清朝乾隆年间，归德府大名鼎鼎的尚益才尚员外被人杀死在自己的书房里，这个消息迅速传遍了整个归德府。原来，尚益才仗着自己的兄弟尚益臣是京城的三品官，虽年近六旬，却无恶不作，所以他的死让归德府的百姓人心大快。可是新上任的归德知府马定安却怎么也高兴不起来。
马定安知道，如果自己不能迅速找出凶手，将其法办的话，尚益才的弟弟尚益臣就绝对不会放过自己，轻则丢官，重则丢命，更重要的是归德府的百姓也有可能要面临一场灾难。眼下之急就是迅速找出凶手。
几经摸查，马定安得到了一条重要的线索。尚益才被杀的当天张二保从尚府门前经过，不想尚家的看门狗一下子从门洞里蹿出来，对他又撕又咬，张二保又惊又恼，一脚将那只狗踢折了腿。尚府的狗被人踢了，这还得了？当天下午，尚益才就带着管家尚武和几个家丁到张二保家里又抢又砸，还一脚将张二保年迈的老母亲踢倒在地，老母亲磕在门槛上，撒手西去。张二保又气又痛，扬言要杀死尚益才。
很显然，凶手极有可能就是这个张二保。马定安马上命令衙役前往拘押张二保。很快张二保被带来了，衙役还在他家后院的草丛中找到了几张银票，而票号正是尚益才的，这更加重了张二保的嫌疑。
马定安一拍惊堂木让张二保交代他是如何杀死尚益才的。张二保大喊冤枉，可是他又提供不了昨晚不在现场的证据，也解释不了那几张银票的来历。马定安当下决定先将张二保关押起来。
一夜不眠，马定安又想到了此案的许多疑点：尚益才被杀当晚，尚府中的十几条看家狗为什么一声也没有叫？而且尚府的院墙足有五六人高，一般人不可能爬进去。能做到这一点的有两种可能，一是凶手功夫了得，二是凶手根本就是尚府中人。尚益才的身上有两处伤口，一处在胸口，而另一处则在咽喉，而且刀口不一致，显然是两种凶器所致，按照常理，凶手杀人一般不会带着两种凶器。
種种疑点，放到张二保身上好像都解释不了。那么会不会是张二保买凶杀人呢？好像可能性也不大。因为张二保靠编席为生，每天的收入仅供母子二人糊口，根本就不可能有钱去请什么杀手。再说了，如果尚益才的死真是张二保所为的话，他明知道自己的嫌疑最大又怎么可能还若无其事地呆在家里，还如此不小心地将几张尚益才的银票遗落在自家屋后的草丛里呢？
这些都非常不合逻辑，马定安越想越肯定，尚益才的死与张二保没有关系。一定是有人知道张二保和尚益才的矛盾然后杀掉尚益才，嫁祸给了张二保。马定安决定先将张二保释放，只要张二保一放出去，真正的凶手也许就会自己露面的。
第二天一大早马定安升堂，宣布张二保杀人证据不足，予以释放回家。谁知道他刚说完，跪在堂下的张二保就大声喊道：“尚益才是我杀的。”马定安吃了一惊：“张二保，我已宣布你无罪，你为何又说尚益才是你所杀？”张二保哭着说：“青天大老爷明鉴，尚益才真的是我杀的。他打死了我的母亲，我要杀死他，为母亲报仇。”马定安疑惑了，他又问：“是不是有人逼着你承认？”
“没有，杀了人就该偿命，再说了，我已经没有什么亲人了，只求一死。”张二保说。
“那我问你，尚益才的院墙足有七八人高，你是怎么爬进去的？”马定安问。张二保说：“我从小就喜欢爬树，练就了一身爬高的本领，尚府那院墙根本就难不住我。”
马定安眉头皱了几皱，又问张二保：“若是你杀的人当有凶器，凶器在哪儿？”张二保说，他已经记不清他把刀藏在什么地方了。一听这话，马定安心中的疑惑就更重了。案发到现在一天还不到，要真是张二保所为，怎么会记不起凶器藏在了什么地方呢？既已承认了杀人罪行，又为什么还要隐藏凶器？
可是张二保却坚决说尚益才就是自己杀的，马定安只好再次将张二保关回了牢里。
