“东西”二字在现代汉语词典里的解释是“泛指各种具体或抽象的事物”。但买东西一词则通常是对具体物体的总称。
在中国古代，最早人们买什么就称买什么，并没有“买东西”这个词儿。据说，买东西的叫法源自宋代理学家朱熹，他觉得买什么说起来既感到别扭又不方便。
有一次，他去拜访好朋友盛温如，适逢盛温如手挎篮子上街。朱熹问：“此刻你欲何往？”盛温如答：“上街买东西。”“买东西？”朱熹很奇怪，又问：“那么南北也可以买吗？”盛温如曰：“不可，我这篮子只装得金类木类，水类火类是装不得的。”
朱熹听罢连连点头。他想，古代的木金水火土“五行”与东西南北中“五方”是一一对应的，东方属木、西方是金，属金属木的物质用篮子能够装下；南方属火，北方属水，水火之类篮子当然无法去盛。因此，他提出将买什么统称为“买东西”。不过，这种说法开始不仅不为人们接受，而且还觉得有些可笑，但由于这个代称确实方便，渐渐沿用成习。
此外，通常用来骂人的话“不是东西”也是缘于五行五方，说某人不是东西那就是南北啊，亦即是说这个人像水火一样无情无义。