清朝嘉庆年间，有个樵夫在湘南耒阳卧牛山发现有人遭袭遇害，当即下山报告了地保，地保又骑快马报到县衙。
接到报案，耒阳县县令楚天远立刻带领捕快和仵作匆匆赶到现场，只见现场有一堆血肉模糊的残肢断臂，惨不忍睹，两颗头颅，脸上带着惊恐的表情，好像临死前见到了令他们魂飞魄散的事情。
一炷香的时间过后，仵作过来报告说，现场两具尸体只发现两个脑袋，一副身躯，还有一副身躯不见了，从伤口痕迹判断，两人是死于猛兽撕咬，而这猛兽很可能就是灭迹多年的老虎，另外一具身躯应该是被老虎吃了。
楚天远一听“老虎”二字，不由浑身一颤。十几年前卧牛山是有老虎出没，当时曾进行过一次围剿，打死了数只老虎，从那以后，老虎就销声匿迹了，难道老虎又出现了？楚天远把地保叫来，详细询问，地保肯定地点点头，说：“没错，这只老虎是今年春天出现的，打猎的、砍柴的、挖药的都看到过它，吃人的事还是头一回……”
楚天远听了，陷入沉思，这时捕头年猛递过来一个蓝布包袱，说是在现场发现的。楚天远打开布包，里面是一个卷轴，展开卷轴，竟是一幅名画：唐伯虎的《仕女图》。楚天远盯着画看了一阵，对捕头年猛说：“带回去。”
回到县衙后，楚天远命人贴出一张告示，告知来往行人山上有虎，上山切记注意安全，本县不久将上山围剿。接着，楚天远命年猛速去查明这两个死者的身份，然后回到书房，再次打开《仕女图》细看起来。
第二天晌午，年猛领着一个富态的老人来到衙门，禀报说：“死者的身份已经查明了，他们是耒阳威武镖局的两个镖师王福和李德，他们是押镖去长沙的，所接的镖就是这位老先生的。”
老人上前自我介绍道：“老夫姓乐名思慎，前几天托威武镖局押镖去长沙，没想到今天听年捕头说，他们在卧牛山被老虎害了，真是不幸呀！”
楚天远一听这个老人叫乐思慎，眉毛不由地跳了跳。乐思慎这个人楚天远有所耳闻，他曾在朝廷做过京官，后因病辞官还乡，一直过着隐居的日子。
楚天远深施一礼，说：“原来是乐老先生呀！失礼，失礼。”
乐思慎赶紧还了一礼，说：“不敢，不敢。老夫这次来一是说明情况；二是受父老乡亲所托，老夫组织了一支灭虎队，准备上山灭虎，以绝后患。”
楚天远说：“老先生的义举真是可敬可佩。不知您托给威武镖局的是趟什么镖？”
乐思慎说：“老夫酷爱收藏古玩字画，这次所托的镖是一幅古画，唐伯虎的《仕女图》，送给在长沙做生意的犬子，不知这画可曾找到？”
楚天远看了他一眼，说：“我立刻派人去找，一有消息马上通知您。”
第二天黎明时分，几个派去卧牛山探查虎迹的捕快回来了。他们禀报说，老虎轻而易举地就被发现了，因为这只老虎的嘴巴和鼻孔里射出一团团白光，模样十分可怕，就是这白光暴露了它的行踪。他们见了，根本不敢有所行动，当夜就连滚带爬地下山回来了。
楚天远听了禀报，惊诧不已。他找来地保，询问老虎的嘴巴鼻孔里为何会有白光，地保诧异道：“也有人曾晚上见过老虎，却从没听说过它会放光呀！这是怎么回事？”
楚天远听了，不由更加纳闷起来。他找到当地驻军，请求驻军派二十名训练有素的兵士和十名弓箭手随同前往卧牛山灭虎。驻军爽快地答应了。
黑夜降临，众人举着火把向山上走去。走了一个多时辰，猛然看见不远处出现一团白光，捕头年猛指着那团白光对楚天远说：“大人，那团白光就是老虎发出的。”
楚天远抬眼望去，那里果真卧着一只大虎，白光就是从老虎的嘴巴和鼻孔里射出来的。他一时有些呆了：真是不可思议，这老虎莫非成精了？
