潘小莲6岁那年秋天，跟着父母去地里割庄稼。由于那年大旱，再加上她爸潘三茂游手好闲，不务正业，地里的草没有及时除掉，长得竟跟庄稼一般高，几乎颗粒无收。气得躺在炕上病了大半年的妈妈把潘三茂一顿臭骂之后，气昏倒地，脾气暴躁的潘三茂羞恼成怒，竟然放火焚烧地里的庄稼。在地里割庄稼的老鳖湾村民们赶紧跑来阻止，虽然潘三茂家的地离其他村民的地有一段距离，可一旦刮起东南风，就会把其他村民的庄稼全烧光。气急败坏的潘三茂不听劝阻，一边放火，一边朝村民们挥舞着镰刀：“我潘三茂要是把你们的庄稼给烧了，我宁肯去蹲大牢！”真是无巧不成书，不一会儿真就刮起了东南风，潘三茂这一把火，就把村民们辛辛苦苦劳作一年的收成毁于一旦了。村民们没有了收成，自然不会放过潘三茂，非要把他送进监狱不可！潘三茂知道大事不妙，赶紧领着潘小莲，挨家挨户下跪求饶。村民们没有原谅潘三茂，毅然决然地把他送进了监狱。没过两年工夫，潘三茂因突发心脏病，死在了监狱里。潘小莲就把潘三茂的死归罪到村民头上，从此对村民们怀恨在心，直到长大成人。
这天，潘小莲突然找到村民组长吕老伯，要求把村里的老鳖湾承包下来养鱼，承诺谁掏钱，谁就有份儿，按照掏钱的数目分红。村民们都知道潘小莲是个什么样的人，虽然她丈夫李大柱懂得养鱼技术，可是他老实巴交，在家里根本就没有地位，人微言轻干什么事都要看潘小莲的眼色。吕老伯就对潘小莲说，他可以去动员村民们把老鳖湾承包给她，让村民们发家致富是好事，但她的养鱼场必须有至少三个以上村民参与管理，这样才能保证公正、透明。潘小莲一口答应下来。第二天，吕老伯就召集村民们开会，商量是否让潘小莲承包老鳖湾的事，结果所有村民都同意潘小莲承包老鳖湾。
然而，村民们没有想到，潘小莲竟然把大家十分信任的这三个很正直的村民给收买了，虽然这几年她养的鱼年年大丰收，可村民们却没有分到应得的红利。又过了两年，因为分钱不均，发生了内讧，三个村民就把潘小莲没有按照合同规定分红利的事抖露出来。村民们自然不会罢休，潘小莲心知肚明，这几年她已经赚得差不多了，于是退还了承包的老鳖湾，并把家搬到了城里，在城里做起了大买卖。
这天，潘小莲坐车去跟一个开发商商谈两家共同开发房地产项目的细节，途中路过“满月旅店”，竟然发现丈夫李大柱跟吕老伯的女儿吕潮扬从旅店里走出来。吕潮扬长得要比潘小莲漂亮得多，当初她跟李大柱已处了一年多的对象，潘小莲是用计把李大柱从她身边夺了过来，变成了自己的丈夫，没想到这两个人竟然藕断丝连，背着自己在外面偷情。潘小莲心想，他们俩偷情，李大柱肯定会给吕潮扬钱，潘小莲早早就给自己留了后路，她挣到的钱只有百分之二十放在明面上，其余百分之八十都放在她的小金库里，等她今天跟那个开发商谈妥后，就回来查账，看看李大柱给了吕潮扬多少钱，然后找人跟踪他，抓奸抓双，等把他们俩捉奸在床之后，就跟李大柱离婚，让他净身出屋。
潘小莲跟开发商谈妥后，便赶紧返回家中，真是不查不知道，一查吓一跳！其中一张卡里竟然少了15万元。潘小莲立即给她手下的一名员工打电话，要他这些天一定要密切关注李大柱的一举一动。
这天，潘小莲在跟那个开发商签好合同，把500万元付给那个开发商之后，便接到那个员工打来的电话，说李大柱进了满月旅店，潘小莲赶紧赶了过来。真是老天相助，这个开旅店的老板娘竟是潘小莲手下一名员工的岳母，潘小莲没费任何周折，就轻而易举地进了李大柱、吕潮扬所在的房间，真是人赃俱获，虽然李大柱、吕潮扬没有被捉奸在床，但吕潮扬手里正握着一沓子钱。潘小莲一把夺下吕潮扬手里的钱，飞快地数起来，竟然是3万元整。潘小莲冷笑着对吕潮扬说道：“开次房就3万元，简直赶上黄花大姑娘了，挺值钱啊！”吕潮扬愤怒地看着潘小莲：“潘小莲，你可以不要脸，但你别以为所有的女人都会像你这样不要脸。”潘小莲依然冷笑道：“你要脸吗？你要脸能干出这养汉卖骚的事情来吗？”李大柱赶紧说道：“小莲，你胡说八道些什么啊？