胡二狗是个梁上君子。这天半夜，他从县城的一对老夫妻家偷得白银五十两，之后急匆匆逃往别处。
走到荒草岭山脚下时，已过午时，胡二狗的肚子饿得咕咕直叫。他一抬头，看到前面不远处的路旁，恰好有一家小酒馆，于是便走了进去。
小酒馆里只有老板娘一个人，三十岁左右，说不上多好看，倒也女人味十足。
胡二狗点了一盘牛肉、一只烧鸡、一坛老酒，吃饱喝足，又歇了一会儿，这才背起装着赃银的包袱，翻越荒草岭。
胡二狗走到半山腰时，身后快步赶上来一个中年壮汉，向他借火抽烟。胡二狗低头在身上摸火镰的时候，壮汉从后腰间抽出一截木棒，照准他的后脑勺就是一下子。可怜胡二狗，都没来得及哼一声，便昏死过去。
壮汉解下胡二狗的包袱，背到身上，然后又扛起不知是死是活的胡二狗，走进路边的荒草丛中，刚要扔在地上，就看到一块布满新土的空地上有个开着盖的旧棺材，不用说，肯定是谁家起坟后丢下的。壮汉想都没想，就把胡二狗扔了进去。盖棺材盖时，壮汉见原先钉棺材盖的三颗铁钉都还在上面，捡起块石头就把棺材盖给钉上了，然后拍拍手上的灰尘，扬长而去。
这地方是个专门埋死人的坟岗子，附近村屯谁家死了人都往这里埋。
天黑后，一条饿慌了的老狼来到这里，嗅到棺材里有人味后，顿时来了精神，脖子一梗，就开始用脑袋撞击棺材板。
狼的脑袋不光结实，还很聪明，竟然知道只有棺材的材头板最薄、最容易被撞开。
这条老狼可能是因为又老又饿的缘故，一个旧棺材，整整用了小半宿才把材头板撞碎，正待享用美味，却见一伙人手举火把，吵吵嚷嚷地直奔它而来，老狼以为是来捉它的，吓得撒腿便跑。
其实，这是一伙来坟岗上挖坟坑的人。关东山好多地方都是这个风俗，夜里挖坟坑，第二天一大早出殡。
再说胡二狗被壮汉扔进棺材里，虽然盖被钉上了，但这棺材毕竟是有些年头的旧棺材，总有透气的地方，所以才没憋着他。老狼撞碎材头板后，凉风吹进了棺材，他就一点一点地清醒过来。又过了一会儿，胡二狗想坐起来可又总是碰到头，他就奇怪：这是在哪儿躺着，咋还坐不起身子了？他擦擦眼睛借着透进来的月光仔細一瞅，惊得差点背过气去：这是在棺材里呀！直到这时，他才忽然想起了被打昏之前的事情，心说这该死的壮汉，咋还把我弄到棺材里来了！
胡二狗翻过身就往外面爬，一伸头，正好看到了离他不远的那伙挖坟坑的人，他警觉起来：这伙人不会是在挖坑埋我吧？得赶快离开这个鬼地方！就在这时，一个正在撒尿的家伙看到了胡二狗，惊呼一声：“有鬼啊！”
大家闻声回头一看：就见一个披头散发、满脸血污的家伙正从一个棺材里往外爬！这半夜三更的，从棺材里爬出来的不是鬼还能是什么？这伙人被吓得不轻，哭爹喊娘地向山下跑去。
胡二狗等人都跑远后，才敢站起身，忍着头痛，咬着牙向岭下走去。
他还没走出多远，突然感觉肩膀上搭上来两只毛茸茸的爪子。
原来那条撞碎棺材的老狼并没跑远，还一直在暗处盯着他呢！老狼见胡二狗走路都直打晃，胆子就大了起来，从后面悄悄跟上去，一个直立，两只爪子就搭在了胡二狗的肩膀上，只要等胡二狗回头看发生了什么情况，就可一口咬断他的喉咙。
