众所周知，李莲英得宠于慈禧几十年，一向呼风唤雨，得意至极。但岁月不饶人，李莲英日渐年老，腿脚迟缓。喜新厌旧的慈禧渐生“换马”之心，先是提了个刘荣禄，被李莲英使了个暗绊子除掉了;接着慈禧又重用了个崔玉贵，又被李莲英找了个错茬赶出了皇宫;没想到按下葫芦浮起瓢，宫中最后又冒出了个小德张！
这小德张不仅年轻，而且聪明伶俐，在慈禧面前极会来事儿。小德张会做几道别有民间风味的小菜，如烩鸡条、炒干豆腐、爆炒羊肉等，大合慈禧胃口。渐渐地，他成了慈禧形影不离的重要人物、仅次于李莲英的二总管，专门服侍慈禧“用膳”。
落毛的凤凰不如鸡，如今的李莲英除了每天早上还能给老佛爷梳梳头之外，其余的时间只能独坐宫中，好不寂寞。跟随李莲英的贴身小太监名叫小九子，以前李莲英得势时，他狐假虎威，既得财又风光，现在李莲英背了时，他也成了无人搭理的小瘪三。因此，小九子颇为李莲英抱不平，常常在李莲英面前撺掇：“没想到去了两只狗，反招来了一只狼。这小德张是什么东西，竟敢目无李爷！李爷何不显个手段，叫他知道姜是老的辣？”李莲英眯着眼，好半天才拉长腔道：“小九子，眼睛给我盯紧点，耳朵给我支棱点！”小九子连连点头。
小德张越来越得宠，也越来越张狂，渐渐地把慈禧这个老太婆也有点不放在眼里了—为贪财，他竟把主意打到了慈禧的饭桌上。
慈禧每天早晚两膳，全是满汉全席一百零八个菜。当然这些菜慈禧怎么也吃不完，每回只不过挑拣她爱吃的十来样品尝，如小德张做的烩鸡条等。这十几样菜每次都摆在慈禧的面前，若再想吃别的菜，自有小德张看她的眼色给她夹。一来二去，小德张发现有不少菜慈禧根本看都不看一眼，更别说吃了，如那油汪汪的扣肉、肥嘟嘟的火腿、腻歪歪的烧鹅等，只是在桌上摆个样子而已，可按宫中御膳之规，却每膳必须有，膳后则全倒掉了。小德张动了心，便暗中串通御厨，将那些火腿、扣肉、烧鹅、丸子等油腻的御菜全用油纸、黄蜡糊制成“样品菜”，每膳依样儿端上去，离慈禧远远的，最后又依样儿撤下来。这样省下来的银钱大都进了小德张的腰包。
这可是天大的秘密，但终于还是让眼尖耳长的小九子探听到了实情，屁颠颠地报告给了李莲英。李莲英听了，轻轻一笑。小九子心里顿时比六月天喝了雪水还爽：这下有好戏看了，小德张的脑袋长不住了！因为众所周知，不怕李莲英怒，就怕李莲英暗中笑，只要他对谁暗中笑，那就意味着他已想好了对付谁的法子，谁就要倒大霉了！
这年春三月，阳光明媚、风和日暖的一天，慈禧兴致极高，要乘龙舟游颐和园里的昆明湖。李莲英是大总管，自然这一切还要由他来安排。在湖边的龙王庙里祭拜了龙王爷，众太监们在李莲英的指挥下赛龙舟、唱大戏、玩杂耍……逗引得老慈禧“咯咯”笑个不停，晚膳都开得有些晚了。
不料开膳前，却不知从哪儿游来一群红顶子鹅，在湖边“呱呱”大叫，争相扇着翅膀对慈禧不断地“叩头”，极像朝臣们三叩九拜的样子。慈禧大奇，连忙问李莲英这是怎么回事。李莲英谄笑道：“今日老佛爷游湖，草木鸟兽皆沐皇恩，这群鹅儿定是在感戴老佛爷的恩德呢！”其他的太监听了，也连忙跟屁虫似的发出一片赞叹声。
其实，这全是李莲英和小九子玩的把戏—小九子事先在湖边水里吊了不少盛了鱼苗的纱布袋，待饿了两天的鹅一放开，当然要争先恐后来抢食，可隔着纱布袋，鹅儿们难以吃到嘴，只得一次又一次地“叩头”。这个小把戏却把慈禧高兴得满脸核桃皱纹都舒展开了，当即要重赏李莲英。
李莲英忙跪下道：“老佛爷，奴才无功受禄，担当不起这福！老佛爷要赏赐，就赏赐鹅儿罢！”
慈禧问道：“赏赐鹅儿？这鹅儿怎么个赏法？”
李莲英一笑道：“过一会儿开膳时，老佛爷不妨将‘口福’赏赐给鹅儿！”
慈禧不觉更乐：“好，好，我今天就破例赏给鹅儿个‘口福’！”
不一会儿，一道一道的宫膳端上来了。慈禧一眼就看见了那道脖子挺得老高的烧鹅，李莲英急忙煞有介事地对小德张高声道：“小德张，将鹅儿端上来，老佛爷要赏鹅儿个‘口福’了！”这一喊不要紧，把小德张吓了个够呛：这盘子里哪是什么烧鹅，分明是个黄蜡做的鹅，老佛爷从不曾动过筷子的！
