一
大清咸丰九年腊月，湖北恩施县少女冬梅被领入城内，在西正街姓樊的大户人家当丫鬟。冬梅一进入樊府，就撞上了一件匪夷所思的怪事儿。
樊老爷是一位下台总兵，被朝廷罢官后，灰溜溜地回到恩施老家。他到家伊始，就热热闹闹地大宴宾客，好像被朝廷削职为民，是一件挺荣耀的事儿。冬梅恰好就是樊府宴客这天进入樊府的，酒宴散后，樊老爷看到冬梅不但品貌端庄秀丽，而且粗通文墨，当即指派她专职侍奉在读书楼上攻读的两位公子。樊老爷一再叮嘱她，不管在读书楼上看到什么稀罕事儿，都要守口如瓶，不准向外人说起！
读书楼上能隐藏着什么秘密呢？第二天，冬梅怀着一颗好奇心，到读书楼送饭。一进门槛儿，冬梅就吓得惊叫一声，食盒儿也差点儿掉在地上：只见两位如花似玉的小姐正在读书！樊老爷明明说让她侍奉两位公子，怎么一夜之间公子却变成小姐啦？冬梅又定睛一看，没错，两位小姐都穿红挂绿，面如傅粉，异常漂亮！
冬梅正在惊异，只见其中一人款款起立，对着冬梅轻施一礼，轻启朱唇：“冬梅姐姐辛苦，小生樊增祥这厢有礼啦！”呀，分明是男儿的声音！冬梅正在惊异，另一位年龄稍大的也同样与冬梅见礼，冬梅虽然懵懵懂懂根本没有听清对方在说什么，但她明明白白地听出，第二个与她见礼的也同样是一位爷们儿！
在侍奉他们吃完饭之后，冬梅才搞明白：先与她见礼且长得格外清秀的是二少爷樊增祥，后见礼的是樊府的大少爷，也就是樊增祥的哥哥。
冬梅满腹狐疑地下了读书楼，她做梦也不敢相信，今天看到的奇怪场景是真的！但是，令冬梅更加闻所未闻的稀罕事儿，还在后边呢。
按照樊府的规矩，那两位男扮女装在读书楼潜心攻读的公子，吃喝拉撒全在楼上，平时严禁下楼，只有在每月初一、十五的卯时，哥俩才能下楼到供奉祖先牌位的“报本堂”，祭拜祖先神灵，聆听樊老爷庭训。
这天恰逢十五，大清早，樊老爷就命冬梅去打扫报本堂。冬梅开门后，只在牌位上扫了一眼，就吓得惊叫一声退出门来──原来在神龛下面还竖着一块木牌子，木牌上竟然龙飞凤舞地书写着六个大字“王八蛋滚出去”！
冬梅心惊肉跳地退到门槛外，那六个大字还在愣眉竖眼地对着她，仿佛在骂她是“王八蛋”。冬梅转而又想，自己虽然身份低下，但是初进樊府，小心谨慎，并没有半点差池，根本不会这么快就变成“王八蛋”，况且又是樊老爷亲自安排她前来打理厅堂，木牌上的话绝对不可能是在骂自己。想通这个道理，她才又打扫起来。
不大一会儿，樊老爷率领两位公子来到报本堂。父子三人在焚香祭拜了祖宗神灵之后，樊老爷盯着木牌子，表情凝重，声调凄楚地对儿子们说：“儿啊，为父平白无故，竟受如此奇耻大辱。有道是父辱儿耻！列祖列宗在上，我要你们当着祖宗立誓雪恨！”
大公子对着祖宗牌位抢先立誓：“不得功名，不脱女装！”
二公子樊增祥对着木牌子凝视良久，朗声说道：“功名超压左师爷，回乡焚烧洗辱牌！”
这叫什么事啊？在一旁侍奉的冬梅如堕五里雾中，不知所以。待两位公子上读书楼以后，樊老爷叫住了冬梅，一五一十地向她細说了原委。
樊老爷名叫樊燮，原是湖南永州的总兵。
一日，樊总兵前往湖南巡抚衙门，向抚台大人禀报军务，恰好抚台大人有事，就要他面见左师爷。左师爷就是后来大名鼎鼎的左宗棠，当时他仅仅是个举人，在抚台大人帐下当一名师爷。然而这个左师爷非常了得，仗着自己在湘军里谋划镇压太平军有功，志得意满，忘乎所以，根本没有把樊总兵放在眼里。就因为樊总兵没有向左宗棠请安，惹得左宗棠勃然大怒：“全省各镇武官见我，无论大小，都要请安，汝何故不然？”
