PART.1奇特护身符
乾隆年间，济南府出了一个神童何正中，从小便能吟诗作对，才华出众。几年过去，何正中长成了翩翩少年，秀才、举人都考得极为顺利，可偏偏会试连续三次不中。最后一次会试时，何正中结识了一个“老举人”肖大同，这位老兄更加不得志，会试连续四次不中，而且他长得也是歪瓜裂枣，右腿还有些跛。
自从结识了肖大同，何正中的心态平和了不少：看来，普天下比自己倒霉的还大有人在呀！于是两个患难兄弟成了至交，每天喝酒吟诗，倒也自在。
这天，肖大同来找何正中，何正中见他一进门就满脸喜色，不禁问道：“肖兄，何事这般高兴？”肖大同“哈哈”大笑道：“不用问了，反正是天大的好事，你快收拾收拾，随我上京城吧。”
肖大同不容耽搁，拉着何正中的手就往外走。两人来到大街上，见路旁有两个乞丐，肖大同走到乞丐身边，和对方说了些什么，又从袖子里掏出些碎银子。那两个乞丐接过银子，就把身上又脏又破的衣服脱下，递给了肖大同。
何正中看得莫名其妙，却见肖大同拿着破衣服走了过来，还未靠近，一股臭味就扑鼻而来，何正中忙用衣袖遮住口鼻，问：“肖兄，你这是做什么？”肖大同摇头晃脑地笑道：“这是我们一路上的护身符！”
何正中满腹狐疑：“若穿得这般破烂，还能受人待见？”
肖大同却笑而不答，自顾自换上了乞丐的衣服，见何正中死活不肯更衣，他突然抓起一把污泥，抹到何正中的脸和衣服上，转眼间，一个英俊男子成了丑八怪。何正中哭笑不得，说道：“肖兄，这下我和你一般模样了，你满意了？”
随后，肖大同雇了一辆马车，何正中心里好奇，就一起上了车。一路上，肖大同好像有什么心事，一会儿皱眉思索，一会儿低头冥想，一会儿又挑开车帘往外观看。
离京城还有好几里地，肖大同就拉着何正中下了车，何正中大惑不解：“车钱我们已经付足，为何没到地方就下车？”肖大同低声道：“你想啊，我们这般装扮，一看就是叫花子，你见过哪个叫花子雇车走路的？”
PART.2这水不能用
两人走了半天才到京城，何正中从没走过这么远的路，只觉得脚底下火辣辣的。进了城，肖大同从包袱里取出两件干净衣服，叫何正中换上，何正中问：“怎么又换新衣服了？”肖大同说道：“眼下咱们要找地方落脚，你见过哪个叫花子有钱住客栈？”
很快，两人挑了一家客栈住下，店伙计端来两盆洗脸水，然后就退了下去。何正中英俊潇洒，一向注意仪表，挽了挽袖子就要洗脸，说时迟那时快，肖大同一个箭步冲到跟前，抓住何正中的手说道：“慢！”何正中愣了一下，猛一拍脑门：“失礼失礼，肖兄为长，理应你先洗。”
肖大同点了点头：“不错，得我先来。”说着，他从怀里掏出一个灰不溜秋的小丸子，往盆里一放，很快，盆里的水变得浑浊不堪，就好像已有人用这水洗过脸了。接着，肖大同拿出一块白布，对何正中说：“这水不能用了，你就拿这布擦一下脸吧。”
何正中丈二和尚摸不着头脑，但还是依言擦了脸，他一边擦，一边奇怪地问：“肖兄，你这葫芦里到底卖的什么药？”
肖大同一抿嘴：“都是为你好，为你好。”过了一会儿，店伙计进来，取走了洗脸水。
天擦黑之际，店伙计又送来洗脚水，不料门一关，肖大同又将一个泥丸放入水中，然后不洗脚，过了一会儿，就叫伙计把水拿走了。
睡觉前，肖大同从包袱里取出一捆布条，分了一半给何正中，说：“你跟着我学。”他取了一段布条，一层一层地缠在脚上，见何正中还没动静，他怒道：“你怎么不缠呀？”
何正中眉头拧成了疙瘩，说：“大丈夫缠脚干什么？又不是女人，要裹小脚。”
