泰勒斯是古希腊时期的著名思想家。有一年，他游历到地中海东岸的迦太基部落，发现这个部落有个非常残忍的法令，那就是普通老人一旦不能下田劳动了，就要被活埋。
泰勒斯觉得这个法令太不人道，决定要破除这个恶习。他找到一个即将被活埋的老人，让他配合做一些事，然后就跑到大酋長那里说：“我听说你们这个部落没有智者，我想出两道考题，确定一下。”大酋长也想知道自己部落里有没有智者，就答应了。泰勒斯从布袋里掏出两条蛇，要求他们分辨出雌雄，大酋长和几位长老分辨不出来，就只能发出告示让部落里的所有人一起想办法。
不久后，那个老人就撕下告示，当着众人的面说：“把这两条蛇放在一块厚布上，躁动不安的那条是雄蛇，安静不动的那条是雌蛇。”泰勒斯赞赏地点点头，说：“答对了。”
随后，泰勒斯又拿出一根两头一样粗细的木头问：“这根木头哪一头靠近树根，哪一头靠近树梢？”那个老人笑笑说：“把木棍放到水中，向下沉的那头靠近树根，往上翘的那头靠近树梢。”泰勒斯又点点头，说：“你又说对了。”
泰勒斯转身对大酋长说：“没想到你的部落里有这么智慧的人。”大酋长非常高兴，老人却叹了一口气说：“不过明天，我的儿子就要按照法令将我活埋了。”大酋长正有些尴尬，泰勒斯趁机说道：“大酋长，老人虽然做不了体力活，但他们很有智慧，你还是把那活埋父母的法令给废除，保住这些有智慧的人吧！”
大酋长听后若有所思，最终他正式下令废除了这条法令。