一、赐婚
何清姑自小就随父亲在顺天府的郎头桥边开豆腐店，虽然被人戏称为“豆腐西施”，但她的模样实在对不起“西施”这两个字。多年起早贪黑、风吹日晒，早让她皮肤黝黑、手粗脚大了，就连嗓子也是沙哑如男人，就因为这，年过二十，媒婆竟从未上过门。
这天早上，何清姑像往常一样，在门口的摊上卖豆腐。不多时，她看到从桥那边来了一队人马，正当中的那位三十开外，一身铠甲，骑着高头大马，脸部线条像刀刻斧削一般硬朗，一看便知是员久经沙场的大将。
郎头桥是去往皇官的必经之路，但何清姑从没见过这位将军，难道，是边关的守将回朝述职？
正当何清姑兀自猜测时，那队人马路过她的身边。她下意识地仰起头来，正好将军的脸扭过来，与她的目光撞上了。她愣怔片刻，回过神来后，不由羞得低下头来。半晌，又忍不住抬眼瞄去，却发现将军已经走远了。
这一眼像是唤醒了何清姑的女人心，她甚至不知道对方叫什么，是什么人，就打定了主意要嫁给他。何父知道此事后，更是愁上加愁，女儿要嫁出去都难，更别说想嫁给将军了。
几天后，豆腐店门口来了一队军马，一位头儿模样的人上下打量着何清姑，像是不敢相信自己的眼睛一般，又向随从低声询问了几句，随后上前道：“何姑娘是吧？给你道喜了。”何清姑一愣，问：“军爷认识我？我有什么喜啊？”头儿双手朝南面一拱，道：“皇上赐了姑娘一门亲事，我们是来接姑娘进宫的。”何清姑惊道：“军爷在开玩笑吧？皇上不是该管国家大事的吗，怎么会管起我的婚事来了？”
“我像是在开玩笑吗？”头儿不由皱着眉头，手一招，身后几个人立即上来将何清姑束住。何父听到动静赶过来，一看这情况，吓得连哭带喊叫饶命。那头儿不耐烦地道：“行了行了，你莫哭丧了！皇上赐婚，哭哭啼啼成何体统！”说着，他向何父展开一纸命令。
何父早年算读过点诗书，一眼就看出这上面盖着兵部大印，内容却还真是奉皇上旨意，召何清姑入宫嫁人。何父壮着胆子问：“军爷，敢问皇上怎会知道小女的？又怎么会赐婚？对方又是哪家的人呀？”头儿嘿嘿一笑，道：“事关国家机密，不敢多言，总之是好事。”
就这样，何清姑被莫名其妙地带进了皇宫。那头儿将她交给了一名太监，随后，那太监又将她带进一间房子里，自己便出去了。
正当何清姑又惊又疑、万分忐忑时，门“吱呀”一声开了，何清姑以为是皇上来了，应声跪倒在地，又偷瞄了一眼，来的却是一位龙行虎步的老者。何清姑曾在桥头见过他，知道这便是当朝兵部尚书王大人。
“何姑娘起来吧。”王大人道，“你知道让你进宫所为何事吗？”何清姑摇摇头，又点点头，道：“听说是皇上要给我找男人。”这粗鄙的话一出，王大人也忍俊不禁了，道：“那你知道皇上要将你许给谁吗？”
何清姑见他和蔼可亲，一时也忘了害怕，“哇”一声哭起来，道：“民女心中早有人了，还请大人跟皇上说说，放我回家吧！”说着，便将那日那位将军说了出来。王大人哈哈一笑，道：“看来，你们还确实彼此心有灵犀。那将军名叫周尽忠，皇上赐的正是你与他的婚。”
“啊？！”何清姑顿时止住了哭声。王大人又道：“也正是他跟皇上说要娶你的，否则，皇上岂能知道你？”在何清姑还没反应过来时，王大人突然变了脸色，厉声喝道：“你可知他是什么人？他便是皇太极手下大将多伦，手下有我大明无数将士与百姓的性命！”
二、安插
在王大人的叙说中，何清姑这才明白，原来后金可汗皇太极在盛京称皇帝，改国号为大清，对我大明虎视眈眈，屡犯我边界，杀我百姓，掠我财富。多伦是其手下一员猛将，刀上沾有无数大明将士的鲜血。
