归州黄老三夫妇靠放羊为生，年過半百，膝下无一子半女。
这天，黄老三来到城外放羊，先是听见天崩地裂的石块碎裂声，接着便听见响亮的婴儿哭声，循声找去，却见一块崩裂的石头旁躺着一个男婴。黄老三见四下无人，心想：难道这婴儿是从石头缝里蹦出来的？也许是上天见我可怜，专门送给我的子嗣。于是，黄老三把男婴抱回家，取名黄石生。
黄石生渐渐长大，他有个爱好，就是喜欢串门，没多久，周围几十里地人家的情况他都了如指掌。有一天，他又出门去转悠，还没有回家，就有人找上门来了。
来人是邻村陈五。陈五对黄老三说：“你儿子去我家附近转了一圈，我就丢了一只鸡，这鸡一定是你儿子偷去了。”黄老三为了息事宁人，就把自家的一只鸡赔给陈五。
等黄石生回家，黄老三就问他怎么回事，黄石生却说：“这事与我无关，是陈五的儿子偷的，拿到山上烧了吃了。”
黄老三奇怪地问：“你怎么知道？”黄石生不答，黄老三说：“你既然知道，赶快给我说。”
黄石生还是不说话，黄老三生气了：“跪下！”
没想到，黄石生一听“跪下”，反而倔强地挺直了腰。黄老三气不过，脱下鞋，劈头盖脸地向他头上打去。这时，黄老三的老婆走了进来，见状忙把鞋抢了过来。
事后，黄老三的老婆心疼地对黄石生说：“儿呀，你怎么不听你爹的话，不肯给他下跪呢？”
黄石生叹了口气，说：“爹受不起我这一跪啊！”
黄老三的老婆不解：“儿子跪爹，天经地义，你为什么不能跪？”
黄石生却低着头，不再说话。
黄石生十四岁那年，得了一种怪病。半夜里，他人虽然睡在床上，脚却在不停地乱动，仿佛跑路一般，一直到五更鸡鸣才醒来。黄老三以为他在梦游，请大夫开了几副安神药，可不起一点作用。黄老三又请来归州最有名的端公驱邪，没想到，端公一见黄石生在床上奔跑的样子，便起身告辞，对黄老三说：“令郎所做之事，非在下所能管得。”黄老三再问，端公便不答话了。
一晃，黄石生十八岁了，黄老三让他帮自己放羊，以后也好靠放羊为生。黄石生听了，却淡淡地说：“爹，你去磨坊的磨碾下，那里有两贯铜钱，你拿去用吧。”
听了这无头无尾的话，黄老三半是疑虑半是担心地来到磨坊，果然从磨碾下寻得两贯铜钱。黄老三胆小，问黄石生：“儿呀，这铜钱是从哪儿来的？犯了偷盗罪，官家可是要抓去坐牢的呀！”
黄石生笑道：“这是我做事的报酬。”
黄老三不信：“你整天不是四处游荡，就是不安分地睡觉，哪儿做过一份工？”
黄石生却让黄老三放心，只管拿钱去用。自此以后，每到家里没钱度日的时候，黄石生总会指些地方，让黄老三去取钱，有时是在田地里，有时是挂在树枝上，有时是在鸟窝里……
这天，黄石生来到县城闲逛，在饭馆吃饭时，见有个老头手拿胡琴，带着一个十六七岁的女孩在那里卖唱。女孩一身红衣，长得楚楚动人。过了一会儿，来了个纨绔子弟，身后有六七个随从。纨绔子弟见女孩长得漂亮，便动手动脚地调戏她。黄石生看不下去，上前阻止，那对卖唱的父女趁机逃离饭馆。
见女孩逃走了，纨绔子弟便迁怒于黄石生，对手下说：“给我狠狠揍这个爱管闲事的家伙！”
那些随从听了，把黄石生围住拳打脚踢。纨绔子弟对黄石生说：“你可知道，本县的县太爷是我爹，你竟然有眼不识泰山！赶快跪在我面前，好好记住本公子的模样，以后遇见，远远地躲开。”
黄石生被打得躺在地上，却还嘴硬：“我不跪活人，只跪故人，只怕你受不起我这一跪。”
纨绔子弟听了这话，以为黄石生在咒他，对手下说：“我非得让他跪跪我。”于是，几个手下按头的按头，按腿的按腿，让黄石生给纨绔子弟叩了几个响头。
第二天，归州城街头巷尾传来一个消息，说县太爷的公子昨晚无缘无故暴毙而亡，死时面目狰狞，身上有许多说不清楚由来的鞭抽的伤痕。人们暗地里纷纷称快，说上苍长眼，帮归州除了个祸患。
这时候，黄石生已经回家了。他刚到家不久，那对卖唱的父女就找上门来。原来父女俩姓乔，女孩叫乔小花，父女俩逃难来到此地，乔老爹感激黄石生仗义相救，想把女儿小花许配给他。
黄石生听了，拒绝道：“我愿意把小花当做妹妹看待，如果说要娶她，那可不成。”
乔小花低下头，脸涨得通红，问：“黄大哥，你是不是不喜欢我？”
黄石生说：“不是。”
乔小花又问：“那你为什么不愿意娶我？”
黄石生说：“我要是娶你，婚礼上是不是要跪拜你父亲？”乔小花点点头。黄石生又说：“我们两人是不是要互相跪拜？”乔小花又点了点头。黄石生叹道：“你们都经不起我一跪呀！”
乔小花父女俩听得云里雾里，只好无奈地离去了。
一晃又过了二十多年，黄石生仍是孑然一身，没有娶妻。这年，黄老三和妻子九十九岁，在同一天驾鹤西去。黄石生给二老办后事，人们惊奇地发现，一直不跪的黄石生在黄老三夫妇的灵前恭恭敬敬地跪下，叩了三个响头。
人们闲时聊起此事，曾给黄石生驱邪的端公酒后吐真言，说黄石生其实是个指路阴差，专门给勾魂的黑白无常在阳间指路。阴差只能跪死去的“故人”，所以，黄石生不能随便给活人下跪。那些铜钱，是他作为阴差的报酬，而作为阴差，他这辈子必将孤独终老……