奥拉姆少校在海军服役，是一艘潜艇的艇长。他奉命率部到指定海域执行任务。
潜艇到达了指定海域，突然，传来一声巨响，随之而来的是艇身剧烈的摇晃和下沉。
副手保罗上尉踉踉跄跄跑了过来，大声说：“少校，不好了！一枚鱼雷爆炸了，把两个舱炸开了，我已经命令他们封住其它舱门，目前其它舱都没进水，只是潜艇现在不受控制，急速下沉，通讯系统尚且正常……”
保罗上尉还没说完，艇身又是一震，然后居然不再下沉了。经验丰富的奥拉姆少校明白，他们这是搁浅在礁石上了。
奥拉姆少校立刻跑到通讯设备前，亲自拿起对讲机，呼叫基地。伴随着刺耳的电波声，总算是接通了基地。奥拉姆少校汇报完情况，脸上紧绷的肌肉松弛了些。他转过身，对身后的全体水兵说：“情况没有我们想象的糟糕，至少现在我们不再飞速下沉，而且基地已经派了一艘大型救援船来营救我们，很快就会到达。”
水兵们焦虑的神情都缓和了下来，现在只有等了。奥拉姆少校坐在大家中间，说起了一个个笑话，最后，他又说起了自己的妻子和可爱的小儿子，满脸洋溢着幸福。
一天过去了，大家都有些疲乏，突然，基地呼叫潜艇了，奥拉姆少校冲上去，拿起对讲机，对方说是救援船遭遇风暴，被吹向暗礁，还引起大火，别说救援船不能救援了，恐怕他们自己还要别人救援呢。
奥拉姆少校的脸再次绷紧，他说：“那还有其他救援船吗？飞机呢？”
基地的人员说：“飞机要等到风暴结束后才能起飞，而且飞机带不了足够的救援设备，没有足够的救援能力。还有一艘救援船，在干船坞里呢，一个星期内绝对不可能到你那里。”
奥拉姆少校的身体微微颤了一下，对着对讲机大声说：“明白了，谢谢！我们就等着你们了！”放下了对讲机。他转身对保罗上尉说：“让小伙子们都到我这里来。”
十分钟后，水兵们集合完毕，奥拉姆少校站在他们面前，说：“小伙子们，首先，我要说，你们是我见到过的最优秀的水兵。现在有一份非常困难的工作得干，让我们先一起来干一杯，暖暖身子，再配合基地的营救。”
少校的脸色像死人一般苍白。他给每一个人的酒杯斟上一杯烈酒，又把事先已经装了酒的五只白酒杯分别递给保罗上尉、轮机军官诺丁和詹维、鱼雷兵普里斯，舵手斯佩尔。他自己则拿起最后一杯，把酒杯高高举起来。
所有人都一饮而尽，奇怪的事情发生了，除了奥拉姆少校、保罗上尉、普里斯、诺丁、斯佩尔和詹维，其他人喝下酒后，都发生了同样的情况，那就是同时僵直、窒息、倒下，马上死去，酒杯“哐啷”一声掉在地上。
几个活着的人被当时的情景吓呆了，连一句话也说不出来。
奥拉姆再次开口讲话，说：“伙计们，海岸基地说我们的救援船遇险，另一艘还在干船坞里，到达这里救援我们，最快也要六七天时间。舱内剩下的空气还不够我们全体用两天。现在，将会有足够的空气供你们五个人用七天。请你们服从我最后的命令。保罗上尉，你负责指挥。”
保罗上尉说：“为什么你不指挥，少校？”
奥拉姆少校平静地回答道：“我写完报告就会自杀，我该和死去的水兵在一起，我对他们心怀愧疚。”
奥拉姆少校写完报告，郑重地签上了自己的名字。他让人把水兵们的遗体都移到艇尾一个船舱里，然后呼叫海岸基地。
奥拉姆少校用平淡、不带感情的声音说：“我已经作好安排。保罗上尉、轮机军官诺丁和詹维、鱼雷兵普里斯，舵手斯佩尔五人生存下去，其余的人为他们的生存而死亡，包括我在内……”耳机里传来基地通讯官一阵阵恐惧的叫声。奥拉姆少校继续说：“其他人完全不知道我的意图。我安排让有家室的人活下去。整个责任由我一个人承担……”