一个月前，边关守将通过安插在多伦身边的一个奸细放出假消息，说不日将有朝廷大员来边关巡视。多伦中计，带队前来截杀，陷入重重包围。眼见着追随自己的兄弟一个个倒下，多伦无奈之下投降了。边关将军将其送入京城让皇上发落，这也就是那天何清姑见到他时的情况。皇上与其交谈过后，有心想留他性命，以示皇恩浩荡。
王大人等大臣认为，多伦是为保命而降，一旦性命无忧恐再度反水，与其这样，不如现在就杀了他以绝后患。而另一些大臣却附和皇上的想法。最后双方取折衷意见，赐多伦汉名为周尽忠，赏虚职与府邸，并安插人手在他身边随时监视。
前两点说办就能办到，但后者如果做得太明显了会令周尽忠反感，恐适得其反。当日，皇上为周尽忠举办大宴，席间，众宫女若穿花蝴蝶，令人心猿意马。皇上问：“周爱卿，堂下众女可有入得眼的？若有，朕这便赐你大婚。”
周尽忠自然知道皇上之意，躬身道：“皇上，她们个个美若天仙，只是微臣一介莽夫，岂敢高攀。实不相瞒，微臣早有意中人了。”皇上有些意外，道：“哦，是你老家的？”周尽忠道：“不是，她在郎头桥上卖豆腐。”皇上哈哈大笑，道：“这也简单。”随后对王大人道：“王爱卿，此事就交你操办了。记住，务必办得妥当。”
为何周尽忠会弃美女而选择相貌平平的何清姑呢？王大人责成刑部密查，最后证实何清姑祖上三代都以卖豆腐为生，身世清白，绝不会是满清派来的奸细。至此，王大人这才松了口气。
“何姑娘，有一事需要你明白。”王大人告诉何清姑，如今满清气势如虹，假以时日，必是大明劲敌。而周尽忠今日虽降了，谁又能担保他某一天不会又反过去呢？“何姑娘，上天既然选择了你，你便不再是过去那个卖豆腐的普通女人。”王大人面露阴森之气，“王某做事向来只求无愧于国家，个人生死荣辱都可以抛在脑后，所以，你若是不答应，或是虚与委蛇，我是绝不会放过你以及你的家人的！”
何清姑惊吓不已，但她自幼常听父亲说那些民族英雄的故事，想着若是周尽忠心存二心，那便是对国家有害，自己自然也不答应。当下，她点头道：“大人，我虽是个卖豆腐的，但也知道什么是大义。我该怎么做？”王大人不禁肃然起敬，朝她行礼道：“如此，便多谢姑娘了。这几日会有人来教你怎么做的。”
半个月后，何清姑被八抬大轿抬进了皇上赏赐给周尽忠的府邸里。一番热闹后，人都走光了，何清姑偷偷掀开红盖头，好奇地打量着四周的环境，想到自己以后就将与意中人在此双宿双飞了，不由得红了脸。
没多久，何清姑就听到周尽忠进屋了。随后，红盖头被周尽忠一把扯掉，她含羞带怯地看向他，却见他微微一愣，被烈酒熏红的眼睛便转向他处，口中道：“时间不早了，你早点休息吧。”说着，便向门口走去。何清姑顾不得羞涩，问他去哪里。周尽忠头也不回地道：“书房。”
何清姑顿时明白，周尽忠根本就没瞧上她，说娶她只是因为不想皇上安插人在他身边而顺口说的。哪怕她不是何清姑，哪怕又聋又哑，他也会娶她。她扑在床上，痛哭了起来。
天明之后，周尽忠起床，看到桌上摆满了何清姑亲手做的饭菜，先是犹豫地吃了几口，后面露喜色，跟着一连扒了几碗饭这才作罢。
一连几天，何清姑都在变着法子做各色佳肴。到底吃人嘴软，周尽忠的言语之间不再像开始时那般生硬了。只是，他本是一武将，纵马奔驰尚嫌天地太小，如今却困在这小小的府邸里，几天一过，便坐也不是，立也不是了。
三、收心
何清姑不忍见周尽忠坐立不安，便拉着他出门游玩散心。没想到才走几步，周尽忠便气恼地道：“不玩了，回家！”何清姑回过头，看到他们的身后有两人如影随形地跟着，显然是王大人派来的。她道：“怕什么，我们只是游玩而已，如此退缩反而会让他们怀疑。”周尽忠想了想，终于点点头。
