福建有个武举人，姓姜名骥，字千里 他为人轻财仗义，因而为地方上所敬重。
当地有一帮无赖之徒，平日怕他而不敢放肆，却对他恨得咬咬牙切齿。姜千里自恃武艺高强，亦未将这伙人瞧放在眼里，懒得防备他们。
有一天，一位算命先生来到门前对姜千里说:“你会有三次横祸，何不躲避?”姜千里一向不信这类术数之言，笑了笑，没回答。算命先生无可奈何，自言自语:“可惜可惜，万夫之勇，反而要被无屑小鼠辈所辱!”旁
人都不明白他说的是什么意思。
过了几天，女邻居引来一对夫妇了，说愿意投靠姜千里当奴仆。姜千里看那男子，虬髯虎面，颇像一名武士，那女人也甚粗壮有力。问他们姓名，男的说姓吴，排行老四，女的则是马家女子。他们老家住在山东济南一带，因为饥荒穷困，流到此地，甘愿作人家长工，只图有饱饭吃，不指望其他。姜千里爽快收留他们，为这男人起名吴吉。夫妇二人倒也勤劳诚恳，肯卖力气，姜千里很满意。
十来天后，姜千里小病，躺在床上。夜深时，为一阵打斗声惊醒。起来看时，外面火光照亮，人声喧哗，忙问家人发生了什么事，回说是吴吉正在和盗贼交手。
姜千里准备去看个究竟，被聪慧的妻子叫住了:“黑灯瞎火的，又是突然发生的事，你不要一个人去。”
姜千里就止住了脚。可是，外面有人急急地敲门，大声叫喊:“我丈夫已经受了伤，快死了!”这是吴吉老婆的声音。
姜千里穿好衣服，找到一件器械，抽掉门栓就要出去。妻子又叫他别去，他不听。来到房门外，果然是吴吉之妻马氏拿着木棒站在那里。
马氏说:“主人先去看看，我也就跟来打贼!”姜千里来到打斗的地方，只见十来个盗贼把吴吉打翻在地，有的还用石头砸。姜千里挺着兵器跃上前去，大喝道:“你们好大胆!认得我姜千里么!”话没说完，就觉得有件物击中脚跺骨，痛得站立不住，倒下地来。盗贼们一拥而上，毒打一顿，姜千里虽被打得体无完肤，还是忍住痛，不叫出声来。
那帮家伙边打边数落说:”你就是姜千里么?怎么一副不中用的样子!我们有什么事碍着你，你偏要多管闲事!”姜千里才明白他们是本乡本土的那帮无赖来寻仇的，就更加一不作声、不叫饶。盗贼们在灶膛里燃火，打算用火烧烤姜千里。
姜千里的妻子听到了，非常害怕，派家人送金银丝帛给盗贼。连送了三次，他们才放姜千里，然后一哄而散。姜千里被折磨了半夜，已经昏迷在地，妻子正要派人去扶他，却看到马氏把姜千里背进房来放到床上说:
“我再去看我丈夫，不知道他有命没有?”
马氏出去了。姜千里的妻子内心十分感动:。过了好一会，姜千里更醒过来，全家一这才放心。派人去看吴吉，他被打得卧床不起。姜千里一家更加相信吴吉夫妇，派人送去酒食药物。有个家人觉得这对夫妇似有可疑之处，姜千里的妻子呵叱他说:“马氏放下丈夫不顾，先来救我家老爷，别人谁做得到?”从此更信任吴吉夫妇了。
姜千里身体渐渐痊愈，因为怕被人知道挨打，不准家人外传，也无法去追查谁是主谋。过了一年，姜千里要进京赶考，带吴吉和两个书童上路。所带的上千两银子和大批绸帛，都交与吴吉照管。一路上，姜千里腰挂弓箭，跨着骏马，好不威风。走了不到两天，来到某县，有一处僻静山林，平日无人行走，引起姜千里的警觉。他喊吴吉说:“前面的路太危险，我们还是走快点!”吴吉笑道:“看我们老爷，怕什么?这里的道路我熟悉，没有响马拦路。就是有，就不怕我们主仆的铁拳头么!”姜千里放下心来，缓缓行进。
快到傍晚时，忽然听到丛里一声呼哨，几十个响马蜂拥而来，其中一人大声喝道:“姜骥，你想进京赶考么?留下买路钱，不然，把你剁成肉酱!”
