元朝末年，正是朱元璋的起义军和朝廷军队打得如火如荼之际。这年秋天，朱元璋手下的虎将常遇春率军来到金石城，发誓一月之内破城。可守城的元朝统领金必烈采取了闭城不出、坚守城池的策略，不管常遇春如何派人骂战、挑衅，对方就是不予理会。所带粮草不多，常遇春只好速战硬攻，可金石城固若金汤，一仗下来，明军损失惨重。
吃了败仗的常遇春彻夜难眠，闷气积胸，以至病倒在床。这天，常遇春听说刘伯温来了，立刻从床上蹦下来，叫道：“军师一来，我病好也！”刘伯温呵呵一笑：“我一没带粮，二没带兵，只在路上捡到一些逃难的百姓。他们居无定所，颠沛流离，还望将军收留他们。”说着就把身后一群衣衫破烂、面黄肌瘦的百姓引到常遇春前面：“将军，这位汉子是位屠夫，他可以杀猪。这位老人是个篾匠，编竹技艺一流。对了，还有这位……”
常遇春本以为军师有妙计破敌，却不想带来些累赘，于是皱起眉头，打断刘伯温的话：“在下素知军师爱民如子，我派人安排他们就是。”说完转身走了。
当天晚上，刘伯温找到常遇春：“将军莫怪我没给你带来粮草，其实我另有打算。金必烈将士之所以闭城不出，凭的是充足的粮草。如果他们没有粮草，我量他城中必自大乱，我军一举可得之！”
“可是他们的粮草在城北之处屯着，而金石城又刚好横亘在我军和他们粮草囤聚处中间，我们无法取其粮草啊！”常遇春无奈地说。
刘伯温问道：“如果从背后袭击呢？”
常遇春大笑：“军师难道不知敌军屯粮处的后方是悬崖峭壁吗？我看除非天兵天将才能办得到！”
刘伯温神秘地笑了：“对，我说的就是天兵天将！四日之后的子夜时分，我再来找将军，到时请将军看我如何施法把天兵天将召唤下凡。”
常遇春一听刘伯温拿自己开涮，干笑了两声，出了帐门，顾自查营去了。
四日之后的子时，刘伯温真的如约前来，拉起常遇春就走。不大一会儿，常遇春就跟着刘伯温来到了军营后面的一座土山上。
刘伯温拿羽毛扇向北方的天空指去：“将军请看，这便是我说的天兵天将！”
常遇春抬头一看，北方的天空群星闪烁，密如黄豆。
刘伯温手握羽毛扇，口中念念有词，突然扇子向下一压，喊了声“落！”此时就见那天上如豆的星星纷纷向下飞去，如流星划过，十分壮观。
就在常遇春惊奇之时，却见敌军屯粮之处火光冲天，浓烟滚滚而起。
“军师真乃神人也！”常遇春连连惊呼。
刘伯温爽朗地笑了：“适才老夫只是施了个障眼法而已，天上悬着的哪是什么天兵天将啊！”说着突然转身向后大喊：“你们都出来吧！”
这时，不知从哪儿钻出几十条黑影来。常遇春拿火把一照，这不是军师前几天带来的那些难民吗？
刘伯温从一个老百姓的手里接过一件东西拿到常遇春面前：“这就是天兵天将！”
常遇春定睛一看：“这东西我以前见过，好像叫什么孔明灯……”
刘伯温点头说：“没错！我这孔明灯的燃料是用猪油凝固做成的，点燃它里面的芯后，这用竹篾编成的纸篓就会充满热气，然后徐徐上升。老夫夜观天象，料定今夜是南风天，随着风它们自会飘到北面敌军屯粮处。”
“哦……可为什么你让它落它就落下来呢？”
刘伯温继续解释说：“我在燃体旁边绑了爆竹的引信呀，当燃料烧到一定程度时，自然会引燃引信，绑在下面的爆竹也会引燃。因为爆竹下方用硬纸堵死，孔明灯就在火药的冲力下向下急落，落到地上一爆炸引出火花，敌人的粮草自然就着火了。”
常遇春终于明白了，连声称妙。
刘伯温这时说：“将军可要知道，这东西正是我带来的这些屠夫，竹匠，采石炼丹、配火药的匠人们做的呀！”
接着，果然如刘伯温所料，因为急撤回兵救火，城中空虚，又加上粮草被毁，乱军早已自乱阵脚，待常遇春率领的军队攻城，元军自然不堪一击。
由于此战刘伯温是用诸葛亮发明的孔明灯破的敌军，人们就说二人心有灵犀，军师就是诸葛亮再世。从此，刘伯温“小诸葛”的名号越叫越响。