一路繁华，再加上有何清姑在身边解闷，周尽忠的情绪明显好了很多。就这样到了恩慈寺，何清姑又拉着他进去上香。恩慈寺香火旺盛，据说里面的求子观音最是灵验，何清姑来上香，自然也是为了这个。她知道周尽忠还是身在曹营心在汉，但如果他们有了孩子，那这里自然就成了他的家。
周尽忠素来不信鬼神，到了大殿却不肯进去。何清姑便让他在寺内游玩，自己进去上香。不想香客很多，她排了很长的队才如愿。等到出殿时，周尽忠已经不见了，想来是等得无聊四处转去了。她在寺里找了一圈没见到人，又去了寺后的塔林里。
远远地，何清姑见周尽忠果然在这里，但他似乎在跟什么人说话。何清姑猛地想到王大人的吩咐，便借着塔林的掩护，悄悄地摸了上去，看到周尽忠正在与一个商贩打扮的人在说话。只听周尽忠道：“请你回禀皇上，多伦背叛了他，已经无脸再回去了！”那人道：“皇上深知将军不是贪生怕死之辈，投降只是权宜之计，故特命我转告将军，你的旧部仍在等你指挥。”
何清姑心头狂跳，周尽忠竟然真的在与清朝的奸细接触！现在他虽然没答应，但肯定抵挡不了指挥千军万马以及回到故国的诱惑。至于她何清姑，对他而言实在算不得什么。想到他将要离开自己，而且，会继续在疆场上杀害大明将士，何清姑立即悄悄退回来，在寺院内找到那两个不称职的监视者，将这一情况告诉了他们。
周尽忠回来后，对何清姑解释道：“刚才我去后院走了走，你没有等着急吧？”何清姑婉然笑道：“我排了好长的队才上得香，这也才刚刚出来。”周尽忠忽然笑道：“不知你求的是男孩还是女孩？”何清姑脸一红，回道：“龙凤胎。”周尽忠愕然，随即哈哈大笑起来。
当夜，周尽忠将被褥从书房搬进卧室，二人自是一番缠绵。第二天中午，二人一同出门买菜。刚到菜市场，就听到有人叫着：“快看快看，砍满清奸细的头了！”跟着，就见一辆囚车缓缓地行过来，何清姑惊讶地发现，囚车里竟是昨日与周尽忠密谈之人！她下意识地抬头看向周尽忠，周尽忠却一转身，掉头就走。
回到家后，周尽忠抓起一只茶杯摔在地上，暴跳如雷地吼道：“太过分了！仅仅只因为跟我说了几句话，就要砍他的头！这降将左右是没脸活在人世了，不做也罢！”说着，抽出宝剑就往脖子上抹，何清姑情急之下，竟伸手抓住了剑锋，鲜血顿时流了下来。
周尽忠一惊，颓然扔掉宝剑，找出金创药给她敷上，叹道：“你这是何苦呢？难道你不知道我娶你的用意？”何清姑虽痛得咝咝抽冷气，却仍微笑道：“知道，但那种情况下，你随口就说了我的名字，这说明你我是注定的姻缘。你若死了，我也不活了。”
周尽忠的目光里就多了几分温柔，他叹道：“你知那将被砍头的奸细是谁？他其实是个商人，从盛京贩卖皮草到顺天府来，只因我们的皇上托他给我带了句话，竟害得他惨遭杀生之祸！”他捏紧拳头，“定是昨日我与他交谈时，被那两个狗腿子看到了，实在可恶！”
何清姑这才知道，自己的只言片语便让一个人无端丧命，一时间羞愧无比。
这以后，周尽忠像换了个人，晨起也不练武了，还将宝剑塞进了柴房。一年后，一对龙凤胎呱呱落地，周尽忠乐不可支，彻底安下了心。
转眼就五六年过去了。此时皇太极驾崩，九岁幼儿福临继位，皇权尽落皇叔多尔衮之手。多尔衮确有过人之处，在他的治理下，国力之强一时无二。而相比之下，大明朝却日显羸弱，屡次战争，皆胜少败多。不过此时周尽忠早已不理时事，整日只管看着一对粉雕玉琢般的儿女，一家人其乐融融。
就在何清姑以为就能这样平静而幸福地生活下去时，这一天，王大人突然来了。
四、突变