姜千里大怒，取下腰间弓简，拉弦要放箭，不料已有一箭飞来，穿透左臂，痛痛钻心，无法射箭。响马们大声哗笑。姜千里正诧异箭从何来，回头一看，却是吴吉张弓跃马，风驰电掣地从后面赶来，老远就向响马说:“大哥们是坐享其成哪!我为了这匹 ‘千里驹’费了多大劲!”响马们都向吴吉道谢。
此时此地，姜千里才醒悟过来，暗恨自己受骗，既已无力抵挡，只得抛弃行李，急急逃跑。响马拚命追赶，好在姜千里骑的是匹好马，奔跑甚快，响马追不上，就从背后放箭。姜千里背上中了箭，痛得他差点摔下马来。响马们虽然没赶上姜千里，估计他活不成了，就不再追。
姜千里带伤而逃，大约走了好几十里地，马忽然倒下。原来马也受了重伤，又跑得累，一下子就死了。这一跌，把姜千里跌得箭伤迸裂，血流遍体，不省人事。
过了好久，迷迷糊糊中，觉得背部疼痛异常，醒转过来。看一看马，已经死了，姜千里只得踉跄往前寻路。
此时已是夜半时分，大约走了里把路，远远望见前面闪着灯光，料一想有人居住，便急走过去，果然有几间茅屋，屋里有人相聚说话:“那个女人不听话，我已把她杀了。这盒子里就是她的头!”又说:“今天可惜还是让他逃掉了，你们也太不干净利落!”姜千里听这些话，猜想妻子都已被杀，怒不可遏，想冲进去报仇，但只剩下腰间一剑。不过他忍无可忍，还是破门而入，大喝一声，挥剑乱砍。响马们碎不及防，急忙躲避。后来见是他独自一人，又转上来打斗。姜千里已杀了一个，由于身上带伤，毕竟不敢恋战，便弃剑而逃，众响马也不敢穷追。
姜千里跑了数百步，看到一处篱笆小院，就跨了进去，只见草堂中灯火未熄，主人家还在里边夜纺线。没等姜千里喘息，就听堂中主人说:“你是小偷儿么?快滚!半夜三更，我也不想再试剑了。”姜千里闻言，感到惊奇，就诉说道:“我在路中遇见响马，受伤逃命到这儿，只是为了借个宿，哪里是偷东西的呢!”主人又说:“我不怕那帮强盗。既然你是逃难来的，哪有不借宿的道理?”听主人的声音，清脆柔和，不像个男子，等开门出来，才知果然是二八少女。
她把姜千里请进草堂让坐。姜千里问她姓氏，自称名叫顾阿惜，母亲在外还没回来，因为等候才没有就寝。阿惜对姜千里说:“看你的脸，当然是人;是要看你的背，就像刚剥皮的猪。受了这么重的伤，还能活下来，真不容易。”姜千里把遭遇细说了一遍，气得阿惜怒气冲天，说道:“不把这伙强盗的头砍来作酒杯，活着有什么意思!”又问姜千里是干什么事的。姜千里说是“武举人”，阿惜大笑起来，说:“武举人尚且对付不了强盗!”说得他好不羞愧。阿惜又说:“本打算这就去宰了那群畜牲，给你报仇。只是我老母未回，没有奉命，不敢随便去。客人受伤太重，就请在草堂休息。我到房里去等我母亲回来。”她就请姜千里睡在虎皮上，自己拿着油灯走了。
姜千里因为疲倦已极，一躺下去就睡着了，直到天明才醒。忽然听到院子中有人说:“阿惜，快来帮我剥虎皮，这个拨毛团得我忙了一夜!”听这声音，是个妇人。这妇人走进堂屋，见姜千里睡在那里，吃了一惊，说:“阿惜这畜牲，怎么做这等事，非杀了她不可!”就厉声喊:“阿惜!”
