一、有恃无恐郜成作恶多端
故事发生在大明洪武年间。
长江之北太平府最繁华的紫石大街上，有一处飞檐耸脊、门楼高大的府第，府主人乃是赫赫有名的忠继侯花炜，他可是明太祖朱元璋开国时亲封的第一位侯爷。由于花炜年龄幼小，府中实权多年来一直掌握在他的舅舅、花府总管郜成手中。这郜成领着一帮恶仆在太平府城内开设银号粮行，强买强卖，鱼肉百姓，可历任太平知府却对花府和郜成敬而远之，甚至南直隶布政使也奈何他不得。
要问官府为何对郜成如此畏怯，不为别的，只因为花府内建有一座藏锁楼，楼上供奉着一把非同寻常的兄弟锁。
何谓兄弟锁？乃是异姓之人在结拜为兄弟时，特让锁匠打制的外观相同、内里锁芯也完全相同的铜锁，其寓意自然是兄弟同心、其利断金，而唯一一把钥匙，则由结拜大哥掌握。花府珍藏的，就是花炜的父亲花云当年与朱元璋结义时的兄弟锁。想当年朱元璋未发迹时闯荡江湖，与怀远人汤和、定远人花云最称莫逆，三人撮土焚香，义结金兰，打制了三把锁面上雕有鲜桃图案的兄弟锁，蕴含仿效三国时的刘关张桃园结义之意。兄弟三人各持一把，因朱元璋年长，那把开锁的单拐钥匙自然由他保管。结拜以后，兄弟三人每次分手后再相聚时，总要南朱元璋亲手打开这三把兄弟锁，以示三兄弟手足俱全。
时逢元朝末年，天下大乱，三人投入红巾军郭子兴部，出生入死，同甘共苦，渐渐兵强马壮。郭子兴死后，朱元璋成了这支红巾军的头领。其有一统天下之心，以刘备自居，将武艺高强、深沉多谋的汤和视之为关羽；而虎背熊腰、面黑如漆被人称之为“黑将军”的花云则因勇敢善战，被他视之为张飞。
然而天有不测风云，就在朱元璋率部渡江占据金陵称帝这一年，因北方元军的大举反攻，坚守江北太平府的花云血战月余，不幸城陷战死。朱元璋闻知，大为悲恸，亲自带兵收复太平，终于找到避难乡间的花云妻子郜氏、郜氏之兄郜成和年仅三个月大的花云遗子花炜÷感念之下，朱元璋当即封花炜为忠继侯，并亲颁免死金券——须知功大如徐达、常遇春之辈，后来尚只得到免死一次的铁券——这免死金券意味着以后无论花炜犯下多大罪、多少次罪，都可以免死不问！因此，天下太平后，郜成便替外甥在府中盖起这么一座美轮美奂的藏锁楼，将花家这把传家的兄弟锁连同皇上赐予的免死金券供奉起来，拉大旗作虎皮，从此在太平府肆意胡作非为！
洪武二十四年，郜成一伙的所作所为终于由锦衣卫传到了朱元璋耳朵里。朱元璋勃然大怒。与此同时，多年来一直锁在他心中的疑惑也被勾了起来……
二、告御状新科进士受大任
锦衣卫密报未几日，恰逢春闱大比。揭榜后，众新科进士鱼贯而入太和殿，向皇上谢恩。礼毕，进士们正要退下殿，忽有一个年轻进士手举状纸，匍匐在地，高呼：“万岁，小臣有状要告！”原来，这新科进士借晋见皇帝之机告御状来了。
朱元璋忙命太监将这进士的状纸呈上来，接过一看，不由吃了一惊，原来这进士状告的不是别人，正是忠继侯花炜的舅舅郜成！状巾所列举的郜成罪恶，与几天前锦衣卫的密报无二，再看落款具名，乃是太平人陆天赐。朱元璋心中一动，降旨独将陆天赐留下，到后殿单独召见。
