公元712年，唐玄宗李隆基当了皇帝，唐玄宗是个明君，经常和大臣们一起微服私访，体察民间疾苦。
这天，唐玄宗在宫里觉得闷得慌，便换上便服带着两名近侍悄悄出了宫。
三人在大街上转了半天，眼看已到中午，正准备打道回宫，这时，却见前边走来一人，来到唐玄宗面前，躬下身道：“这位公子爷看样子也是读书人，要不要买一幅字画回去。”唐玄宗打量此人，大约三十岁，一副儒生打扮，他估计这样的人，也拿不出好的字画来，于是，摇摇头就要走开。那人见唐玄宗不理会他，不禁叹了一声：“看来这里虽是皇城脚下，但都是只知道喝酒吃肉之徒，可惜我一身书艺，无人能识，估计公子也是将门之子，只会舞拳弄棒吧！”
两名近侍一听这人竟然对皇上如此说话，便开口骂道：“大胆狂徒竟敢如此说话，你知道我们主人是谁吗？”说着就要教训此人。唐玄宗一摆手，近侍才没敢再动。
卖字人大笑道：“我说得一点不错，公子家里果然是舞刀弄枪的，对不起，我卖字还是去找读书人吧！”
唐玄宗乐了，禁不住对此人也来了兴趣，倒要看看他卖的字写得如何。于是，哈哈一笑，说：“我好歹也读过几天书，把字拿来让我看看。”
那人一听笑道：“公子就是爽快。”说罢把左手拿着的纸卷一抖，将那幅字展开了。唐玄宗一看，差点儿没把牙笑掉，只见上面写着几个大字“己所不欲，勿施于人”。唐玄宗见过的书画精品不计其数，自己也写得一手好字，但从没见过写得这么烂的。要是在宫里有人拿这样的字给他看，唐玄宗非把他打得满地找牙不可。虽说这是在宫外，但这样的字能够卖出去，那岂不是太阳从西边出来了？唐玄宗刚要发怒，但一想，不如逗一逗他，于是说：“这字写得还真不错，只不知卖多少钱一幅？”那人笑道：“还是公子识货，这样吧，别人买要收五十两，难得公子有眼光，只收你三十两银子吧！”这人话一出口，唐玄宗吃了一惊，就算是当世名家书画也没卖到这个价，唐玄宗有心再逗他一下，便说：“可我不喜欢这几个字，请你再写一幅给我看看。”那人一听忙拿出纸墨砚笔，在一旁的小石桌上准备完毕，问道：“公子要写什么？”唐玄宗笑道：“你就写‘志于道，据于德，依于仁，游于艺’吧！”那人想了想，这才挥笔而就，可拿来一看，唐玄宗又乐了，这字写得更加难看，而且，还写了几个别字，那人竟然写成：“志于到，据于得，依于仁，游于艺”，十二个字中有两个是错的。唐玄宗无心再玩下去，只好说：“我看你写的字还没有我家五岁的孩子写得好，这字我不买了。”
那人见生意做不成，叹息一声道：“看来京城里识货的人确实不多，在我们小城里，那些富家都争着来买我的字画，说是世上的珍品呢。要不是因为在京城被盗，我哪能沦落到卖字的地步呢？”唐玄宗一听，心里猛然一惊，突然说：“好，三十两就三十两，现在就跟我到家里去取钱。”那人一听大喜，立即跟着他们走了。
不一会儿来到了皇宫大门，门人见了唐玄宗，立即都跪了下去。卖字人一看，吓得也忙跪下说：“小人这字画送给皇上好了，不敢要钱了。”唐玄宗笑道：“君无戏言，我既然说跟你买，就不会白要你的。”那人只好跟着皇上进了宫。
来到大殿上，唐玄宗往龙椅上一坐，这才问道：“说吧，你是在哪里做官的，报上名来。”那人跪下来说：“皇上真是英明，竟然一眼就看出小人是当官的，小人叫朱大志，是常乐县的县令，因到京城公干，没想到被人盗了，没有盘缠回去，这才想卖几幅字弄些路费回去。”
唐玄宗大笑：“就你这样的字，错字连篇，也竟敢卖五十两银子，我看你一定是个贪官。胸无点墨，不知你这县令是怎么当的！”
朱大志也不害怕，便说：“天下那么多县令，微臣虽不敢说是最好的，自认也不是最差的。如果皇上证明天下的县令都比微臣有学识，别说免官，就算是死，微臣也无半点怨言。”唐玄宗没料到朱大志这么嘴硬，就下令将他押入天牢。
朱大志在牢里待了两个月。这天，牢门打开，将他带进宫里，来到宣政殿前，朱吓了一跳，只见这里已经坐了两百多人。
原来唐玄宗看到朱大志这样无学识的人竟然也当上县令，不禁为当今官员的无能而感到担忧，于是下令将吏部近年选录的县令全部召到京城进行考试，以此检测一下这些官员的水平，同时也让朱大志这样的人被罢免得心服口服。
唐玄宗亲自担任主考，考试的题目为治国之策。一个多时辰过去了，唐玄宗拿起朱大志的考卷一看，只见上面的字工工整整，文章谈古论今，说得头头是道，和当时卖字时的表现简直是天壤之别。
再看其他考卷，这二百多名考生中竟有四十多名连文章都不会写。唐玄宗不禁勃然大怒，走到众人面前，叫卫士们将这四十多名县令全部赶出大殿，并叫吏部撤销了这些人的任命。
唐玄宗看到朱大志面带微笑站在殿中时，突然明白了，这是一出苦肉计，他将朱大志叫到面前，笑着道：“你施的好计策呀！”朱大志这才告诉唐玄宗，他认识好多县令，知道一些人的确胸无点墨，而且在地方上还为非作歹，他多次想上书皇上，可凭他这么一个七品小官，送上的奏折也很难到达皇上手中。那天他在京城办事，偶然间发现皇上微服出巡，他上任之前曾和其他官员被皇上接见过，皇上虽记不起我朱大志，但我却记得皇上的长相，我自然不肯失去这个天赐良机，突然心生一计，这才装作卖字人，假装连字都写错，又暗示自己是当官的，我知道皇上要是看到这样一个不学无术的官吏，一定会有所动的……唐玄宗颔首笑道：“你让朕看到，天下竟然还有这么多不称职的县令，你当时就不怕惹上杀身之祸？”朱大志说：“微臣知道，皇上做事会让人心服口服的，现在微臣只求皇上赦免欺君之罪。”
唐玄宗大乐，说：“朕就罚你升官两级吧！”