姜千里明白这老妇疑心阿惜留人奸宿，急忙起身说明来由，并露出受伤的背让他看，妇人笑了。姜千里细看这妇人，年约四十，相貌魁梧，不像柔弱女子，但是眼睫毛又特别长。姜千里急忙向妇子行礼。妇人答礼罢，带姜千里来到院中，看见阿惜正在持刀剥一只斑毛猛虎的皮。姜千里问这虎是在哪里打到的，回说在西北山中，离此处相隔百余里。想到自己大仇未报，就试探地说:“你们母女住在深山密林，虽说不怕什么，也挺寂寞!如果你们肯乔迁到山外，我家还有多余的房子，听凭你们居住。至于日常生活，你们就不用操心，都可由我承担。”那妇人微微一笑说:“你说的当然是好意，只是我女儿年纪还小，恐怕还做不好家务事。如果君子有意，我愿意把女儿托付给你。”
姜千里听出妇人有嫁女与他的意思，非常激动，不觉流下泪来。他说因为昨夜听到响马说话，自己的妻子已被杀死，觉得不忍心在此时议婚。姜千里把自已听到的话对妇人说了一遍。妇人哈哈一笑：“我说你妻子没死呢！”
阿惜听了她母亲的话，红着脸滇道:“妈，罗嗦什么呀!谁愿意嫁给一个懦夫男人!我跟您过一辈子!”妇人骂道:“什么傻话!”姜千里见妇人是真意，就向她行了女婿之礼。妇人受了礼，拿了衣服给他穿，又烹虎肉给他
吃，然后催他速速回家看望，并说:“我随后就送阿惜来，你把婚礼准备好。”姜千里虽信犹疑，拜辞了妇人，就急急赶路而去。
姜千里整整跑了一天一夜，到家一看，却是平安无事。连忙问夫人在哪?都说在家中，又问在家中何处，说在闺中。姜千里来到闺中，看到夫人正和阿惜相对而坐。夫人见姜千里进来，起来迎接说:“阿惜先来一步，我就知道老爷平安无事，化险为夷，多亏了阿惜关照。”到这时，姜千里才相信阿惜母亲的话是真的。
当下，姜千里和全家商议，决心报官，先是要报官府捉拿盗匪。阿惜说:“衙门管什么用?我女扮男装去办这件事，几天就可办好。”姜千里知道阿惜有这个能力，也就没有阻拦她。果然，半夜时分，阿惜就动身了。
姜千里很高兴，就问夫人阿惜是怎么来的。夫人说:“昨日清晨，外面忽然进来两辆小车，车中人说:‘新郎未回，新娘先来了。’我出来看，原来是母女俩。母亲先说了订婚约的事，再讲了老爷的遭遇，并且说老爷马上就回来。他们到底从何而来，我实在没有搞清楚。正在疑惑之际，老爷果然就回家了。”
过了五天，阿惜回来，后面跟着两个背皮袋的童仆，阿惜走进闺房，笑道:“幸运！幸运！这两些歹徒都被我抓住了!”随即打开一个口袋，里头是吴吉、马氏的脑袋。两个书童也在旁讲述阿惜杀匪的神勇绝技，大家又惊奇又佩服。
阿惜又打开第二个皮袋，裹面装满了珠宝，一部分是姜千里进京时携带的盘缠，还有则是吴氏夫妇的钱财。
又过了几个月，姜千里和妻子经过邻县，遇到一个顾姓人家，就问起阿惜的母亲。那人说:“阿惜是我的堂妹妹，她母亲是我的叔父在山中打猎时偶然碰见的，很美貌，眼睫毛很长，力气又大。叔父喜欢她，带回来，成了亲，就生了阿惜。因为族中人议论太多，她一怒之下，背着阿惜走了，再不见回来。算来阿惜今年该有十六岁了。姜老爷碰见的阿惜母女，恐怕就是我家婶母及阿惜妹妹。”
姜千里听到此事，十分高兴，当即邀请这顾家兄长到家中作客，并要阿惜出来拜见兄长。阿惜也不推辞，从此之后，阿惜开始走娘家。