好在他反应快，马上换了个笑脸道：“老佛爷，这烧……烧鹅凉了，奴才……奴才让膳房里热……热一下再送过来！”慈禧道：“不要紧，我今天胃有点热，正想吃点凉肉呢！”小德张脸上的笑容僵住了。
李莲英催促道：“小德张，还愣着干吗？快给老佛爷把烧鹅端上来！”
小德张无法可想，只得硬着头皮端上来。慈禧用叉叉了两下没叉动，好不诧异。回过神来的小德张连忙煞有介事地道：“老佛爷，奴才说凉了不是？就让膳房里热一热吧。”说着顺势抽下盘子，递给了身后的小九子，并回过脸儿一个劲冲小九子使眼色，哀求他帮下忙，拉兄弟一把，那脸上的热汗直顺着鼻尖淌！
小九子才不理会他呢，动也不动，只把眼看着李莲英。李莲英拍拍小德张的肩头，喝令小九子道：“臭小子，还不快按张总管说的办，老佛爷等着用膳呢！”小德张闻言，不由向李莲英投来感激的目光。
然而慈禧可不是那么好骗的。她不动声色地继续用膳，待小九子把热气腾腾的烧鹅端上来，她却看也没看，银箸一甩：“饱了！”小德张长出了一口气，一挥拂尘，几个太监和宫女走上前正要撤席，慈禧却拉长嗓音道：“慢—平时有的菜我连看也没看一眼，今天我要把所有的菜都看一遍。就是不吃，也要饱一饱眼福呢！”
这么一看，可就热闹了：硬纸做的板鸭、松鸡，黄蜡做的火腿、扣肉，碎布团揉成的萨其马……全他娘的露了馅，满汉全席一百零八道菜竟有近一半是假的！慈禧的一张老脸拉得比丝瓜还长。小德张“扑通”一声跪倒在地：“老佛爷饶命，老佛爷饶命！”
李莲英却笑了，抄起袖子对慈禧连连拱手道：“恭喜老佛爷，老佛爷吉祥！”
慈禧气得凤冠直颤：“有何喜可恭？吉祥何来？如今竟有这样大逆不道、欺骗主子的奴才，这可是大清朝皇宫中三百年没有过的事儿。今儿个哀家要动家法！”
李莲英“嘿嘿”一笑：“老佛爷休动怒！今天这事儿怪不得小德张，错全在奴才身上！”说着，也跪在了小德张一旁。
“什么？没想到你小李子也敢欺蒙哀家！”慈禧嘴唇直哆嗦。
“奴才哪敢欺蒙老佛爷？这些纸板鸭、黄蜡鹅什么的，全是龙王爷孝敬您老人家的呢！”李莲英道。
“怎么回事？你倒给我说说看！”一向信神信鬼的慈禧脸色不觉缓和了些。
“老佛爷您忘了？今天您游昆明湖，又要在湖边用膳，便让奴才先去对岸的龙王庙祭奠龙王爷，向他老人家打个招呼。奴才看到龙王爷的供桌上尽是纸和蜡做的供品，那是当年道光皇爷留下的规矩……”李莲英说到这里，故意顿了一顿。
“嗯，不错，我想起来了。”慈禧道。当年，道光帝也曾游过昆明湖，在湖中老远就闻到一股子臭肉味，寻根究源，原来是来自龙王庙祭台上的祭品，道光一向节俭，便命太监用纸和蜡做的供品换下原来的祭品，以免暴殄天物。
“奴才祭奠龙王爷时，说来也怪，一阵清风吹来，抬头看去，只见龙王爷的塑像美须飘飘，眉眼转动，奴才大吃一惊，又听得耳边有蚊子叫般的细声：‘借花献佛，借花献佛……’奴才这才大悟，原来龙王爷是要把他供桌上的祭品献给老佛爷，以尽地主之谊！因此，奴才斗胆让小德张将这些祭品端上来了！还望老佛爷能领龙王爷这一番美意。”
一番鬼话冠冕堂皇，说得慈禧转阴为晴，回嗔作喜，真的成了慈眉善目的“老佛爷”，况且她本来就不想吃什么烧鹅，只是一时的兴之所至罢了，便连忙赐两人“平身”。一旁的小九子迷瞪不已，如坠云里雾中：李公公这是怎么了！怎么放着除去小德张的大好时机不做，反为小德张解起围来了？
回来后，小九子服侍李莲英上了床，又送上大烟灯，待李莲英舒服地喷了个烟圈，这才说出了自己闷在心中的疑惑。李莲英一声长叹：“灭了一个刘荣禄，来了一个崔玉贵;灭了崔玉贵，又来了一个小德张。如今若是灭了小德张，还会有第二个、第三个小德张！说不定还要惹得老佛爷起疑心，怪我老李不能容人！倒不如把小德张收拾得服服帖帖，让他永远不敢同我作对。这就叫不战而屈人之兵！你等着，要不了多大会儿，小德张就会来叩头谢恩的，以后他再也不敢小觑我老李了—他的把柄在我手里攥着呢！”
小九子恍然大悟。果然一灯烟没燎完，门外响起了小德张颤抖的公鸭嗓子：“李爷，您老吉祥，小德张……小德张给您老请安来了！”