王大人开门见山，说是日前大明边关刘将军误中清军奸计，被生擒了。对方得知他是皇亲国戚后，便发来密函，要用刘将军换回周尽忠。“皇上已经同意换人了，我今日来便是通知二位，尽快整理行囊，明日一早起程。”
“啊！”消息太突然，二人都不由得失声叫起来。王大人又冷笑道：“周将军，恭喜你终于可以回家了。”周尽忠心中明白，此时若露出半点喜悦之色，只怕是活不到天明了，他回道：“皇上对我恩重如山，我也早已将顺天府当成自己的家了，我绝不回去！”
王大人端详着他，半天才露出笑容，道：“这是皇上的旨意，走还是要走的。不过，为表示对我朝的忠诚，你要留点东西下来。”
说着却转头看向正在院中玩耍的一对龙凤胎。二人顿时心惊肉跳，连声道：“大人，他们是我们的命根呀，怎么能留下来？”王大人不为所动，道：“你们大可放心，我王某以性命担保，绝不让他们受半点委屈。”随后他转头对何清姑道：“周夫人，你将随夫远行，王某有句话送给你，望你无论身在何处，都别忘记了自己是大明子民。”何清姑心中一颤，当然明白他话里之意。
当夜，二人抱着龙凤胎以泪洗面，彻夜未眠。第二日清晨，便有人来敲门，二人肝肠寸断地抛下正在熟睡中的儿女，上了马车。
一路颠簸，历经月余，这才到了盛京。前来迎他们的使者将他们安排进一间宅子里便不管不问了，在等候发落时，何清姑因为水土不服，一下子病得奄奄一息。周尽忠一面四处寻找良医，一边衣不解带地照料着她。
这日，周尽忠听说一名姓张的汉人郎中医术精湛，便将他请来。张郎中搭过脉之后，拈须沉吟道：“此症倒不难治，只是需以千年人参为药引，再调以各类药物，半月之内便可康复。”
周尽忠心中绝望，这千年人参向来只是传说，谁曾亲眼见过？张郎中又道：“将军也不必绝望，上天有好生之德。我倒是知道顺天府有位同行手中有此宝物，正好我与他有故交，好生乞求，或许他能割爱。”周尽忠喜道：“你若寻到此物，我愿以身家性命回报。”张郎中摇头道：“我且试试吧。不过，我不为财也不要你性命，实在是你们夫妻恩爱之情早已传遍大街小巷，令人动容。”
一个月后，千年人参到了。张郎中开下方子，数日之后，何清姑竟能下地行走了。此时，周尽忠的旧部相识已经听闻他回来的消息，纷纷前来拜访，每每宴请，周尽忠都必请张郎中就上座。
这日，周尽忠与一干旧友长醉不醒，正当何清姑过来照料时，张郎中突然醒过来，示意她出去说话。这一谈，何清姑才知道，原来张郎中便是王大人安插在盛京的奸细，也是她的接头人。何清姑错愕地道：“可是，我不明白，他已经回来了，王大人为什么还不放过他？”
“周尽忠与多尔衮有旧交，多尔衮费尽心机将周尽忠要回来，不可能会不闻不问的，之所以到现在还没安置，显然是在试探和观察。一旦解除疑虑之后，必定会委以重任，到那时，你就能抵得上千军万马了。”张郎中顿了顿，又道，“即便是现在，他那些旧部与他闲聊时，透露出来的信息说不定对整个战局就有颠覆性作用。”
何清姑一场大病，早已看出周尽忠对自己的恩情，实在不愿做这等违背夫妻之道的事。就在她犹豫之时，张郎中又道：“救你性命的千年人参其实是王大人的传家之宝，连皇上想要他都没给，却给了你，难道你还不能体谅王大人的一番苦心？”
一边是为国为民殚精竭虑的王大人，一边是恩爱的丈夫，何清姑是左右为难。张郎中又冷笑道：“对了，忘了告诉你，王大人让你放心，他已收你的一对龙凤胎为义子义女了。”何清姑猛一哆嗦，这才咬牙答应了。
五、宿命
果然，没多久，多尔衮一纸手令，将周尽忠重召军营，仍是率领他的旧部。当夜，周尽忠与旧部狂欢，何清姑则坐在他身边陪客。
