走上艺术之路
1919年，吴冠中出生在江苏宜兴，家庭贫困的他高小毕业后，进入无锡师范初中部，凭优异的成绩，几乎每学期都获得江苏省教育厅的奖学金。
1934年，吴冠中怀揣着工业救国的理想，考入浙江大学代办的工业学校电机科，但一场新生校际联合军训改变了他的命运。当时，他遇到杭州艺术专科学校的朱德群，朱德群带他去参观杭州艺专，并建议喜欢画画的他放弃电机专业专攻美术。
两年后，吴冠中如愿以偿地进入杭州艺术专科学校，在校长林风眠的启发下，走上了“融贯中西”的艺术道路。
寻找心中的麦田
1946年，当时的国民政府教育部选派留学生赴欧美留学，吴冠中以全国绘画专业第一名的成绩，取得公费留学法国最高美术学府——巴黎国立美术学校的资格。
吴冠中为自己的艺术世界打开了一扇气势磅礴的大门。旧中国的黑暗腐败、对艺术的不重视，刺疼了他的心，他做梦都想着能在法国大展宏图，不再回国了。
吴冠中开始疯狂学画，一有时间就到卢浮宫。除了在卢浮宫美术史学校听课，就是参观博物馆、大型展览及大大小小的画廊。那么多画廊，每家不断在轮换展品，他天天转，所见仍日日新。
书店及塞纳河岸的旧书摊也是很吸引吴冠中的地方。晚上他到法语学校补习，或到大茅屋画室画人体速写，时间排得紧，来不及吃饭，便买面包夹巧克力，边跑边吃。大学城晚上常有舞会，他从未参与过，晚上回到宿舍就10点多了，还要看一小时法文书。
1949年，游历欧洲的留学生们即将结束自己的学业，留在国外还是回祖国去，吴冠中又一次站在了人生的十字路口。有一次，他看到了梵高写给他弟弟的话：“你也许会说，在巴黎也有花朵，你也可以开花、结果。但你是麦子，你的位置是在故乡的麦田里。”正是这段话，令他意识到，他深爱的依然是自己的祖国。
走遍大江南北的“院士”
回国后的吴冠中到处写生，他住工棚、破庙，啃干馒头、喝河水，曾被路人误以为是修雨伞的、要饭的。他背着沉重的画具独自闯荡荒野僻壤，从东海三角到西藏的边城，从高昌古城到海鸥之岛，一步步地向人们揭示艺术的奥秘。
吴冠中的一幅油画并非在一处完成，经常十里、二十里地挪地方；画架画箱连同油画一起扛，他像山里的担货郎。有时他靠双手攀着树根爬上陡峭无路的山巅作画；作完画，他双手捧着油色未干的画幅，无法下山，于是只好先将画箱扔出，让它滚下坡去，自己则像儿童滑滑梯似地从坡上慢慢滑下去。
大江南北，频繁奔波，他在艺术领域的造诣日渐提升。1992年，大英博物馆打破了只展出古代文物的惯例，为吴冠中举办“吴冠中——二十世纪的中国画家”展览。2000年，吴冠中入选法兰西学院艺术院通讯院士，是法兰西学院成立近200年来获得该职位的首位亚洲人。
身负巨万的“穷人”
在业界看来，吴冠中的精神正可用他的一本书名来概括，那就是“要艺术不要命”。他将西方形式结构同中国意境韵味有机结合，将中国绘画的精神与风貌推向了世界。他的画作在拍卖市场上高达几千万元，并屡创新高。
1999年，吴冠中向中国美术馆捐献了10幅作品。2008年，吴冠中把得意之作《一九七四·长江》捐赠给了故宫博物院，此外，上海美术馆、浙江省人民政府及他的母校中国美术学院也收到过他捐赠的很多件作品。2008年，他将113幅市值3亿元的作品捐献给新加坡美术馆，新加坡美术馆馆长说，这应该是新加坡公共博物馆收到的价值最高的一份捐赠。
然而，这位身负巨万的艺术大师，他的书房不足5平方米，除了靠墙两个装满画册和书籍的铁架子，就是临窗一张比课桌略大的书桌和一张椅子，椅子拉开几乎顶到了书架。
2010年6月25日，吴冠中安静地走了，没有追悼会，没有遗产纠纷，他所有的画都捐给了国家。他以一生的心力践行着不负丹青的承诺，无论在艺术上还是在人格上，他都是我们学习的楷模。