙对莫衍作揖，感谢他救命之恩。
莫衍淡淡地说：“不用谢我。不论是谁，不管是官还是民是兵还是匪，不管是富还是贫，带恙之身进了莫府我必定尽力施救。”
李斌说：“此举实属无奈，关系到大事的成败，请老爷体谅。不想瞒老爷，只是时机未到。”
莫衍心里无比感慨。早听说金田起事，但万万想不到的是竟然牵扯到身边的人，而身边的人竟也深藏不露。偌大的莫村除了莫府，老少妇孺无一不知晓，倘若他前几日不出门，至今仍蒙在鼓里。
莫衍说：“未必是时机问题，是因为我是整个莫村唯一的富豪吧？你们反的就是类似我这样的富豪人家。”
李斌说：“老爷是好人。”他抬起头，双眼盯着莫衍，莫衍感觉到来自那双目光的炽热。李斌激昂地说：“我们要反的是这个世界！我们要摧毁这个暗无天日、黑白不分的世界，换来朗朗乾坤的太平世界！”
莫衍无语了，因为他何尝不知道李斌说要摧毁的世界，不仅外表头生疮脚流脓，内在更是已经病入膏肓、行将就木。他常内心感慨世道的不公，富人大富穷人极穷，歉收之年，他免收田租，还送粮米给乡邻度荒。半个月前，他安排了家人购十头大猪杀了，将肉分给无钱买肉的乡邻，制作腊肉度年关。
阿龙向前趋一步，说：“莫爷，入圣教吧！”
莫衍摇头，直言不讳：“我敬天地君亲师，不拜鬼神。”
阿龙勃然大怒，从千总尸身上拔出刀，逼向莫衍。李斌赶紧上前，将两人隔开。
莫衍面无惧色，对李斌说：“我知道你是小头目，整个莫村在你的调教下，15岁至50岁的男子都已入教，来日将奔赴战场，老、妇、孺投奔外乡的亲戚，不日莫村将人去村空、名存实亡。我不明白的是，既然是圣教，如今国家有难，你们为何不和朝廷一道抵御外夷的入侵呢？”说到这儿，他不禁想起了儿子，悲壮填膺，泪流满面：“我儿保家卫国，战死沙场，死得其所啊死得其所！”又目瞪阿龙，质问：“既不攘外又不安内，何圣之有？”
“污蔑圣教者即为妖类，圣教兄弟姐妹皆可诛之！”阿龙突然绕过李斌，一刀刺进莫衍的胸膛。莫衍轰然倒地，痛苦地皱着眉头。
李斌惊呆片刻，拔出腰间的刀，狂叫着砍向阿龙。
“斌儿！”莫衍使出浑身力气叫道，“医者仁心，你不能举起屠刀！”
李斌丢了刀，抱着莫衍号啕大哭，又要手忙脚乱进行施救。
“不用了。”莫衍止住李斌，看着他说，“见你平时为人拘谨，以为你胆小怕事，没想到你却是胸怀鸿鹄之志，以天下百姓幸福为己任，虽然不苟同你的见解，我也十足欣慰。不过，我还是提醒你，医者仁心！”
李斌流着泪，哽咽说：“终生谨记老爷的教诲，我只是随军行医。”
“我真的只是你的老爷吗？”莫衍声音颤颤地问。
李斌哭着喊：“爹！”
莫衍看着李斌，心满意足地笑了。
阿龙很惶恐，喃喃地说：“我并不想取他的性命，是他自己将胸膛迎上来的。”
莫衍转头向阿龙，声音微弱地说：“我早就知道，你进入莫府后从未离开过，你教内的兄弟深夜翻墙进来，撇开斌儿与你密谋，要裹挟我加入你们的组织，一来可以为太平军筹措军费，二来我可以医治受伤的将士，倘若我不从，就置我于死地。我死了，你们又如何知道莫府的金银财宝藏在何处呢？”他喘着粗气，断断续续地说，“卧室内……床底……挖三尺……地窖……”猛的，他拔出扎在身上的刀，鲜血瞬间喷涌而出。他用尽生命的最后一丝力气叫道，“不可让斌儿受到伤害，斌儿务必一生悬壶济世！”
此时，东方已露鱼肚白，新春的爆竹骤响。
咸丰元年二月廿一，天国领袖在东乡莫村登基，称太平王，后改称天王。