小镇上有个孩子叫周头五，十五岁那年，父母在日本兵的一次轰炸中双双被炸死，他成了孤儿。孤儿的日子不好过，凄风惨雨里，周头五喜欢上了一样东西，啥东西？酒。周头五好酒成性，哪一天都离不了酒，可他穷，没钱买酒，怎么办？俗话说，贼有贼计，周头五心生一计，他准备了一条大毛巾，晴天把它晒干，雨天用火烤干。每当酒瘾犯了，他便拿着毛巾出门，绕着镇上那几家酒店转悠，只要瞅着哪家老板没注意，就闪电般冲上去，伸手揭开柜台上的酒坛盖，将毛巾往里一塞。等老板发现，他早抽出毛巾跑远了，一边跑一边吮吸毛巾上的酒，乐此不疲，而酒店老板遇上这种无赖，念他年纪小，孤身一人，无依无靠，除了一声笑骂，还能拿他怎么样？
这一天，周头五正在镇上闲逛，突然被人当头拦住。他抬眼一望，认出那是不久前进驻镇上的国民党部队的连长，姓张。张连长为人豪爽，并且同周头五一样，也是好酒如命，出了名的海量。前些日子，张连长他们随大部队同日本兵干了一仗，死了三十多个弟兄。这几天闲下来，张连长心里憋屈，就天天上店子喝酒，因此，他目睹了周头五用毛巾混酒喝的滑稽情景。此刻相遇，他有意拦住了对方，同时虎了脸，说：“兄弟，你人高马大，一条汉子，却去店里干那讨人嫌的勾当，难道不怕丢人现眼？”
周头五一怔，叹了口气，说：“唉，我人穷，酒却不能不喝，不喝酒，我这小命就玩完了！可是，我这一生还有一件大事非办不可，那事儿没完，这命就不能完！”
张连长一惊，看了周头五一眼，说：“就算你的话不假，可用那种法子混酒喝，偶尔几回还行，多了，人家能不防着？你迟早会有混不到酒喝的时候，一条小命不就完了？”
周头五还是那副懒洋洋的样子，他反问道：“那你说，我该怎么办？”张连长两眼一瞪，伸出大手，重重地拍了拍腰间的枪套，说：“怎么办？当兵呗！老子手下正缺人，跟老子干，吃香喝辣，啥也不愁！”
周头五两眼一亮，问：“顿顿管酒吗？”张连长爽朗地大笑说：“当然管，不过，得有个先决条件——上了战场，敢于同小鬼子玩命！”
周头五说：“小鬼子？我爹妈都死在那帮畜生手里，我刚才说的那件大事，就是为他们报仇雪恨，正愁找不到机会呢！可是……不好意思，我这会儿正犯酒瘾，你如果能先把第一顿兑现了，那就再好不过啦！”
张连长又是一笑，说：“父恨母仇，不共戴天，好小子，就凭这一点，老子看好你！好，咱俩就好好喝一场，老子倒要看看，你小子到底有多大酒量，能喝得过老子吗？”
就这样，两人边走边说，就近走进一家店子。张连长招呼老板炒了几个菜，又要了一坛好酒，两人面对面坐着，一齐端碗，一碗又一碗地干开了。
小镇上爱喝酒、能喝酒的人不少，能喝过周头五的，却从未见到过。可这回与张连长接连干了八大碗之后，周头五开始有点头重脚轻了，他蒙眬着醉眼一望，不由大吃一惊：张连长似乎依然平静如常，看不出一丁点儿醉意。不行，今儿个哪怕醉个四脚朝天，我也不能乖乖认输，要不，今后怎么在他手下混？犟劲一上，周头五咬咬牙，拿出拼命的勇气，又连干了两大碗，终于撑不住啦，趴在桌子上了……
来到部队后，张连长果然没有食言，餐餐没少他酒，不仅是周头五，连里每一个弟兄都一样，能喝，只管尽着肚量喝。张连长率领的这个连，弟兄们个个英勇，在近几次战斗中，表现更是格外突出。上司一高兴，加上湘西大会战在即，必須鼓舞士气，就给了他们不少赏钱。大伙儿心里都很明白：这一战事关重大，一旦让小鬼子得逞，攻下中美合作的芷江机场这一战略重地，国民政府的“陪都”重庆就门户大开，整个国家、民族就危险了！小鬼子那是将人逼上绝路啦，绝对没有退缩之理，但是，打完这场大仗，全连兄弟还能剩多少？说不定一个都不剩了，赶着眼下有钱有时间，还不一醉方休、喝个痛快？