我们根本就没干什么见不得人的事！”潘小莲狠狠地瞪着李大柱：“你没干偷鸡摸狗的事？她手里这3万块钱是怎么回事？难道不是她养汉卖骚挣的吗？家里少了15万块钱又是怎么回事？”李大柱吞吞吐吐起来：“这……这……”潘小莲竟“啪”地扇了李大柱一记响亮的耳光：“你这什么这？你倒是说啊？”吕潮扬说：“这3万块钱确实是李大柱给我的，原因是……”潘小莲打断吕潮扬的话：“原因是你卖身了。”李大柱赶紧说道：“求你别胡说八道好不好啊？我现在就实话跟你说吧，前年我回老鳖湾上坟，结果不小心开车把潮扬的儿子撞成了残疾。我先是给她拿了15万元，说好了每年再给她3万元的补偿。”潘小莲搞不清楚李大柱说的是不是实话，本来去老鳖湾一打听就知道了，可是老鳖湾的人对她恨之入骨，根本不可能理睬她，潘小莲眉头一皱计上心来，便对吕潮扬说道：“把你孩子的名字告诉我，再把孩子班主任的电话号码告诉我，我得打电话落实一下是不是有这回事。”按照吕潮扬提供的电话号码，电话很快就打通了：“您好老师！我想向您询问一下，你们班级有个叫熊狮的学生吗？”手机里传出：“有啊，请问您是谁啊？”潘小莲脱口而出：“我是一位记者，熊狮是被车撞成了残疾吗？”手机里传出：“是啊是啊，他确实是被车撞了，每天都要坐着轮椅上学。”潘小莲气得照李大柱就是一脚：“你真是个丧门星！前面有人你看不见啊？你瞎啊？你怎么不跟着一起撞死啊！”这才骂骂咧咧地走了。
这天，潘小莲来到新买下来的地盘，没有见到那个开发商，地盘上也没人施工。潘小莲感觉事情不妙，赶紧给那个开发商打电话，竟然是关机。这时，有一辆警车开过来，车上下来几个警察，原来，这个开发商已经携款潜逃了。潘小莲只觉得天旋地转，一下子瘫倒在地，自己辛辛苦苦积攒下的440万元没有了不说，还跟银行贷了60万元的款啊！
潘小莲被逼无奈，只好把楼房、厂房、车子全部变卖，总算把贷款还上了。还了贷款，潘小莲一下子就变成穷光蛋了，现在是房无一间，地无一垅，真是到了喝西北风的地步了。潘小莲想想自己拥有几百万元的那种神仙般的生活，再看看现在的穷酸相，感觉自己真的已经无路可走，只有死路一条了。潘小莲竟然想到了自杀。
这天，潘小莲从暂住的朋友家里走出来，径直来到农药店，她想最简单的办法就是买瓶农药喝下，这样就能痛痛快快地结束自己的生命。她问店主：“一瓶农药多少钱？”店主告诉她一瓶9元8毛钱。潘小莲把衣兜翻了个遍，只翻出9元5毛钱，还差3毛钱。此时潘小莲真是欲哭无泪，自己竟然落魄到连买农药自杀的钱都没有了。但她结束自己生命的决心已下，于是红着脸对店主说道：“真是对不起，我兜里只有9元5毛钱，少3毛钱行不行？”店主以为她家急需农药杀虫，就把农药卖给了潘小莲。
潘小莲来到黄椅山公园，这里能看见自己先前居住的关丽家园，以前潘小莲经常来到这里游玩，观山赏景，享受人间快乐。此刻她不知不觉地流下了眼泪，她心中后悔不已，先前要是不用蛇蝎之心对待村民们，现在她就可以回到老鳖湾，自己也就可以休养生息，日后重振旗鼓，可现在连后路都没有了，留给她的只有死路！潘小莲走进树丛里，选了一处青草茂盛的地方躺下，死在这里她可以看见自己先前的家园。她打开瓶盖正要喝农药，一个黑影突然冲过来，一把打掉她手中的农药瓶子。潘小莲定睛一看，来人竟然是李大柱。潘小莲恼怒地吼道：“我们现在是地无一垅，房无一间，连后路都没有了，只有死路了，你干吗要救我啊？”李大柱狠狠地瞪了潘小莲一眼：“我感觉你这几天精神上有点不对劲，怕你走这条路，你还真就走这条路了！”潘小莲呜呜大哭起来：“谁想走这条路啊，可不走这条路行吗？一个人连后路都没有了，还怎么活在这个世界上啊！”李大柱看着她说：“谁告诉你我们没有后路啦？当初我们从老鳖湾搬到城里时，你要我把老家的房子卖掉，我说这老房子不能卖，是咱们的根据地，将来咱们一旦在城里混不下去了，还可以回老家，人总得给自己留一条后路！