北宋丞相张杲在润县（今镇江市）担任知县的时候，有一天城郊翠林村的地保进城报案，说村里有个叫阿旺的人，不明不白死在菜园的一口深井里；妻子在井栏上号哭不止，数次跳井要跟丈夫同赴黄泉路，都被乡邻死拖硬拉才未丧身，请求张大人速去查验。
张杲听到发生命案，立即吩咐备轿，带上皂隶和仵作赶往现场察看。到达翠林村将近菜园时，便听得死者的妻子悲悲切切，沙哑着喉咙边哭边说："苦命的阿旺夫呀，你死得好惨那，哪个狼心狗肺的杀千刀把你害的啊……"对这桩没头没脑的人命案，张杲一路上曾多方揣测，自杀还是他杀？误落深井还是杀后抛尸？没有一定证据是无法判定的。如今听到死者的妻子哭诉被人谋害，似乎还是谋杀案了。那么凶手是谁，又为什么下此毒手呢？看来只有到井台细细踏勘，找出蛛丝马迹，才能顺藤摸瓜，弄个水落石出。
这是一口年代久远的古井，四周全是菜地，村里姜、王、李、赵诸姓，包括阿旺家在内，各占一席之地，是个众家菜园。古井底深阴暗，干枯少水，难得有人踏上井台提水浇灌。张杲询问地保与围观乡亲，都说第一个见到死尸的是李家儿子李阿根。于是命地保将躺在家中的阿根叫到跟前，问道："人人都讲是你最早发现井中尸体，可有此事，快将所见情况如实讲来！"阿根是个才15岁的孩子，初见井底躺着死尸，早已魂灵出窍，如今见了这等场面，更是吓得面如土色，语不成言。他断断续续地讲："天亮后，我、我到井台打、打水浇菜，拉着吊绳放下吊、吊桶打水，觉得碰上个、个……一看，妈、妈呀！……"说到这里，阿根一屁股跌坐在地，颤索索浑身似筛糠，再也说不下去了。
张杲命人将阿根扶起，没再追问下去，接着便传问阿旺妻子："你可知晓丈夫平日交往的朋友中，有没有发生过什么纠葛，或是结怨记仇之类事端？"阿旺妻抹了抹满脸挂着的泪水，不假思索地回答："阿旺为人忠厚老实，除农忙下田一起耕作外，经常到外地跑码头做买卖，从没听说有什么仇家。不过生意虽小，可商场如战场，保不准会有些争执，这不，刚出门几天，就被人害死啦！"说完，又哇哇哭叫起来。听完阿旺妻的诉说，张杲沉思片刻，随后便问："有哪几位乡邻见到过井中尸体？""我！""还有我！"接连几声呼应，已有七八个人应声从人群里站了出来，其中有老年，也有青壮年，有男人，也有妇女，个个站得直挺挺，好像等着张大人去盘查。张杲在这些人的面前来回走动着，并一一扫视一回，似乎要从他们的脸上找出个答案来。就这样，他走过来，再走过去，反反复复转了四五圈，突然双脚站定，大声发问："是哪一位第一眼认出阿旺尸体来的？"站着的七八个男女听了，个个把头摇得像拨浪鼓；稍过片刻，似醒悟过来，不约而同地指向阿旺妻："是听得她哭叫阿旺，我们才知道井底是阿旺的！"
众人齐口同声一句话，直往张杲的心底钻去，深受震动。一路到此，所想所听所见，与这句话联系在一起思考，使案情在脑际渐渐清晰起来。张杲若有所思，移步来到井台，紧锁双眉目测古井深度，然后命地保打捞尸体，交仵作检验。仵作反复验看完毕，便来到张杲身前附耳低声细述，只见张杲边听边频频点头。突然，张杲转身面向阿旺妻，神色严厉，高声唤叫："速将这杀夫女子拿下！"不等阿旺妻醒过神来，皂隶早已拥上前去，如缚鸡似的把她捆绑起来。一声"打道回府"，众皂隶拥着张杲的大轿，押着凶犯阿旺妻，一起回州衙去了。
村里到古井边看查案的乡亲，对张杲突如其来押走阿旺妻大多百思不得其解：看那阿旺妻悲痛欲绝、数次投井的惨状，怎么说也不像是个谋杀亲夫的女人啊！众人紧随着张杲的轿，挤挤嚷嚷向前走去，都想到大堂看一看张大人的葫芦里究竟卖的啥药。
三通堂鼓敲过，皂隶堂前左右站定，张杲神色威严地坐在了公案前。一声"带凶犯"，阿旺妻随声被押上大堂。张杲大声喝问："你可知罪？！"阿旺妻答道："民女丈夫死得冤枉，大人不加追究，反倒向民女问罪，不知是何道理？"张杲见阿旺妻巧舌狂辩，来个单刀直入："那你说一说，你是怎么知道丈夫死在井底的？""是乡邻告知。"阿旺妻不慌不忙地对答。"那你凭什么一看井底便断定是自己的丈夫？""这、这……是我丈夫，我能、能不认识吗？"张杲见阿旺妻言语吞吐，对自己的推断确信无疑，便紧追不放："一派胡言！古井底深阴暗，底中人尸岂能辨到面目，你却一眼认定，号哭呼叫，决非偶然，还不从实招来！""冤枉哪！民女……"阿旺妻还想抵赖，张杲怒从心头起，厉声呼唤："竹竿伺候，加刑！"
一声"加刑"，阿旺妻吓得魂不附体，连声说："愿招！民女愿招！"
原来，阿旺每年出门经商的日子很多，阿旺妻明着循规蹈矩，骨子里却是个风骚女子。她难耐空房寂寞，在一次逛庙会中结识了邻村的浪荡公子葛金，两人眉眼传情，三来四往，便鬼混得厮熟，勾搭成奸，做尽风流。葛金为了长期霸占阿旺妻，几经密谋，趁阿旺再次出门做生意时，与阿旺妻一起勒死了阿旺，陈尸在内室3天，然后在深夜抛入古井。一朝被人发现，可推说出外营生，家中未有联系，那说不清查不明的案子自然与家人不搭界了。然而阿旺妻毕竟是农家妇女，不识扁担长的一字，头脑简单见识浅，当阿根发现尸体，她赶往井台望了一眼深井后，便叫着丈夫放声悲号起来，无意中露出了自己的尾巴。在仵作验尸后报告死者是被人勒颈而亡时，张杲早已确认这是一桩谋杀人命案；况且他独具慧眼，办案细心认真，在查问阿旺妻的过程中，很快便找出了破绽。就这样，看似眉目模糊的杀人案，一日里便查明真相。
捕快随后即将葛金拘捕到堂，未多加审问，就招认了自己合谋勒杀阿旺的罪状。于是奸夫淫妇同被押进死牢，只待指示下来，秋后开斩。到大堂前听审的众乡亲，眼看着张杲精明果敢，断案如神，无不啧啧称颂。张杲的威名，从此传遍润县，越传越响亮。