赣榆老街是鲁东南的商贸重镇，镇上有个老规矩：每逢正月初五，那些有头有脸的阔商大户，譬如钱庄的乔东家、布庄的曹东家、酒行的吴东家，还有老街的首富海爷，就会到“天外楼”酒楼吃一顿“财神饭”，聊聊这一年的生意。
天外楼原是一个江南富商的宅子，后来被改成酒楼。这年正月初五，天外楼上已过未时，东家们仍旧没有离开的意思，大都喝得东倒西歪的。这时，钱庄乔东家硬着舌头说：“不如这样吧，能喝的自己喝，不能喝的找人代，代完就以信物为证。都说咱生意人门路宽、人脉广，咱今天也比比，看谁找的代酒人来头大！”
乔东家说的“代酒”，其实无非就是显摆一下谁家财大气粗。乔东家话音未落，就有人拍手附和，唯有老街的首富海爷没有表态，乔东家问海爷意下如何，海爷笑笑，却也没反对。于是，东家们纷纷喊来管家、仆人，耳语一番。紧接着，一干人等用器皿盛好酒水，“咚咚咚”跑下楼，而后上车的上车，上马的上马，各奔西东。
一炷香的工夫，布庄曹东家就有信了。曹东家的下人带来一双小绣花鞋，做工精致，用料讲究，鞋非常小，托在手上，只有半个手掌大，上面还散发着一股异香。左鞋上绣着一个“琴”字，右鞋上绣着一个“香”字，合在一起，就是“琴香”，见到这个名字，在座的各位东家都深深地吸了一口凉气！
琴香，她是鲁东南第一名妓，坊间传说她脚小不足三寸。这琴香，傲气得很，鲁东南有句话，叫“白银千两不卷帘”，说的就是她！这话的意思是：任你拿着一千两银子在她面前，她都不一定让你进屋！这难道真的是琴香的鞋？东家们纷纷凑上前去，细细察看，只见那双精致的小绣花鞋上，各绣着一枝梅花，因为琴香姓“梅”。不用问，这鞋从花样、气味、文字和大小式样来看，确实是琴香的！
东家们并不知道，曹东家为了讨琴香的欢心，可没少花功夫！原来，赣榆老街往东十里是海边，那里出产一种沙光鱼，这鱼正月味道极是鲜美，鱼汤状似牛奶，入口黏滑。琴香酷爱沙光鱼汤，每年正月都不惜重金派人到老街买沙光鱼、喝沙光鱼汤。曹东家得知之后，为讨琴香欢心，专门买来良车快马，每日在海边守候。车内有厨娘数名，炊具齐全，只等渔民抓到又大又肥的沙光鱼，送到车内，车立马掉头，厨娘就在车里杀鱼、煮鱼，等车停在琴香楼前时，鱼也刚刚做好，这娘儿们吃的就是这个新鲜！
到了这个时候，各位东家纷纷赞叹：不得了，竟然能请得动琴香屈驾代酒，曹东家果然身手不凡！
正当曹东家扬扬得意时，楼下一阵喧哗，又是一拨人马到了。很快，只见一个管家模样的人向酒行吴东家招了招手，吴东家走了过去，从那人手里接过了一个物件。
一会儿，吴东家不紧不慢地走到曹东家身旁，若无其事地把那物件递给了曹东家。这是什么呢？原来是一把老旧的梳子，梳子做工普通，可曹东家接过梳子一看，脸“刷”地绿了！这把梳子，不是别人的，正是曹东家老婆的，这一点，曹东家比谁都熟悉。那婆娘，号称老街第一悍妇，发起疯来，见盆踢盆，见罐砸罐，鸡见飞墙，狗见夺路。吴东家竟能堂而皇之地让她代酒，可谓大有能耐，大有文章，其中的奥妙说不清、道不明！吴东家一脸狡黠，笑而不语，曹东家眼睛斜着他，酒醒了一大半，不知这里头究竟发生了什么事，当着众人的面，曹东家也不敢问。
过了一会儿，楼下又是一阵喧哗，乔东家站在楼梯口，见他家下人竟然将酒原封不动地带了回来，气得“啪”地摔了酒杯。下人哭丧着脸禀告乔东家，代酒的人说身体不适，恕难从命。其他东家听罢，哄堂大笑。
乔东家憋红了脸，大吼道：“他不适？他不适就让我当众出丑？快把酒拿来，今儿个他就是把头缩到龟壳里，我也要把他的嘴撬开！”说罢，乔东家让下人端着酒杯，气势汹汹地下楼去了。
东家们窃窃私语，都在揣测：乔东家让谁代酒呢？
大约一袋烟的工夫，乔东家一脸得意地回来了，他将一根木棍往桌上一甩，说：“来来来，自个儿瞧瞧！”嘿，这哪是木棍啊，这分明是衙门前击鼓鸣冤用的鼓槌！
在场的人心知肚明，乔东家找来代酒的那个人，正是县令大人！
有人问乔东家：“喝了？”
“没喝，”乔东家板着脸说，“不过我直接泼到他衣服上了！”乔东家说罢，“哈哈”大笑起来。
众人惊叹不已，乔东家家族势力大，朝廷里头都有亲戚，区区一个县令，他压根儿不放在眼里。
玩了一圈，东家们发现，唯有坐在一角的海爷不见动静。乔东家“哼”地一笑，说：“看来海爷请的人有点远。”海爷不言语，这时，海爷的仆人上来了，隔着人群，对着东家点了点头。
海爷缓缓起身，走到窗前，下人抢先几步，将窗户推开，一阵寒风夹着几片雪花，从海爷面前飘然而过。东家们靠近窗户往下一看，顿时大吃一惊，只见楼底下，黑压压的全是人，每个人都捧着各式各样的碗，甚至还有骑在父母头上的孩子，手里也端着黑乎乎的碗。看到海爷，他们一齐将碗举过头顶。
海爷举起杯子，目光环视一周，随后和百姓一道，一饮而尽。
原來，街上的百姓们听说了天外楼里富商们请人代酒的事儿。海爷素来乐善好施、急人所难，不少人都受过海爷的恩惠，有的还是救命之恩。
大伙儿听罢，都争着要为海爷代酒，可酒只有一杯，后来大伙儿就想了个主意，把那一杯酒全倒进老街的东井里，随后从井里舀一勺“酒水”，转身来到天外楼，也不顾天寒地冻，纷纷站在天外楼下等着给海爷代酒。
楼上的东家们看罢，纷纷闭嘴不语，久久地沉思着……