可老狼哪里知道，这胡二狗做贼前经常上山打猎，掌握了一套专门对付狼的绝招。只见他脖子一缩，两手抓住两只狼爪用力往前一拉，同时头往上一顶，正好抵住了狼的下颌。可怜的老狼瞬间被彻底控制，只得用两条后腿，像人一样紧跟着胡二狗走。
胡二狗咬牙强忍着后脑勺的伤痛，一口气来到之前那家小酒馆门口，见屋里还亮着昏黄的灯光，犹如抓到了一根救命的稻草，拼命地用脚踢起门来。
片刻，老板娘打开了房门，见胡二狗身后“背”着条狼，吓得“妈呀”一声大叫，让胡二狗赶快把狼扔掉进屋。胡二狗这才把两手一松，猛地甩开老狼，闪身进了屋。那老狼险些被胡二狗勒死，狼性早已荡然无存，转身摇摇晃晃地向荒草岭上奔去。
胡二狗进屋后，不知是老板娘睡眼蒙眬还是灯光太昏暗，反正她并没有过问胡二狗满脸血迹和半夜“背”条狼是咋回事儿，只是将他送进了一间小偏房，让他早点休息。
胡二狗经历了这番生死，如同在鬼门关前走了一遭，身心皆已疲惫到了极点。现在终于到了安全的地方，可不知为什么，他却无论如何都睡不着，脑海里一个劲儿地回忆着刚刚发生的事情。
也不知过了多久，正当胡二狗迷迷糊糊要睡着的时候，突然听到外面传来一阵敲门声，接着就听有人喊：“娘子，快开门，我回来啦！”
不一会儿，酒馆的门“吱”的一声开了，老板娘轻声细语地说：“当家的这一夜好生辛苦，奴家已热好酒菜，你快快吃些，也好早点上床歇息！”
“娘子哪里的话，咱既然接了这份做四只手的差事，就休谈辛苦二字！今夜好险，若再晚去一刻，必出大事，老两口上吊绳子都拴好了！”这男子的声音怎么这么耳熟？胡二狗再也躺不住了，翻身爬起来，从门缝里一瞅，顿时倒吸一口凉气：天呐！这不正是打昏自己的那个壮汉吗？原来竟是这老板娘的丈夫！
这时，就见老板娘从墙上摘下一个账簿模样的本子，一边翻嘴里还一边念叨：“既已完成了这份差事，就该马上记上，免得忘记。”她刷刷写上几个字，便把本子挂回了墙上。
等壮汉吃喝完毕，老板娘收拾完，天已经放亮。老板娘这才扶着酒足饭饱的壮汉进正屋歇息去了。等到正屋里传出一高一低的鼾声时，早已是天光大亮。
此处绝非久留之地！待确定这对男女已经睡熟之后，胡二狗蹑手蹑脚地走出偏房。经过大厅时，他看到老板娘刚刚写过东西的本子就挂在墙上，非常好奇上面到底写着什么，就伸手轻轻摘了下来，打开后一眼就看到了自己的名字——胡二狗，二十五岁，下面是胡二狗的画像，再下面还是文字——于某年某月某日，在县城某某家，偷得老夫妻一生积蓄白银五十两……最下面有四个小字，大概就是老板娘刚刚写上的——事已办妥。
胡二狗再翻一页，只见上面是类似的东西：张歪嘴，三十二岁，下面是画像，再下面是文字—于某年某月某日，偷得松花江畔打鱼翁一生血汗钱白银八十两……
这时，胡二狗只觉得后背直冒凉气儿，再也不敢往下看了，将本子照原样挂回到墙上，溜出酒馆。
原来，因此县盗匪猖獗，朝廷派来一位跟江湖“术士”学过手段的县令。这县令会一手“抓罩子”的绝活儿：舀一碗水，用一红布罩在上面，拿铜镜一照，碗底就会出现作案者的头像、姓名、年龄。县令马上画影图本，用飞鸽传书的方式，将这一信息通知给他早就安排在各个路口的人，这些人可以随意用手段，只要拿回银子还给失主就行。县令给这些人起了一个统称：“四只手”。