陆天赐诚惶诚恐地随司礼太监梁太监来到后殿，向皇上大礼叩拜。朱元璋一见陆天赐状貌，不由义吃了一惊，只见这陆天赐身材魁梧，虎背熊腰，面黑如漆，丁点儿也不像个文人秀士，分明是个赳赳武夫！
“你，你怎么生得如此之黑？”朱元璋突然没头没脑地问道。陆天赐一愣，但很快答道：“禀皇上，小臣出身渔家，自幼水里钻，日头晒，因此长就了一身黑皮肤。”
朱元璋不觉大笑道：“原来如此，你倒使朕想起一个人来。”随即脸一板道：“你只状告郜成，为何不告那忠继侯花炜？”
陆天赐从容道：“花炜年纪虽轻，却循规蹈矩，听说他每日呆在府中，同母亲花老夫人郜氏一起吃斋念佛……”
朱元璋突然打断陆天赐的话，指着御座旁的一撂奏折，语气变得很严厉地道：“你所说好像不对吧？朕接到不少官员的报告，都说是那花炜恃强凌弱，无恶不作！”陆天赐一惊，抬头一看皇上目光如炬，灼灼逼人，但他还是定下心神，实话实答：“恕小臣直言，花炜确实不曾做出什么恶事。是他的舅父郜成打着花炜的名义，仗着花府中的兄弟锁和皇上当年御赐的金券干尽欺压百姓之事。小臣临来京城应试时，家乡父老牵着小臣的衣角，相送几十里，一再叮嘱小臣将他们的苦楚告知皇上！”
朱元璋这才笑了：“你没有欺骗朕，是个为民请命的实诚君子，朕挺欣赏你——若是百官皆像你这样不畏权势，大明江山固若金汤矣！不过你打算让朕怎么做呢？”
“请皇上收回花府的金券，依大明律治郜成一伙的罪，还太平府百姓一个真正的太平！”陆天赐脖子一拧道。
朱元璋点点头：“果真是初生牛犊不怕虎！”但随又皱眉道，“可那金券岂能随便收回的？”朱元璋眯起眼睛，回忆起了往事……
当年，太平府陷落之际，花云曾派一亲信冒死突围，向朱元璋告急。那亲信还告诉朱元璋，花云的妻子郜氏两个月前刚生下儿子，取名花炜，城陷前，花云让郜氏之兄郜成带着郜氏母子和侍女孙金英出逃，并将一把铜锁拴在花炜脖颈上，说将来可凭此锁与皇上相认。两个月后，朱元璋亲率大军收复太平府，张榜搜寻花云遗孤。不两天，朱元璋正在行营举行午宴，慰劳众将，侍卫通报郜氏母子和郜成前来晋见。朱元璋大喜，急传他们进来，只见郜氏怀抱襁褓中的婴孩，低头落泪，哽咽难语，倒是那郜成叩了个头，从容不迫地将自己带着妹子娘儿俩辗转出逃，以及侍女孙金英渡大清河时不幸落水身亡的经过说了一番。朱元璋一眼望见婴孩脖颈上挂着的那把铜锁，只见锁面上那只鲜桃格外醒目，不南悲从中来，嚎啕大哭：“正当讨平强寇、一统天下之际，天何丧朕手足？让朕以后恃仗何人？”随又接过婴孩，左右端详：“好黑的孩子，真我黑兄弟之种也！”
言罢，朱元璋又掏出那把单拐钥匙，解下花炜脖颈上的兄弟锁，抖着手将钥匙伸进锁孔，左转右拧，可耶锁就是打不开！朱元璋不由疑惑地望着台下的郜氏兄妹，只见郜氏兄妹面面相觑，满脸惊慌之色，尤其是那郜成，额上冷汗直流。
朱元璋眉头紧皱，正要诘问，这时汤和走上前，拱手道：“皇上今日见了花兄弟的妻儿，内心过于伤悲，义且酒醉手软，开不得锁，不妨明日再开吧。”朱元璋顺水推舟：“也罢，待朕明日酒醒再开此锁。”不曾想第二日因军情紧急，朱元璋率部连夜开拔，并不曾再检验花炜脖颈上的兄弟锁是真是假，而此后多年日理万机，早将此事忘到了爪哇国……
