江宁城外有个长安村，据说是盛唐诗人王昌龄的故乡，村里文风昌盛，几乎代代都有通过科考入仕做官的。
到了明朝末年，村里出了个叫“王秦关”的人，自打识字起就整天埋在书堆里，15岁中了秀才，乡人都说这神童前途无量。
然而世事莫测，王秦关年年赶考年年落空，一直考到45岁，却连个举人也没考中。
眼见年近半百，王秦关为科考拖累得家徒四壁，只好忍痛放弃学业，另寻出路，为一家人挣口饭吃。
可他除了读书，再无一技之长，凭什么挣钱？思来想去，自己有一肚子墨水，何不著书立说，卖文养家？于是他决定为老祖宗王昌龄写一本传。王秦关从小就对王昌龄顶礼膜拜，名字也是入学以后自己取的，暗含了王昌龄《出塞》诗首句“秦时明月汉时关”之首尾两字。平时读书，只要碰到有关王昌龄的资料，不管出自正史野史，哪怕只有只言片语，他都随手记录下来，所以为王昌龄立传对他来说，应该不是太难的事。
果然，王秦关很快就进入了物我两忘的状态，不管室内饥寒交迫，更不管窗外春秋更迭，呕心沥血，历时三载，硬是拿出了一部洋洋十万言的书稿。
然而光有书稿还不行，还要把它送到坊间印刷，成书上市卖了才能换来银子，王秦关家里早已一贫如洗，哪来这么多银子？这时候，他想起了一个人。谁？本家京官王加爵。
王加爵与王秦关曾在一个书馆读书。王秦关赶考年年落空的时候，王加爵的科考之路却异常顺利，中了秀才中举人，中了举人中进士，中了进士之后就被留在了翰林院。即便后来满人入主中原，他也没有受到多大影响，依然在翰林院供职。眼下，王加爵正回乡省亲，何不利用这个机会和他说说？想到这里，王秦关携了书稿就去登门求援。
但是王秦关有所不知，王加爵向来从骨子里看不起他，认为他是死读书的呆子，所以当王秦关憋红着脸说明来意之后，他根本不相信王秦关能承担得起这样的大作来，鼻子里“哼”了一声，话中有话地说：“为老祖宗立传，可是慎之又慎的事啊！”
王秦关连连点头：“所以才恳请大哥拨冗一阅。如果大哥认为小弟考证有据，写之有理，就请为小弟的拙作作个序，并请族中赞助一些银两，尽早付梓面市。谁都知道，大哥在老族长面前说话是有分量的……”
王加爵一听，忍不住鼻子里又“哼”了一声，心说：你这呆子倒挺会拨拉算盘，又想名利双收，又舍不得花银子，天下有这么便宜的事吗？于是，他敷衍着对王秦关说：“你把书稿留下，我看看再说吧。”
然而，王加爵一打开这部书稿，就再也放不下了。他没有想到王秦关的笔头还真有些功夫，写王昌龄一生的行迹脉络清楚，写王昌龄与朋友的交往活灵活现。赞叹之余，王加爵当即决定把书稿带回北京，立即付梓上市。
时间很快就过去了一年。
王秦关天天抬着头盼啊盼，可是盼了一年也不见王加爵那里有什么动静。正心急如焚的时候，王加爵回来了，不过不是专门为这本书来，而是因为族里要重修家谱，他这个京官是被老族长特地请回来商讨家谱重修大计的。
商讨会开始前，王加爵给在座的每一位送了一本新书《王昌龄年谱》，嘴里还连连说着：“请指教！请指教！”正在这时，王秦关来了。王秦关在族里好歹也算是个落第秀才，老族长认为他抄抄写写还不错，可以为重修家谱出些力，就把他也请了来。王加爵没料到王秦关也会来，愣了愣，脸上的表情有些不自然。
王秦关起初还没在意，忽然瞥到别人手里正在翻看的新书，凑上去一看，竟然就是自己的心血之作，印制装帧十分考究。新书终于出来了？他激动万分，正要朝王加爵磕头谢恩，却突然从旁边一位族人刚合上的书皮封面上发现，署名处竟印着“王加爵”三个字。啊？这家伙居然把自己的心血之作窃了去？王秦关顿时怒火攻心，冲上去一把扯住王加爵的衣服，要他说个明白。
参与家谱重修的都是族里的头面人物，他们怎么能容忍一个落第秀才在祠堂里撒泼，对京官如此粗暴无礼？于是根本不由他分说，老族长就把他赶出了祠堂，并宣布从此不得再参与重修家谱之事。可怜王秦关有冤无处诉，出了祠堂就吐血，回家后一病不起。
眼见王秦关被赶出了祠堂，为了永绝后患，王加爵故意对老族长说：“这样的败类，辱没了先人，也辱没了全族，留他何用？依我看，不如把他清出家族，还族里一个清白！”以王加爵的地位，他在族里说话自然是一言九鼎，于是趁着重修家谱的时机，王秦关就被永远开除出了这个王氏家族。
时间又过去了半年，王加爵剽窃王秦关而来的《王昌龄年谱》，终于被送到了大清皇帝顺治的手中。不过，这可不是他要去邀功请赏，而是有人要借此弹劾他。他们说王加爵居心叵测，居然明目张胆地要反清复明，证据就是印在《王昌龄年谱》上的那首《出塞》诗：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”他们说，秦朝、汉朝都是汉人统治的盛世，秦始皇、汉武帝更是汉人皇帝的佼佼者，而“胡”指的是胡人，当然也包括满人，是自古以来中原汉人对北方少数民族的蔑称；王加爵在清朝开国之初就为王昌龄这个边塞诗人写传，又把这首诗印在醒目位置，其用意十分明显，那就是怀念汉家天下，号召汉人****满清统治—“不教胡马度阴山”。
顺治皇帝对此自然是龙颜大怒，挥笔就写下“灭九族、斩立决”的御批，拿王加爵的脑袋开了清初文字狱的先河。王加爵万万没有想到，这次剽窃会给自己带来灭顶之灾，事已至此，也只有引颈受戮了。
受命执行灭族任务的满人官员，带兵包围长安村之后就把老族长带到祠堂，逼他按《家谱》上的人挨个点名，点一个杀一个。
杀到最后，村里只剩下王秦关一家了，因为当年重修家谱的时候被开除，所以家谱上根本没有他的名字。
王秦关因祸得福，一家人的性命就此保住。
那满人官员看看空空荡荡的村子，又看看村外大片的土地，想了想，竟信口将病恹恹的王秦关委任为长安村的村长，让他招募流民，管理耕作，负责为朝廷完粮纳税。王秦关死里逃生，终身不敢再提自己《王昌龄年谱》书稿被剽窃之事，一心一意打理土地，最终富甲一方……