明朝正德年间，武阳城治安非常混乱，奸商和街霸横行，民风不古。皇上派一身正气，又善断疑案的柳青去做知县。
柳青到任后，严厉打击奸商街霸，武阳城的治安渐渐好了起来。这天，柳青忽听一阵击鼓声，他叫差役唤击鼓之人上堂。进来的是一个拄着拐杖、白发苍苍的老妇人。老妇人扑通跪倒在堂下哭诉起来：“青天大老爷，您可得给民妇做主呀……”老妇人说老伴儿死得早，儿子常年在外跟马帮驮货为生，家里只剩下她和儿媳两人。最近两年，儿媳连饭都不给吃饱，还经常虐待她。说着话，老妇人撩开额前的头发，“青天大老爷，您看看！这就是她今天打的……”柳青一看，老妇人的额角还真有一个红肿的大包。老妇人哭诉说，今天是她生日，前几日儿子托人捎回来十两银子，本想让儿媳给她买件过冬的棉衣，再买点肉吃，老妇人半年都没沾荤腥了。可儿媳不但不给买，还骂她“老不死、没用的东西”，老妇人和她理论了几句，没想到儿媳竟然抡起勺子打她。儿媳关上门在屋里吃大鱼大肉，却只给她一碗青菜。说着就用那件满是补丁的旧棉袍擦起泪来……
柳青一听就气坏了，本县一直把精力放在整治奸商街霸上，没想到竟然有这种忤逆之人。他随即吩咐差役去把那恶妇传上堂来。
不大工夫，老妇人的儿媳被带到堂上，看样子清清瘦瘦的，衣着也不华丽，没想到竟然是蛇蝎心肠之人。柳青一拍惊堂木：“大胆恶妇，你如何虐待婆婆，不敬不孝，快如实招来！”没想到那儿媳只在堂下哭泣，一句话也不说。柳青有些纳闷，有差役回话说她是个哑巴。
柳青看了看老妇人，又看了看哑巴媳妇，捻着胡须思忖片刻，对老妇人叹道：“你媳妇不孝，实在不该。可她是个哑巴，我又不能听你一面之词。你看她哭哭啼啼的，也许是有什么难处。待我详查后，再为你主持公道。”说着，叫过一个差役耳语了几句，差役出去了。
不一会儿，差役端了两碗清蒸鱼来到堂上。柳青说：“本县身为百姓父母官，出了这样的不孝之人，也有教化不明之责。今天本县就为你二人各送一碗清蒸鱼吃，一来为你祝寿庆贺，二来，这只是你们的家庭纠纷，希望将来你婆媳二人能够和好。”说着便命差役将两碗清蒸鱼分别递到二人面前。老妇人忙叩头谢恩，年轻妇人也在差役的手语之下明白了。柳青命二人当堂把清蒸鱼吃完。
那老妇人的一碗清蒸鱼，连半碗也没有吃下，还直打饱嗝；而那年轻妇人却连汤都喝了个精光。柳青一拍惊堂木喝道：“大胆老恶妇，为何恶人先告状？还不如实招来！”
那老妇吓得连碗都掉在地上，忙求饶：“青天大老爷，都怪我一时糊涂……”原来，平日吃鱼肉的是那老妇，而喝菜汤受委屈的是那年轻的哑巴媳妇。老妇吃得鱼肉饱，哪里还吃得下。老妇的儿子这几年跑马帮攒下了一些银子，就不想再继续受辛苦，想回来做个生意。老妇心想：这样的话，将来生活肯定就富裕了。所以她就越来越瞧不起这个哑巴儿媳，就来了个恶人先告状，好替儿子再娶个年轻的媳妇。她额头上的包是自己不小心撞到门柜上的，破棉袍是偷儿媳妇的。柳青说：“想这哑巴媳妇肯定是你家困窘之时，嫁与你家儿子的，现在却不念糟糠之情。像你们这种背恩弃义、无信无德之人就是做买卖肯定也是奸商，所以本官判你家永不能在街面上开任何商铺，做任何生意！”