朱元璋回过神来，感叹道：“如今事隔多年，朕也拿不准花炜脖子上那把兄弟锁到底是真还是假了！有心要派个钦差去花府开锁查验，可又怕选人不当受蒙骗。今天，朕总算找到了你这个最合适的人选，朕命你为钦差大臣，去花府的藏锁楼巾开锁，若查得花府那把兄弟锁为似，朕就要殿审，名正言顺地收回金券，并将郜成一伙一一正法！”朱元璋说完，命梁太监拿出了那把单拐钥匙，和两道空白诏书，让他跟随陆天赐同去太平府，见机行事。
三、花府开锁郜成畏罪毙命
陆天赐走马上任钦差大臣，回到太平府，来不及探望在大清河柳叶渡口打鱼为生、含辛茹苦供养自己读书的父亲陆二郎和母亲孙氏，便同梁太监和两个锦衣卫直奔花府。来到花府门口，梁太监甩脱灰色大襟，露出簇新的大红蟒衣，掏出一轴杏黄绸卷，展开来，竟是一方诏书。
“啊，原来……是宫中的公公！”守门奴仆大惊失色，连滚带爬地直向佛堂奔去。不一时，手握木鱼、喃喃念佛的花老夫人领着儿子花炜和府中众人来到门前，恭恭敬敬叩拜陆天赐和梁太监。礼毕，陆天赐查点花府人数，恰恰少了郜成。
“郜成何在？”陆天赐正色道。花老夫人浑身一震，两滴老泪从布满皱纹的眼角流了下来，喃喃道：“天作孽，犹可恕，自作孽，不可活！郜成虽是老身之兄，可他一而再、再而三地触犯王法，老身岂敢庇护他？他、他一听从京城来了钦差，便逃到了藏锁楼上……”
陆天赐一行直奔藏锁楼，躲在楼上的郜成恐惧万分，从窗子里探出头，指着悬挂在楼门口的免死金券，犹如溺水之人捞到救命稻草似的，抖着嗓子高叫道：“这……这儿供奉着花侯爷与皇上结拜的兄弟锁，外人……外人不得擅入！”然而，陆天赐和粱太监并没有止步，而是抬腿上了楼。两个跟随的锦衣卫走上前将瑟缩发抖的郜成一把按住，陆天赐则径直来到供奉桌前，果见一尘不染的供桌上供奉着一把锁面雕镂着鲜桃的铜锁。
梁太监从怀巾又掏出一方诏书，念道：“……见锁如见人，着陆天赐代朕开花府兄弟锁，以表朕不忘兄弟之情。”陆天赐掏出单拐钥匙，对准那把锁眼一拧，却怎么也拧不开——果真如皇上所猜，是把假锁！
这时只听“嗷”的一声，情知难逃一死的郜成死命从锦衣卫手中挣脱出来，竞跃上窗口，一头栽了下去，登时头破血出，一命呜呼！
“将花府上下全数抓起来，押到京城由皇上殿审！”陆天赐一声威喝，花府里众奴仆个个呆若木鸡，束手就擒。
郜氏母子也被关进了槛车，只见花老夫人拉扯着哆嗦不止的花炜，依旧紧握手中木鱼，不停地安慰道：“我儿莫怕，莫怕，你不会有什么事的，佛祖会保佑你的……”
四、知真情陆天赐感跪父母
只说陆天赐要押众犯回京城，临行前来到大清河柳叶渡口告别父母。听了儿子将事情的原委如此这般一说，陆二郎和孙氏都大吃一惊：“什么，郜成死了，还要押花老夫人进京？”老两口面面相觑，一阵沉默之后，只见孙氏从怀中拿出一个裹了好几层的布包，打开来，里面竟也是一把锁，一把外观同皇上的兄弟锁一模一样的锁，瞧，那锁面上的紫铜桃格外鲜艳！
陆天赐震惊得胸膛像要爆炸似的，不由自主地从怀中掏出了皇上的那把单拐钥匙，从母亲手里接过锁，抖抖索索地往锁孔里一插，只听“叭”的一声，锁竟然被打开了！