大战前夕，全连举行战前大会餐，弟兄们因听说过张连长与周头五斗酒的故事，就一齐起哄，要求他们再比一场。张连长想着让弟兄们战前乐一乐，活跃活跃情绪，就一眼看着周头五，等着他点头。周头五开始极力推辞，张连长那海量，他见识过，再比，还得输，没必要当众出丑，给人落下笑柄！但是，大伙儿却不依不饶，非让他应战不可。周头五推辞不过，突然灵机一动，慷慨地一拍胸膛说：“好，比就比，不过，这回得来点赌注！”
张连长的兴致顿时高了，忙问赌什么，周头五说：“如果我赢了，这回战场上临时有什么重要任务，就归我！”
张连长历来以敢打敢拼著称，紧要关头，从来都是自己一马当先，哪轮得上别人？不过，周头五的酒量虽然不差，同他比，却是略逊一筹，这一点早已得到验证。张连长自以为胜券在握，他一口答应，二话不说，伸手拿过两个大海碗，吩咐倒酒。一场酒喝下来，张连长喝得头昏眼花，明显力不从心了，奇怪的是，周头五却是应付自如，如同没事人一般。就这样，张连长稀里糊涂地败下阵来。
开战那天，他们连所在的那个团，奉命在雪峰山纵深地带设伏，阻击从侧翼包抄的日本兵。张连长的连队作为全团中的主力连，却被作为预备队留守待命。
这场战斗，一开始就打得异常激烈，从那天清晨开始，日本兵组织了一次又一次的疯狂进攻，但都被打退了。第二天上午，双方的争夺越发惨烈，阵前山坡下，日本兵尸横遍野；山上战壕里，国民党部队活着的所剩无几，可是，日本兵却依然密密麻麻，如蚂蚁一般，不要命地往上爬，部分日本兵已冲入战壕，阵地上开始了残酷的白刃战。紧要关头，张连长临危受命，火速奔赴阵地，投入战斗。他这支生力军的到来，正好在最关键的一刻给了敌军致命一击，日军瞬间如潮水般败下阵去。
令人意外的是，日本兵的阵后突然开出一大群坦克，其中一辆气势汹汹地朝张连长的阵地正面闯来，连续几发炮弹，就炸飞了连里十多个弟兄。周头五一见，不由心头火起，顺手抄起身边的炸药包就往外冲。张连长一见，慌忙阻拦说：“兄弟，你头一回上战场，缺少战斗经验，这炸坦克的事，还得由我亲自上！”
没想到周头五却瞪大眼睛说：“连长，那天比酒，赢的可是我，你不能说话不算数！我周头五过去当了那么长时间混混，如今好不容易捞到个为国立功、为爹妈讨还血债的机会，你可不准同我争！”他说着，趁张连长不防，胳膊用力一甩，粗暴地将张连长推倒在一边，纵身一跃，往外冲了出去……
敌军的坦克终于被成功炸毁，可是，一起被炸飞的，还有周头五的身体。战斗结束后，张连长泪如泉涌，扑倒在周头五残缺不全的遗体上大声哭骂：“周头五，你这个大骗子，居然敢跟老子玩阴的！今后去了阎王爷那儿，老子还得找你好好算算这笔账！”
原来，张连长那天酒醒后，一个兄弟悄悄找了他，那兄弟斗酒时就站在周头五身后，看得分明：周头五把一条毛巾塞在胸前，喝酒时，大部分酒都是顺着脖子流下，让毛巾给代“喝”了，这才轻松地赢得那场比赛。张连长听后，当时没声张，准备在关键时候再揭穿，万万没想到，周头五却没再给他机会！打那以后，张连长终生滴酒不沾……