可你当时把我好一顿臭骂，骂我鼠目寸光，井底之蛙，骂我是丧门星，不会说吉利话！幸亏我没有听你的。”潘小莲一边哭一边说道：“就算咱们回老家有房子住，可是你有地吗？没有地种，你喝西北风啊？再说了，我在老鳖湾做了那么多坏事，村民们能饶恕我吗？他们斜眼看你就能瞪死你，朝你吐唾沫就能把你淹死！”李大柱深深叹了口气：“人心都是肉长的，更何况他们都是善良的人，或许他们见我们已经落魄到了这般地步，就不会跟我们一般见识了，或许还会伸出手拉我们一把呢！”潘小莲大哭起来：“他们怎么可能不记恨我们？柳大嫂孩子眼睛有病，家里没有钱医治，因为她把钱全投在了咱们的养鱼场里，她跟我借钱我没有借，应该分的红利也没有分到，这才造成孩子的眼睛看不见东西了。我做了这样丧尽天良的事，村民们怎么能不记恨我？怎么可能还帮助我啊？”李大柱又叹了口气：“不管怎么样，咱们俩还是回去看看，要是真像你说的这样，村里的父老乡亲真就不肯原谅咱们，咱们俩就一起跳进老鳖湾，行吗？”
李大柱和潘小莲回到老鳖湾时，天已经快黑了，他们碰到的第一个人是吕老伯，他推着一个坐轮椅车的孩子，这个孩子应该就是吕潮扬的孩子熊狮了。果不其然，吕潮扬从村里跑出来，边跑边喊熊狮的名字，当她看到李大柱和潘小莲时，先是一惊，接着便冲他们俩说道：“是你们啊，你们怎么回来啦？”潘小莲的脸腾地红了起来，她低下头，不好意思地简单说了自己的遭遇，恳求吕老伯帮帮忙，恳求村民们高抬贵手，放他们一条生路。吕老伯告诉潘小莲，他现在已经不是村民组长了，接他班的是吕潮扬。潘小莲一下子惊住了，她想起了自己那天在“满月”旅店里对她的态度，心里十分清楚吕潮扬一定不会帮助他们的！藩小莲凄惨地一笑，拽起李大柱就往回走。没想到吕潮扬一把拽住她：“小莲，你不要用你的心去衡量别人的心。如果现在我们两人换个位置，你可能压根就不会帮我；可我跟你不一样，我肯定会帮你，就是不知道村民们能不能原谅你。你们今晚就到我家吃饭，吃完饭后我召集村民开个会，把你们现在的处境跟大伙说说，看看村民们愿不愿意帮助你们。”晚上，吕潮扬把村民们召集到一起，向他们说了李大柱、潘小莲的遭遇。潘小莲万万没有想倒，柳大嫂竟然第一个站起来，真诚地说：“谁家还没有个大灾小难的，大家相互帮扶一把，也就过去了。我愿意给潘小莲他们两垅地！”吕老伯也站了起来：“我也给小莲两垅地！”接着所有的村民都表态愿意谅解、帮助她。潘小莲呜呜地哭起来：“我做了那么多对不起乡亲们的事，你们为什么还要这样帮助我啊？”吕潮扬走到潘小莲身边，很是动情地说道：“因为大柱已经给你们家留下了后路啊！”潘小莲猛地抬起头，不解地问：“大柱怎么给我们家留下后路啦？”吕潮扬一五一十地把实情告诉了潘小莲：“你们搬走后，我们在老鳖湾里也养了鱼，而且年年大丰收。我们谁也不懂得养鱼技术，都是大柱背着你偷偷来指导我们，大柱要是没有时间，又赶上鱼场出了什么问题，我就去城里找他，每次都住在‘满月’旅店。你们家那15万元，是大柱给了柳大嫂，柳大嫂拿着这钱才把孩子的眼睛治好。那天你看到我手中拿的那3万块钱，是大柱给高大妈的，高大妈得了脑出血。”潘小莲惊住了：“你的孩子不是大柱给撞的吗？”吕潮扬解释道：“我的孩子确实是被车给撞的，但不是大柱撞的，大柱因为害怕你才撒了谎。”吕老伯也语重心长地对她说：“人不管是有了金山银山也好，当了大官小官也罢，都要时时刻刻想着给自己留下一条后路。这条后路其实就是你身边的人，你不忘记身边的人，身边的人自然就不会忘记你，当你遇到大灾大难的时候，身边的人都会帮助你。大家都帮你，就是遇到比天还大的灾难，也肯定能闯过去！”潘小莲一边哭着一边点头说：“吕老伯说得对，从今往后我一定洗心革面重新做人，你们就看我的行动吧！”三年后，老鳖湾村成了远近闻名的富裕村，因为吕潮扬在潘小莲回村半年后，就把村民组长的位置让给了潘小莲，潘小莲点子多，胆子大，又走上正道，老鳖湾村很快就发展起来了。