樊总兵哪吃这一套，振振有词地说：“我乃朝廷正二品总兵，岂有向你小小幕僚请安的道理！”
左宗棠平时见惯了全省各地官员低眉顺眼的样子，哪里容得下这等趾高气扬的总兵，他立马跳将起来，狠狠地踢了樊燮一脚，破口大骂：“王八蛋，滚出去！”最后官司打到咸丰皇帝那里，因当时朝廷正借助曾国藩、左宗棠等湘军势力镇压太平军，樊燮被贬官押解回乡，左宗棠不但没有获罪，反而以后还步步高升。
受了这等奇耻大辱的樊燮，哪能咽下这口气！他一回到家，便大宴亲友，告知其事，并当众宣布要重金聘请名师，使自己的后代在功名上一定要超压左宗棠。为了要孩子们牢记父辱，发奋攻读，于是才有了“女装男儿”及“洗辱牌子”。
樊老爷最后对冬梅说，他与冬梅的父亲原是军中好友，曾经一同入川参加过征讨白莲教之乱。冬梅的父亲也是受左宗棠所参，含恨而死。相同的遭遇，使樊燮分外同情冬梅父女，所以他始终把冬梅当成自己的亲人看待。樊老爷也要冬梅牢记父仇，倾力帮助两个公子，一同报仇雪耻。
二
听了樊老爷的话，冬梅才明白，樊老爷为什么对自己分外信任与器重。
从此以后，冬梅把自己完全融入樊家这个大家庭之中，全心全意地侍奉两个公子。后来，樊家的日子过得越来越清苦，以致到了朝不保夕的地步。丫鬟仆人纷纷离去，各奔东西，只有冬梅一个人留了下来。她咬紧牙关，吃苦耐劳，帮助樊老夫人料理家务。天有不测风云，樊家大公子终因劳累过度，不幸去世，临死前口中还念念有词：“左宗棠可杀！”
这样一来，洗辱雪耻的重任就落在了老二樊增祥一个人身上。
樊增祥别号樊山，仪表堂堂，聪颖过人，挺招冬梅喜欢。这天，冬梅上楼送饭，只见樊增祥一个人站在角落里，手捧着哥哥的画像泪流满面。
冬梅上前递过自己的香罗帕，不料樊增祥竟推开罗帕，转身抓起笔来，含泪在墙壁上写下了五个大字：左宗棠可杀！
父仇又添兄恨，樊增祥更是满腔愤恨。他除了每月初一、十五两次在报本堂盟誓之外，绝对足不出户，终日在读书楼发奋苦读。每天开课前，他都要面壁而立，对着“左宗棠可杀”五个大字，高声自问：“樊增祥，你忘了父辱兄仇么？”
功夫不负有心人，三年之后，樊增祥先是考中秀才，脱去了外罩女装；四年之后，他又于同治六年考中举人，最后脱去贴身红装。冬梅与樊增祥也因长期相濡以沫，日久生情，最后由樊老爷做主，与樊增祥成就美好姻缘。
樊增祥中举以后，受到湖广总督张之洞的赏识，成了总督大人的得意门生。在张之洞的提携下，樊增祥在湖北多地出任教谕之职，他更加发奋苦读，终于在光绪三年他三十二岁时，高中丁丑科进士。
樊增祥得中进士，在功名上彻底超过了只有举人身份的左宗棠！樊家大宴宾客，以示庆贺。在酒宴上，樊老爷拿出洗辱牌当众焚毁，他一边烧一边哈哈大笑：“左师爷，你听着，我儿的功名超过你啦！哈哈……”谁知乐极生悲，樊老爷突然嘴歪眼斜，昏倒在地。
樊老爷在病床上一躺就是三年，弥留之际，他把樊增祥叫到床前，告诉儿子，虽然樊家后人在科举功名上压过了左宗棠，但是那姓左的老儿抬棺西征，收复新疆，成为封疆大吏，气焰正高。老子要儿子继续不忘父兄之恨，建功立业，彻底压过左宗棠。樊增祥庄重地点头应允，樊老爷方才咽气。