爹爹陆二郎颤声道：“天赐，是该把你的身世告诉你的时候了。我和你娘并不是你的亲生父母，你……你才是真正的花炜！”母亲孙氏已是泪流满面，如炯的往事又浮现在两人眼前……
原来，孙氏就是当年那个花府侍女孙金英！太平陷落之际，郜成搀扶着裹小脚的妹妹，大脚的孙金英则抱着花炜，四人逃出城后，来到波涛汹涌的大清河边。由于元兵的追杀，逃难的人格外多，小小的渡船不堪重负，行至河心一下子翻了船，一船人全落了水。惶急之间，郜成一把扯住妹妹，挣扎着爬上了岸，等再向河中望去，只见波滚浪翻，哪里还有孙金英和花炜的影子……其实，略通水性的孙金英将花炜顶在头上，双脚踩水，顺流而下，沉浮几十里，直到在下游的柳叶渡口被渔夫陆二郎救起。陆二郎虽说是个穷打鱼的，却颇识忠义，得知孙金英怀中婴儿是黑将军花云之子，极力救护，将两人安顿在渔棚里，自己则在船舱中歇息。
两个月后，闻知朱元璋大军收复太平府，陆二郎扶着孙金英，怀抱着花炜，跋山涉水来到太平城，却听得全城人都在议论郜氏兄妹怀抱着“花炜”已凭兄弟锁与朱元璋相认，“花炜”被封为忠继侯的消息。陆二郎气极，指着花炜脖子上的那把锁道：“原来这是把兄弟锁，真的假不了，假的真不了，走，咱们找皇上去，同姓郜的辨个真假！”
孙金英却颇有见识，摇摇头道：“皇上金口玉言，既然已指认了那假花炜，岂能再改口？假作真时真亦假，你我再去相认，就是犯了冒认富贵的大罪，白白送命不说，只怕还要连累了炜儿，害得花将军绝后。再说，花夫人曾是我的主母，我……我也不忍心同她当堂对质！”陆二郎一听傻了眼：“那、耶你说怎么办？”“不认了，我……我独自将炜儿扶养成人！”孙金英抱着花炜，转身就走。陆二郎被孙金英的一腔仁爱之心感动，追上去道：“如今兵荒马乱，你一个年轻女子想养大孩子，不容易啊。如果……如果你愿意，我……我愿和你共同扶养炜儿！”孙金英羞赧地低下了头。就这样，孙金英和陆二郎结成了夫妻，花炜也就成了“陆天赐”。
父母的一番诉说令陆天赐如梦方醒，他怎么也没想到查来查去，自己就是“花炜”！更不敢相信含辛茹苦抚育自己的父母竞不是自己的亲生爹娘——可这把被打开的兄弟锁无可置疑地摆在自己面前！
陆天赐“扑通”一声跪倒在地：“爹，娘，你们为什么要我开这把锁？为什么要告诉我这一切？”
孙金英忙将他搀扶起来：“孩子，花老夫人毕竟是你的生身母亲，咱们……咱们不能眼睁睁地看着她去京城就死啊。再说，祸害百姓的只是郜成他们一伙，花老夫人和那个假花炜并不曾作恶。你拿了这把锁，到了京城殿审时，对皇上说明真情，求皇上饶他们俩一命！你也好认祖归宗……”
五、殿审出真锁郜氏救黑宝
只说陆天赐和粱太监押着花老夫人郜氏一行去京城，望着槛车中依旧紧握着手中木鱼、喃喃念佛的郜氏和那个满脸惊恐的假花炜，陆天赐心情复杂至极：我的生身母亲啊，当初你虽误认孩儿已死，孩儿并不怪你，可你……你不该抱个婴儿假充孩儿贪图富贵啊！一路上，陆天赐不知在没人处偷偷落了多少泪！
不几日来到了京城，朱元璋高坐殿堂，隔着珍珠帘进行殿审，大堂两侧百官正襟危坐。堂下，面对皇上的一连串喝问和那把假锁，郜氏闭目不语，一言不发。朱元璋虽怒极，却碍于花云情面，无法对她用刑——毕竟她是天下皆知的义弟之妻。最后，朱元璋只得按陆天赐所报呈的花府为非作歹人员名单，将那些民愤大的恶仆用朱笔挨个勾去，每勾一个，便有侍卫拖去刑场正法，顿时殿下一片鬼哭狼嚎。