当天夜里马定安又来到尚府仔细勘查了一番，回到衙门时天已经亮了。虽然一夜没有睡，马定安的脸上却看不出一丝倦意，反而流露出一缕如释重负的感觉。就在这时有衙役来报，尚益臣来了。马定安一惊，然后微微笑了笑，赶快出去迎接。
马定安一来到大堂，还没有行礼，气势汹汹的尚益臣就问尚益才被杀一案的进展情况。马定安就把这几天审讯，以及张二保认罪的情况详细地说了一遍。
听完之后，尚益臣说：“他既然已经认罪，就赶忙签字画押，然后斩首。”马定安说：“张二保虽然承认自己就是凶手，可是其中疑点非常多，凶手应该另有其人。此案还须再审。”
尚益臣大怒说：“满嘴胡言，我看你分明是袒护张二保，我叫你怎么办你就怎么办。”马定安淡淡一笑说：“人命关天，下官不敢做主，如果尚大人认为此案可以结案，就请书面示下，免得日后叫下官为难。”
尚益臣不屑地看马定安一眼：“真是不识抬举。”说着坐到大堂上，展开纸墨用左手写了起来。马定安看着他，露出了不易察觉的笑。
很快尚益臣写好了，他走下大堂将字条扔给马定安：“这下行了吧，赶快叫张二保签字画押。”
马定安点点头，升堂，命将张二保带上堂来。很快张二保被带了上来，衙门外也挤满了来看热闹的百姓。马定安大声地说：“张二保，你目无王法，为报私仇而杀人，你还有什么好说的？”“我没说的了，只求一死。”张二保说。马定安哈哈一笑：“好，那本官就成全你。来啊，叫张二保签字画押，关进死囚牢，秋后问斩。”
衙门外的百姓一听这样的判决，暗骂马定安是不为民做主的昏官，有的干脆骂出了声来，可是马定安却好像什么都没有听到，又对衙役们说：“怎么还不动手？”“慢着！”马定安的话音未落，进来一个非常强壮的年轻人，他大声说：“尚益才是我杀的，与张二保无关。”看着这个年轻人张二保显得很吃惊。
马定安一怔，然后淡淡一笑：“该露面的终于露面了。”他对尚益臣说：“尚大人，又有人来认罪，我们是不是将此案重新审理？要不然，报错了仇，令兄在地下也不会安息的。”
谁知尚益臣非常不耐烦地说：“不用再审了，既然他也来认罪就和张二保一起斩首吧。”马定安说：“也不急于这一时，还是审审再说吧。”说着也不顾尚益臣的反对，一拍惊堂木向年轻人问道：“你叫什么名字，哪里人氏，为什么要杀尚益才？”
年轻人显得很不以为然地说：“我叫杨立功，外乡人。尚益才鱼肉乡里，打死了张二保的母亲，我出于义愤才将其杀死。”话音未落，张二保一把将年轻人推到一边：“你胡说，人是我杀的，根本不关你的事。”这位杨立功笑笑说：“好汉做事好汉当，你就不要管了。”“可是……”张二保不知道该说什么好了，马定安一拍惊堂木叫张二保闭嘴。
接着马定安又问杨立功：“那我问你，你是如何杀死尚益才的？”杨立功回答说：“我飞身进入尚府，然后一刀捅在尚益才的胸口之上，他一声不吭就死掉了。”马定安又问：“他一点儿反应都没有么？”年轻人说：“没有，你问这个干什么？”马定安哈哈一笑说：“案情终于大白了。你知道么，你杀掉的只是一个死人。”
马定安的话还没有说完，衙门外的百姓就嚷成了一团，衙门内的众人也显得很吃惊。杨立功不知道马定安在说什么，更是吃惊。而尚益臣却不乐意了：“马定安，他们既然已经认罪，你为什么还帮他们开脱？马上叫他们签字画押，本官要亲自监斩。”
马定安看着尚益臣：“尚大人，你为什么这么着急要杀掉他们呢？”“当然是为我大哥报仇。”尚益臣说。马定安说：“既是为了报仇，为什么等不及案子审理清楚呢？”
尚益臣一怔：“放肆，你说这话是什么意思？”马定安微微一笑，又忽然非常愤怒地说：“因为杀死尚益才的人不是他们而是你！”一听此话，众人又是一阵惊叹。
