苏舜钦是北宋庆历年间当朝宰相杜衍的女婿，平日负责监管各地方行政机构驻京办事处，他和另外十多位在京的高官，一起强力支持岳父和范仲淹等人联手推行的改革，与保守派们作着不懈斗争，并眼看着就要取得胜利。
这年中秋，苏舜钦想犒劳一下志同道合的同仁们，顺便给他们鼓鼓劲儿，便把他们邀请到官衙内聚餐，聚餐的费用大部分是苏舜钦自掏腰包的，一小部分则是官衙卖掉的废文纸所得来的钱。
不料，这却给保守派留下了口实。一直以来，保守派都想把以范仲淹为首的改革派们从高位上拉下来，并赶出京城，但一直苦于找不到机会，这次终于有了。北宋法律规定，官衙的废纸属于公家财产，如卖掉，所得的钱必须充公。如私自挪为他用，则触犯了法律，应受到惩处。
保守派就此轮番上奏宋仁宗，大肆渲染苏舜钦违法违纪，要求一定要严办此事，以正视听。无奈之下，仁宗只好按律办事，将苏舜钦和参加聚会的人全贬到外地，且永不得回京城。范仲淹、杜衍等也因此受到了牵连，同样被降职外调，改革派自此一落千丈，再也没能东山再起，一场志在必得的改革也因此不了了之。
毁掉千里之堤的，往往不是什么洪水巨浪，而是一个很不起眼的小蚁穴。因此，越是想成大事者，越要多关注局部的细节，特别是那些对自己不利的细枝末节。