随着跪在堂下的人越来越少，只剩下郜氏和假花炜时，朱元璋眼瞪着“花炜”，一咬牙道：“既然兄弟锁为假，你就不是朕花兄弟之子，朕留你何用？”说着手举朱笔，饱醮墨汁，就要画钩。端坐侧案末尾陪审的陆天赐心情紧张至极，鼓足勇气正要从怀中掏出那把兄弟锁呈给皇上，却见郜氏突然睁开眼，高叫道：“皇上且慢，民妇有话要说！”朱元璋一怔，停下了朱笔。
“皇上，你不是要验兄弟锁吗？民妇这儿还有一把。”郜氏说着，将手中的木鱼嘴一抠，只听“啪”的一声，木鱼一剖为二，原来是个空心木鱼，里面端端正正躺着一把锃亮的铜锁——一把同皇上的兄弟锁一模一样的锁，锁面上的鲜桃图案栩栩如生！
这下全堂大惊，帘后的朱元璋更惊！待梁太监将铜锁呈上，用那把单拐钥匙往锁孔里一插，只听“叭”的一声，锁开了！朱元璋眼瞪得溜圆，语无伦次地道：“郜氏，你……你为何到现在才将这把真锁交出来？那把假锁是怎么回事？”又指着台下的假花炜道：“此子到底是真花炜还是假花炜？”
郜氏平静地道：“皇上，事到如今，民妇还有啥好隐瞒的？这个孩子的确不是花炜。当初在大清河边逃难渡河时，侍女孙金英怀抱着炜儿俱葬身鱼腹之中，民妇兄妹流落山中。待皇上收复太平府，张榜寻找民妇母子，民妇之兄怕皇上怪罪，又贪图富贵，不顾民妇反对，硬是抱了酒肉朋友黑三的儿子黑宝冒名顶替，欺骗皇上。多年来，民妇自觉罪孽深重，吃斋念佛以赎罪恶。可民妇之兄却自以为富贵在手，不听民妇劝告，胡作非为，为灭口还将黑三谋害，他和刚才被皇上判斩的这些恶奴全死有余辜，民妇不愿凭借一把铜锁保住他们的性命！只是这花炜——不，是黑宝，民妇一向称呼他为宝儿的，虽不是花将军骨血，却极是孝顺，并不曾作恶，只求皇上看在花将军的情面上，饶他一命！”略顿一顿，郜氏义道：“至于真假这两把锁，当初、当初，花将军是将锁系在了炜儿脖子上，可……可逃难之时，民妇、民妇怕锁丢了，便悄悄解下来藏在怀中。后来，后来与皇上相认时，民妇之兄便私自打了个假锁哄弄皇上。这么些年来，这把真锁民妇一直紧扣在水鱼中……”
郜氏的一番话，又引得堂上堂下一阵震动。朱元璋反复审视真假两把锁，一番沉吟，隔帘发话道：“郜氏，你虽犯了欺君之罪，但事出有因，情有可原，朕就饶过你和黑宝。但这把兄弟锁和免死金牌朕是要收回的。”随即又对黑宝道：“你也算是朕义弟的螟蛉之子了，可承袭花家香火，郜氏仍是你的母亲，你须照料她终身！”黑宝连忙叩头谢恩，挽起郜氏，母子俩相拥痛哭。听审的众臣连赞皇上看重义气，法外施仁！
目送郜氏母子退下堂去，陆天赐心中既感慨义疑惑：感慨的是郜氏毕竟颇识大义，不是贪图富贵之人，以后有黑宝照料，令人欣慰，这娘亲，就……就不必认了！疑惑的是如果郜氏所说为真，那么自己这把兄弟锁到底又从何而来？而看郜氏刚才叙述真假兄弟锁时吞吞吐吐的情形，分明是在遮掩着什么……