肖大同压低声音说：“叫你缠你就缠，别问太多。”何正中不由心生疑虑：这次京城之行实在太古怪了，但他知道，肖大同虽然爱开玩笑，对自己却是一片真心，不会存什么歹念的，于是就学着用布条把两脚缠上，脚上顿时像鼓出个馒头，鼓鼓囊囊的。
第二天醒来，两人穿上鞋袜，肖大同凑到何正中耳边低语了一番。结了房钱，两人走过店伙计面前时，故意一瘸一拐，脸上表情痛苦不堪。店伙计见了，忙问：“怎么了，客官？”
肖大同咬着牙说：“唉，脚肿了，不知怎么回事，可能走路走多了。”店伙计一瞅两人的脚，脚面上果然肿起一大块。
两人一瘸一拐地走出客栈，来到一个偏僻所在，肖大同向四周看了看，低下头，把脚上的布扯了下来，对何正中说：“行了，莫要装瘸了，你原来什么样现在就什么样。何老弟英俊潇洒，风流倜傥，到时候一定能挑上。”
何正中摸不着头脑：“挑上？挑上什么？”
肖大同“哈哈”大笑：“现在想必安全了，我就和你说了吧。这次进京，我们不是来观景，也不是来买东西，我们要参加大挑比试！”
PART.3到底考什么
原来，朝廷为了疏导人才过度淤积，就在落第的举人中举行大挑考试，只要通过了，举人也可以获取官职。肖大同就是听说大挑在即，这才拉着何正中进京来的。
晌午时分，大挑的考场里聚满了人，一问，都是全国各地的举人，有的三次不中，有的四次不中，全是落魄之人。何正中头一次参加大挑，心里没底，悄悄问肖大同：“肖兄，不知大挑都考些什么？”肖大同“嘿嘿”一乐：“放心，愚兄神机妙算，你准能过关！”
说着话，两人走进一个大堂，只见一名考官左手拿着一叠白纸，右手提了一支毛笔，他打量了举人们几眼，清了清嗓子，说道：“从左到右，各人说一下籍贯、乡试会试经历。”
举人们一一开口，只听各地口音都有，有的声音洪亮如钟，有的嗓音却像破锣；有的口齿漏风，有的咬字不准。考官听了，在纸上圈圈点点，记了些什么，接着考官又说：“从左到右，每人在堂上走两个来回。”
只见这些举人走路姿态各异，有的一瘸一拐，有的一摇一晃，有的一高一低。考官看完，又在纸上记录下来。
何正中心中不解：这就是传说中的大挑？为何既不考写诗也不考作文？
大挑完毕，肖大同和何正中回到了济南府。过了些日子，传来好消息，何正中“大挑及第”，被选做县丞！何正中欣喜之余也有些纳闷，他赶到肖大同家中报喜，肖大同“嘻嘻”笑道：“贤弟有所不知，大挑本意是朝廷选取遗漏的人才，可经办官员看不起我们这些落第举人，懒得费神出题，最终大多以貌取人。你生得眉清目秀，仪表堂堂；走路八字方步，虎虎生风；说话声如洪钟，口齿伶俐，中选自然是意料之中了。”
接着肖大同又告诉何正中，因为参加大挑的举人太多，为了能胜出，有些人不惜出损招，雇人打掉其他举人的牙，打青人家的眼，甚至打断别人的腿，这些都是为了让竞争者变成“歪瓜裂枣”，相貌不入考官的眼。
何正中这才明白过来，肖大同护送自己一路进京，在路上扮叫花子就是为了不让人注意；而每逢大挑之际，客栈的店伙计常被人收买，在洗脸水和洗脚水里放药，人洗了就会脸肿脚疼。
说到此，肖大同叹道：“何老弟，你现在知道我为何腿瘸了吧？那是几年前参加大挑时被人害的。那些歹人的法子我都领教过了，所以这次护送你进京，他们再也不能得逞了。”
何正中闻言心中感动，说道：“肖兄，再过几年你还能参加大挑，兄弟我能帮你什么忙？”
肖大同笑道：“你当官后把那帮兔崽子给修理好了就行。可叹朝廷选拔人才竟以貌取人，我有自知之明，以后不再参加大挑了。”