古往今来，名人如恒河沙数。然而能为东西方世界雅俗共赏者，首先要推中国的活佛济公了。
济公（生于南宋绍兴十八年（公元1148年），卒于嘉定二年（公元1209年）），浙江台州人，出生于天台山永宁村，是南宋禅宗高僧，法名道济。他的高祖李遵勖是宋太宗驸马、镇国军节度使。李家世代信佛。父亲李茂春和母亲王氏住在天台北门外永宁村。
李茂春年近四旬，膝下无嗣，虔诚拜佛终求得子。济公出生后，国清寺住持为他取俗名修缘，从此与佛门结下了深缘。
他虽是临海都尉李文的远孙，却没有染上纨绔子弟的劣习。少年时就读于村北赤城山瑞霞洞，受到释道二教的薰染。父母双亡以后，他先是进国清寺拜法空一本为师，在当过国清寺住持的高僧瞎堂慧远的门下，受具足戒，取名道济，嗣其法衣接着又参访祗园寺道清、观音寺道净，最后投奔杭州灵隐寺。
有关济公的故事传说，在南宋时代即已开始流传。先是凡俗神童李修元或是得道高僧道济的一些富有传奇色彩的片断故事在民间耳闻口传，后来通过说书人的话本说唱，内容逐渐丰富。在济公故乡天台一带流传的多是他的出世、童年生活、戏佞、惩恶、扶困济贫的故事，其中如“济公出世”、“小济公芥菜叶泼水救净寺”、“利济桥”、“棒打寿联”、“赭溪救童”、“修缘出家”等广为流传。
而在杭嘉湖一带流传的故事内容更为广泛，这是因为那里是济公出家后的主要生活和活动场所，其中以“飞来峰”、“古井运木”、“戏弄秦相府”等故事最为脍炙人口。直至明末清初，出现了一部描写济公传奇事迹的《济公传》。
济公的一生富有传奇色彩，他既“颠”且“济”，他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特而美好的印象，人们怀念他、神化他。神化就从他的出世开始。《西域志》载：“天台山石梁桥古方广寺，五百罗汉之所住持，其灵异事迹往往称著。”而济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。 国外神话与中国神话
黎民盼望救星，社会呼唤英雄，当人民十分需要圣贤的时候，高僧就成了“活佛”，凡人道济成为历代供奉祭祀的神灵，其成佛后的尊号长达28个字：“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”，集佛道儒于一身，堪称神化之极致。这也就说明济公深受广大人民群众的喜爱，成为人民心中的“活佛”，反映出济公形象的广泛亲和力。