“陆天赐！”朱元璋一声威喝将陆天赐从沉思中拽了回来。陆天赐慌忙走上前跪倒在帘下。朱元璋道：“花府之事，你办得颇合朕的心意。一客不烦二主，朕还有一件事嘱你去办——如今朕任命你为太平知府，你不妨先到怀远拐个弯，信国公汤和已告老还乡整十年，朕想他这个老兄弟了，你替朕捎个口信让他到京城来一趟。哦，别忘了让他带上他的那把兄弟锁，兄弟俩多年不见，朕要开一开他的锁！”
六、信国公汤和怒摔兄弟锁
暮春融融，艳阳高照，信国公汤和脱了国公服，一身农夫装束，正在府中菜园里架豆角，脖子上吊着的那把兄弟锁不时闪烁着刺目的光。这时，家丁来报，说新任太平知府陆天赐顺道来访并带来了皇上的口谕。
汤和急忙出园，还没来得及换上国公服，只见陆天赐已来到了同门。汤和细一打量陆天赐，不由一惊：“莫非……莫非你是我花三弟？”随又捋着白须自笑道：“我可真是老糊涂了，让陆知府见笑了。可话又说回来，你的身材面容可真像我花_二弟！想当年皇上、花三弟和我三人结义，只图互相照应，乱世中能活个性命，何曾想到有今日？可惜花三弟早年战死……”直说得陆天赐泪花直滚。
待陆天赐说明来意，汤和脸色大变，粗气直喘，浑身乱抖了半晌，怒吼道：“难怪人说飞鸟尽，良弓藏：狡免死，走狗烹！”说罢将脖子上的兄弟锁一把扯下，掼在地上，摔了个粉碎！陆天赐大惊：摔了兄弟锁，乃是与皇上一刀两断、兄弟情分已绝之意！
汤和抹了抹脸上顺颊而下的老泪，对陆天赐拱了拱手，颤声道：“实不相瞒，我这把兄弟锁是假的，让我如何去见皇上？”
“假的？那你的兄弟锁……”陆天赐不由失声叫道。
汤和一声长叹：“二十四年前那场酒宴上，郜氏怀抱婴儿前来晋见，我和皇上察言观色，都已看出郜氏手中的锁八成是假锁——为救郜氏一命，我找了个托辞让皇上第二天再开锁，而在送郜氏回去时，我悄悄把我的那把兄弟锁塞给了她，让她应付皇上。说到底，她是我花兄弟之妻，我岂忍心让她刀斧加身！事后，我便打造了这把假兄弟锁挂在脖子上……”
陆天赐恍然大悟，心窝一热！
“其实，皇上第二天之所以率部开拔，并非军情紧急，实在是为避免开假锁后的尴尬——若第一次封候就封了个冒牌货，还要弄得人头落地，正当用人之际，岂不大煞风景？如今皇上殿审，分明是已猜出郜氏手巾的兄弟锁定是我汤和的，却还要让我汤和赴京城开锁，这是要以欺君之罪要我汤和的老命啊！这几年，皇上大杀功臣宿将，开国时的七个国公已被明杀暗害了六个，只剩下我这个情愿回乡种菜的信国公了，没想到皇上还是不放过！罢罢罢，伸头一刀，缩头也是一刀，老夫这就死给皇上看，到阴间找我花三弟去！”言毕，一头向院墙上撞去。
陆天赐再也忍不住眼中的热泪了，扑上前一把抱住汤和，掏出了怀中的那把兄弟锁，哽咽一声，跪倒在地：“汤老伯在上，我、我就是您的义侄花炜啊……”
尾
声
这一年，有两件事大出朱元璋意料。
一件事是信国公汤和进京后，老兄弟俩见了面，朱元璋故作亲热要开汤和的兄弟锁，本以为那把锁打不开，不料单拐钥匙一插锁孔，那锁便“叭”地开了。汤和哈哈大笑，直笑得朱元璋面红耳赤，只得再放汤和返乡。据史载，汤和是明朝唯一寿终正寝的开国公……
另一件事是朱元璋正要重用的太平知府陆天赐一回到太平就辞了官，重回家乡大清河边当了一名渔夫，奉养父母安享晚年……