老张是个退休干部。这天，他上街买了一袋苹果，路过一个擦鞋摊时，他准备擦一下皮鞋，就将那袋苹果放在地上，不料一个苹果掉了出来，滚到了擦鞋师傅的脚边。
擦鞋师傅捡起苹果，在衣服上蹭了几下，伸手还给老张。老张看了看对方脏兮兮的手，又看了看已经弄脏的苹果，说：“送给你吧。”
擦鞋师傅将苹果放进口袋，高兴地说：“我从没见过这么好的苹果呢。”老张买的苹果，确实每一个都又红又大又好看。
擦完鞋，师傅无论如何不肯收老张的钱，说这个苹果已经抵了擦鞋的钱了。老张见师傅人这么好，就跟他多聊了几句，得知他姓李，住在一幢烂尾楼里，而且和老张家仅一墙之隔。
回到家后，老张才发现，今天买的苹果虽然又大又好看，但并不好吃，水分太少，不爽口。老张削了一个苹果，咬了两口，就不想吃了，家里人更是连碰都懒得碰。见没人吃，儿子就想把整袋苹果当垃圾扔掉。
这么好的苹果，扔掉太可惜了。老张将苹果抢回来，决定送给那位擦鞋的李师傅吃。
老张提着苹果，绕过好长一段围墙，来到李师傅住的烂尾楼前。李师傅住在一楼，看见老张来访，又惊又喜，忙不迭地让老张进屋。
烂尾楼只建成一个框架，墙壁还没有砌好，东一个缺口西一个缺口。李师傅用竹棍和纸皮遮挡缺口，门窗也是用竹棍和纸皮做的。屋里除了李师傅，还有他的女儿婷婷。婷婷在一所民工学校读小学二年级，今天是星期天，不用去学校。
招呼老张坐下后，李师傅跟女儿说：“婷婷，你刚才问我苹果是谁送的，喏，这个又大又红的苹果，就是这位张伯伯送的。快谢谢张伯伯！”
婷婷很乖巧地说：“谢谢张伯伯！我爸爸说，你是最好的城里人。”婷婷穿着新衣服，头上扎着蝴蝶结，老张越看越喜欢这个小女孩。
介绍过老张后，李师傅就拿起那个大苹果，慢慢削起来。削下的苹果皮，他并不扔掉，而是放到桌上的一个盘子里，小心翼翼地摆弄着。老张好奇地问道：“苹果皮有什么好玩的？”
李师傅有点不好意思地说：“今天是我女儿的生日，原本说好给她买个新书包的，不料我母亲病了，手头紧，给女儿买书包的钱，就先挪去给母亲看病了。书包买不成了，只好用苹果皮做个礼物给孩子，让她高兴一下。”
苹果皮能做什么礼物呢？老张探头一看，发现李师傅正用苹果皮在盘子里摆字，不一会儿，就摆成了“生日快乐”四个字，还有一个大大的感叹号。李师傅将精心摆好的字端给女儿看，问她喜不喜欢。
婷婷高兴地说：“爸爸用苹果皮摆的字，比我们老师用粉笔写的字还好看。”她指着盘子里的字，一个一个地念，“生日快乐！”念完，不禁兴奋得跳了起来。
说话间，李师傅切下一小块苹果，递给老张。老张觉得这个苹果也不会好吃，但碍于李师傅的面子，还是接过来，咬了一口。果然，这个苹果也缺少水分，感觉就像咬了一口木糠。他勉强吞下嘴里的苹果，手上吃剩的半块，则丢到了垃圾篓里。
李师傅望着垃圾篓里的苹果，问：“怎么？不好吃？”
老张实话实说：“太酥了，不爽口。”
李师傅却笑着说：“酥点好，我母亲牙齿不好，最喜欢吃软东西。”
看见老张吃苹果，婷婷羡慕地说：“爸爸，我也要吃苹果。”
李师傅摸摸女儿的头说：“等奶奶回来再吃。”
婷婷退而求其次，指着盘子里的感叹号问：“爸爸，这个不是字，我可以吃掉它吗？”
李师傅望望女儿，又望望盘子，然后用水果刀将那个感叹号挑起来，轻轻地放到女儿的手心里，动情地说：“好孩子，吃吧。”
婷婷将感叹号的上半截塞进嘴里，津津有味地吃起来。感叹号的下半截，她则递给父亲：“爸爸，你也吃。”李师傅将下半截感叹号放进嘴里，慢慢咀嚼着，眼睛里早已闪动着泪光。
老张万万想不到，世上竟有人这样珍惜一个苹果，他非常后悔将那块苹果扔进了垃圾篓。老张正想把袋子里的苹果拿出来，李师傅的妻子扶着婆婆回来了。婷婷立刻迎上去，大声说：“奶奶，吃苹果。”
老太太摇摇手，有气无力地说：“让我先歇一会儿。”
这时，李师傅的妻子发现了垃圾篓里的苹果，质问道：“婷婷，这么好的苹果，你怎么扔到垃圾篓里？”
婷婷低下头，小声说：“不是我扔的。”
李师傅的妻子不信，继续骂道：“咬一口就扔，大人怎么会干这种事？肯定是你这小东西扔的！”
婷婷望着老张，委屈极了，不禁流下了眼泪。老张赶紧解释说：“垃圾篓里的苹果是我扔的，婷婷只吃了半个感叹号，还没碰到苹果呢。今天是婷婷生日，我们可不能惹小寿星伤心啊。”
大家不约而同地望向桌子，只见桌子上有个盘子，盘子里装着用苹果皮摆成的“生日快乐”。盘子旁边，则放着大半个削好的苹果。
老张从没见过这么特别的生日宴会，他一激动，竟反客为主，提议给婷婷唱生日快乐歌。老张一边打节拍，一边带头唱起来：“祝你生日快乐……”
婷婷的母亲早已转怒为喜，她和丈夫合着节拍，跟着老张一起唱。老太太已经缓过劲来，她虽然不会唱，嘴巴却也一张一合的。在大家的祝福声中，婷婷笑得像一朵盛开的鲜花。
唱完歌，老太太笑着对大家说：“我们吃苹果吧。”
李师傅将那大半个苹果切成几块，一块给母亲，一块给女儿，一块给妻子。他想拿一块给老张，又担心老张扔掉。老张伸手过去，自己拿了一小块，说：“放心，我不会扔了。”
老张和这一家人吃起苹果来，他们都说太好吃了。不知为什么，此时，老张也觉得苹果非常好吃，而且越吃越好吃。他慢慢品味着，舍不得一下子吃完。
吃了一块苹果后，老张将一大袋苹果交给李师傅。李师傅一脸的惊喜，千恩万谢地收下了，他很实在地说：“以后擦鞋，我不收你的钱。”
送完苹果，老张就告辞了。他出门的时候，李师傅提着半袋苹果跟了出来。老张问他拿苹果出来干什么，李师傅指指楼上说：“上面还有几家人，都是擦皮鞋的。这么好的苹果，送点给我那些擦友尝尝。”
李师傅大步上楼去了。老张忍不住抬头望望，不一会儿，楼上就探出几个头来，异口同声地喊：“楼下这位大哥，谢谢你！”
老张的眼里，一下子涌满了泪水。