父亲下世以后，樊增祥牢记他的临终遗言，为官勤谨，为学严谨，在恩师张之洞的提携下，一步一步地坐到了陕西布政使的位子上。左宗棠逝世后，朝廷下旨要在西安建立左宗棠专祠，陕西巡抚要樊增祥致祭，樊增祥哪能忘记父兄遗恨，他一口拒绝：“宁愿违命，不愿获罪先人！”
三
转眼到了清朝末年，樊增祥已经成为江宁布政使权署两江总督。在仕途得意的同时，他又成了当时文坛上的翘楚人物，仅他的《樊山文集》就有十五册六十余卷，特别是他的代表作《彩云曲》，将赛金花的传奇人生描绘得酣畅淋漓，风靡全国，被誉为清版的《长恨歌》。而樊家的世仇左宗棠死后，留下了四个儿子却全都默默无闻，只有他的小儿子左孝同勉强中举，后来又花钱捐了个道员。
这年的中秋之夜，樊增祥带夫人冬梅到莫愁湖游玩散心。天上乌云遮月，把湖光山色笼罩在一片雾霭之中。远处江中传来西洋军舰凄厉的汽笛声，近处是几个东洋骄兵醉酒之后的笑闹声。一个东倒西歪的日本浪人撞了一下冬梅，竟然还骂了一声“八嘎”扬长而去。
夫妇俩敢怒而不敢言，相携来到相对安静的阳春亭内。冬梅见樊增祥郁郁寡欢，极力找话题让夫君开心。她说，夫君虽说在安邦定国方面不及左宗棠，但在道德文章方面谁人能比？再看看左家的后人，简直是一塌糊涂，这报应啊，也来得忒快了吧！说到最后，冬梅感慨地说：“唉，咱家老爷子地下有知，也该闭眼啦！”
樊增祥并没有接过夫人的话茬儿，而是望着云遮雾罩的湖月楼台，随口吟出一首诗：“亘古清光彻九州，只今烟雾锁浮楼；莫愁遮断山河影，照出山河影更愁。”
“好诗、好诗！”忽有一人来至阳春亭外，向樊增祥抱拳施礼，“好一个‘照出山河影更愁’啊！”
樊增祥急忙还礼：“哈哈，樊某见中秋无月，又感山河破碎，不堪入目，遂有感而发，献丑了！还望先生赐教。”不料那人进得阳春亭，“扑通”一声跪倒，纳头便拜：“卑职左孝同不知是樊大人游湖，多有冲撞，企盼大人恕罪！”
这个左孝同不是别人，正是左宗棠的四儿子，最近刚刚当上了江苏提法使，想不到竟在莫愁湖畔与仇家相遇。
冬梅也大吃一惊，真是冤家路窄呀！她望着可怜兮兮的左孝同，心想也活该这小子倒霉，看夫君如何来羞辱这个仇家的小子！
想不到的是，樊增祥不但没有发飙，反而搀起左孝同，恭恭敬敬地扶左孝同坐下，然后躬身向他深施一礼：“左大人在上，樊某这厢有礼了！”
樊增祥的这一举动，把冬梅与左孝同都给弄糊涂了──谁见过上司对下属见礼？更何况是仇家！
冬梅正不知所措，又听樊增祥发自内心地对左孝同说：“要不是令尊大人当年羞辱家父，樊家就不可能有穿红洗辱、卧薪尝胆之举，樊某也就更没有今日！”
左孝同以为樊增祥是在揶揄嘲讽自己，尴尬地说：“当年家父狂傲气盛，多有得罪，还请总督大人海涵！”
樊增祥强按左孝同入座，真诚地说：“唉，近来樊某愁肠百结，痛定思痛：家仇已矣，国恨日增！眼见列强侵扰，山河动荡，大清社稷，风雨飘摇，樊某更加怀念内靖祸乱、外拒四夷的令尊大人！请左大人代替令尊文襄公受樊某一拜！”
左孝同誠惶诚恐，急忙扶起樊增祥。樊增祥也不管一脸惊异的冬梅与左孝同，转身望着苍茫的莫愁湖水，云遮雾罩的中秋夜空，苍凉地呼喊着：“皇天在上，后土在下，保佑我中华大地再出几个左宗棠吧！”
从此以后，樊、左两家冰释前嫌，礼尚往来。从大清直到民国，同在两江任职的樊增祥与左孝同，再也没有产生过什么嫌隙与过节。