老虎嗅到了众人的气味，缓缓抬起头望向这边。楚天远赶紧指挥兵士围拢过去，这时，老虎慢慢站起了身，嘴巴鼻孔里射出一团团白光，虎脸看上去明暗不定，十分诡异恐怖。
楚天远大喝道：“大家不要紧张，弓箭手准备射箭……”
话未落音，老虎一跃而起，兵士们呐喊一声，长枪齐齐刺向老虎，圈外的弓箭手也开始放箭。终于，老虎身中数箭，伏在地上不动了。
楚天远走近老虎的尸体细看，只见它嘴巴鼻孔里射出的白光并未消失。如果这老虎真是成精了，那白光应当随着老虎死去而消失啊……楚天远心念一动，端详了死虎一阵，蹲下身挥剑划开了死虎的腹部，再一挑，从死虎的胃里挑出一个光华四射的圆球。楚天远一见这颗圆球，不禁倒吸一口冷气，因为他认出来了，这圆球是一颗罕见的夜明珠。从体积和光亮上看，均堪称当世珍品，价值连城。
众人这才醒悟，老虎嘴巴鼻孔里射出的白光并不是天生而成，而是这颗夜明珠在其体内发光。
楚天远剑尖一抖，夜明珠便落入手中。他从怀里取出一块柔软厚实的黑布，将夜明珠包好，放入怀中，夜明珠被包裹起来的一刹那，众人都觉得眼前一暗。
众人抬着死虎下山的时候，已是黎明时分。路上，正碰上乐思慎带领灭虎队迎面而来。乐思慎看到那只死虎，不由愣了一下，刚想上去对楚天远说几句恭维的话，不料捕头年猛走向前，一把抓住他的手腕，说：“老先生，有什么话还是请到衙门里去说吧！”
进了衙门大堂，年猛就用铁链把乐思慎锁住了。乐思慎大惊，喝道：“为何不问青红皂白就把老夫锁了？这是从何说起？”
楚天远看了他一眼，说：“乐思慎，你托威武镖局护送的到底是什么镖？”
乐思蜀说：“唐伯虎的《仕女图》。”
楚天远冷笑一声，说：“可那《仕女图》是张赝品。你酷爱收藏古玩字画，竟会看不出来？”说着，楚天远把那卷《仕女图》摔到了乐思慎面前。乐思慎望了脚下的画一眼，一时无语。
楚天远说：“还是我来替你说吧！你托威武镖局的这趟镖是一颗南海夜明珠，这张《仕女图》只是个幌子。威武镖局的王福是个谨慎的老镖师，他认为最保险的方法就是把夜明珠吞进肚子，神不知鬼不觉到了长沙再把它拉出来。可他万万没想到，他们两人会在卧牛山遇上十几年不见的老虎。老虎把王福吃了，这颗夜明珠就留在了老虎的腹中，所以一到晚上，人们就能看到老虎的嘴巴和鼻孔里射出白光来。”
乐思慎哈哈大笑道：“楚大人，你说得真是精彩，可你有什么证据证明这颗夜明珠是我托的镖呢？”
“证据？”楚天远冷笑道，“王福被老虎吃了，你急得不得了，竟亲自组建灭虎队上山，这就让人生疑。再说这只老虎在卧牛山也不是一天两天了，也有人晚上见到过它，却从未见它嘴巴鼻孔里会射出白光，唯独吃了王福后，就开始出现白光了，这不正好说明王福的肚里藏有这颗夜明珠吗？”
乐思慎的额头开始冒出大滴的汗珠。
楚天远继续说道：“当年你在京城为官，皇宫里失窃了一颗价值连城的南海夜明珠，刑部查了一年也没查出来，那时我正在刑部当差，所以知道这回事。一年后你告病还乡，原来夜明珠在你的手里。”
乐思慎听到这里，一下倒在地上，昏死过去。
事实的确如此，当年皇宫里那颗南海夜明珠就是乐思慎窃走的，他是想把这颗夜明珠送到长沙去，他在长沙的儿子患了严重的眼疾，乐思慎听说，只要把夜明珠放在眼球上来回滚动，无论什么眼疾都能痊愈。
楚天远把乐思慎收监以后，据实向嘉庆皇帝奏报了这件奇案，又呈上从老虎肚里掏出的南海夜明珠。嘉庆皇帝看了奏折，连连称奇，重重嘉奖了楚天远，把他调回京城任职。