尚益臣大怒：“马定安，你满嘴胡言，你就不怕我摘了你的乌纱帽？”马定安说：“我没有胡说，昨天晚上，我到尚益才府上又转了一圈，发现了很多疑点。首先令兄身上有两处伤口，一处在胸口，一处在咽喉，刀口不一樣，这说明凶手是两个人，要是一个人的话就很难解释行凶为什么会带着两把刀。胸口的刀口虽然很深，但没有伤及心脏，应该不会马上毙命，甚至还应该有反抗才对。但是我还发现此处的伤口只有一点血迹，这不符合常理，唯一的解释是，当这一刀刺进去的时候，尚益才早已死了，所以才没有大量的血流出来。刚才杨立功交代的恰恰印证了我的判断，所以杨立功杀的只是一个早就死了的尚益才。而真正置尚益才死命的是咽喉的那处伤口，此处的伤口由右往左加深，说明凶手是个左撇子，因为只有用左手切出的伤口才是这样的状况，而你尚大人恰恰就是个左撇子，你写这张字条的时候，我可是看得清清楚楚啊。”
说着马定安将字条扔到尚益臣的面前。尚益臣显得很紧张，但他又努力掩饰：“你，你胡说，我是左撇子不假，可是我为什么要杀死自己的亲大哥呢？”“你问得好，因为尚益才让你给他弄个官做，你不肯，他就拿着他这些年在归德府给你搜刮的民脂民膏的账本来威胁你。这时尚益才在你心里根本就不是你的大哥了，而是威胁到你前程的仇人，所以你就决定痛下杀手。”“你，你胡说！”尚益臣语气越来越弱。
“这就是证据，”马定安将一个账本摔在案上。“账本怎么会在你这儿？”尚益臣很吃惊。马定安说：“当我第一次看到凶案现场的时候就觉得什么地方不对劲，后来我终于想明白了，不对劲的地方就是现场好像被翻过。如果真是张二保报复杀人，那他杀了人还要翻找什么呢？尚益才身上的几十两银子一分不少，说明那人要找的不是银子，真正的凶手一定在找一件很重要的东西。可惜没有找到。”
尚益臣一惊：“你，你是在哪儿找到的？”马定安说：“就在尚益才的鞋里，昨天晚上我仔细检查了尚益才的全身，发现他的两只鞋的鞋底比普通的要厚很多，打开一看，里面藏着一个账本还有你写给他的信。”这时的尚益臣脸色都变了，他颤颤地狡辩说：“这根本就不能说明我杀了他。”“那只能把尚益才请到这大堂上来问话了。”马定安又说了一句让所有人都吃惊的话。
尚益才不是已经死了么？马定安怎么说把他请上堂来呢？这其实就是个策略，吓吓尚益臣，果然无比疑惑又无比惊恐的尚益臣彻底崩溃了。他说，这绝对不可能，当时下手那么重，尚益才怎么会不死呢？
正像马定安说的那样，尚益臣尚益才两兄弟为了自己的目的，反目成仇。尚益臣为了自己的前程，就在那天夜晚悄悄地来到了尚益才的府中，趁尚益才不备掏出匕首就朝尚益才的脖子上割了下去。而就在尚益臣得手后出去不久，白天看到尚益才的罪行，一腔义愤的杨立功又来了。当时已经死去的尚益才背靠在太师椅上，杨立功不辨生死，一刀就刺在了尚益才的胸口上。就这样，杨立功以为是自己杀死的尚益才。
后来，尚益臣将几张尚益才的银票放到张二保后院的草丛里，嫁祸给张二保。不是自己干的事，张二保当然不承认了，可是被关起来的那天晚上，他忽然想到了一个人，这个人就是杨立功。
尚益才踢死自己母亲的当天，张二保虽然扬言要杀死尚益才，可是他知道尚益才势力庞大，想杀他谈何容易？一时想不开，就有了轻生的念头，就在他要把脖子伸进自己做好的套子里准备上吊的时候，目睹了整个过程的杨立功救了他，并说自己会帮张二保报仇。直到尚益才真的被杀，自己被抓，他才知道这个杨立功说的都是真的。人家帮自己报了仇，自己当然应该认罪，不能拖累恩人，所以后来他就承认尚益才是自己杀的。
而面对张二保的忽然认罪，马定安虽然疑惑，但是他还是隐约地感觉到张二保在努力地保护着谁，所以在大堂他故意听从尚益臣的话，要判张二保死罪，杨立功果然出现了。
几天后，尚益臣被朝廷罢官，打入死囚牢，张二保无罪释放，而杨立功也因“杀的是死人”而判无罪。归德府的百姓欢呼了，他们大喊马定安是好官，马定安亦欣慰地笑了。