席间，一名将领道：“多伦将军，自你走后，我部一直闲着，兄弟们都闷得不行。现在你回来了，以后就有仗打了。”周尽忠长叹一声，道：“这些年我一直在做老百姓，倒是让我明白了，这天下需要的是平静，而不是战争。”
此言一出，众将面面相觑，有人不解地道：“将军，你这是怎么了？过去，你可是像渴望喝酒吃肉一样渴望打仗的！”“对啊，亲王让你重领旧部，就是因为准备对明朝动手了，你这……”
“多伦将军，现在八旗子弟已经各自就位，箭在弦上，不得不发了。”一位剽悍的将军借着酒劲几步走到地图前，手指各处，将兵力部署的方位一一道来，“届时，我们同时攻取各自附近的城池，而此时明朝正有李闯内乱，援兵必无法及时赶到，如此，取下顺天府，活捉明朝皇帝便指日可待了……”
何清姑听得心中一阵哆嗦，这可真是大事不妙了。正坐立不安时，却听周尽忠道：“各位将军，我知你们对我期望甚大，可是你们看——”他摊开自己的双手，“这双手已经多年不沾兵器，我早已不是你们心中的那位将军了。今日我来，只为与众位叙叙旧，今日一过，我便挂印而去。兄弟情谊，也就此了断！”说着，他抓起酒碗摔碎在地，随后便拉着何清姑出了军营。
“当家的，你怎么……”何清姑忍不住地问。周尽忠微微一笑，拉着她的手道：“此生富贵若等闲，唯愿与你长相守。”何清姑激动不已，呜呜地哭了起来。这样也好，从此他不做官，她也做不成奸细，坦诚相守一辈子。
第二天，何清姑得了风寒，周尽忠忙将张郎中请来，何清姑借机对张郎中说起了昨日在军营听到的一切。张郎中忙从怀里取出地图，让她指明地点。何清姑凭着记忆，一一指出来。
这是何清姑向王大人提供的最后一个情报，此后她就再也没见过张郎中了。二人开了家豆腐店，就这样平平静静地生活。
不久，清军在吴三桂的协助之下入关，并攻下顺天府。何清姑与周尽忠焦虑不已，四处打听王大人及一双儿女的消息，但都没有确切回信。为了方便打听，二人又千里迢迢地回到顺天府，在郎头桥老宅前一边卖豆腐，一边打听。只是，虽多方努力，仍是杳无音讯。
多年后，周尽忠旧创复发，回天无术，病榻前，他拉着何清姑的手，老泪纵横地道：“清姑，我对不起你啊！”接着，他说出一段深埋在他心中多年的往事。
当年自那贩卖皮草的人被杀之后，周尽忠便已开始怀疑何清姑，最终确定她就是王大人安插的奸细。但他很清楚，即便离开何清姑，王大人也会重新安排人过来，于是他干脆做出养老的姿态，让何清姑也没情报上告。但日子一久，他竟喜欢上这种普通而平静的生活。
被交换回归故里后，多尔衮曾派人告知，要想重掌兵权，必须除掉何清姑，因为他已经通过安插在明朝的奸细知道了她的身份。只是多年相伴，何清姑早已成为周尽忠生命中不可分割的一部分，他毫不犹豫地拒绝了。多尔衮退而求其次，要他秘密监视何清姑，日后或有大用。这个要求，周尽忠不能不答应，也因此，发现了张郎中的真实身份。
后来，周尽忠再三恳请多尔衮还他自由身。此时多尔衮早已通过秘密监视张郎中摸清明朝在盛京的情报网，便也卖给他这个人情，但要求他最后为国家出一次力，也就是那次何清姑在军营中所见到的那一切。如此，便可让张郎中信以为真，使明朝调动重兵去把守那几个实际上并不重要的城池，他们则避实就虚，另攻他城。等不明真相的张郎中将这一假情报送出，也就没有了利用价值，多尔衮也就让他永远消失了。
周尽忠说罢，叹道：“想想我们这辈子真不值，虽然一世恩爱，却偏偏都有难言之隐，即便是在睡梦中，也在防备着对方。”
何清姑被触动心思，痛哭起来，却又摇头道：“值的，谁说不值？我们一辈子都没有背叛自己的国家，也一辈子不离不弃，难道还不值吗！”周尽忠恍然，欣慰地道：“是啊，值了，真值了！”