晨曦微露，群鸟齐鸣的一大早，大商人徐天赐骑着青骡子，“”地从路上跑来。他身后跟着十几名仆人，这些仆人保护着一辆马车，马车上放着一口黑漆的桐木棺材，一行人的目的地是琅琊山半山腰上的天香寺。
那黑漆棺材里面装殓的就是天香寺的住持大智和尚。大智和尚不远千里，一路化缘来到杭州，可是回来路过杀虎岭，遭遇恶匪。匪徒们抢走银票，并一刀刺中了大智的胸口……正巧徐天赐路过此地，当他得知大智是天香寺的住持，急忙给他敷药包扎。可是大智和尚因为流血过多，已经奄奄一息了。
大智老和尚拉着徐天赐的手，断断续续地说道：“徐施主，贫僧油灯将熄，命不久矣，你附耳过来，我讲给你一个天香寺的秘密！……”
天香寺的后院有一座虎头崖，虎头崖下的石隙里生长着一株蓝田玉牡丹。这株蓝田玉牡丹高有六尺，共分12个枝杈。每到春季四五月份，那枝丫上就会绽放出极为鲜见的蓝色牡丹花来。根据蓝田玉牡丹开出的花朵数量，就可以推断出琅琊山方圆几百里之内的旱涝情况。天香寺的香火旺盛，也是得益于此。
大智先查看牡丹花数量，然后推断旱涝的口诀讲给了徐天赐，然后他摸出了一本180页的牡丹画册，递到徐天赐的手中，说道：“徐施主，麻烦您将老和尚的遗体送归天香寺，并把这画册和口诀传给悟通……”
这就是徐天赐护送大智和尚棺椁的经过。他领人刚走到山下，就听路边的黑松林中传来了微弱的呻吟声，徐天赐走过去一看，原来树林里竟躺着一个被饿倒在地的乞丐。
这个乞丐是个十六七岁的傻小子，名叫三德子，他家住几百里外的牛庄，因为牛庄闹瘟疫，家里的亲人都死绝了，他就一路讨饭来到了琅琊山。
徐天赐取来干粮和清水，救醒了半傻不傻的三德子。吃饱了干粮的三德子“噗通”一声，跪倒在地，然后抱着徐天赐的大腿，说啥也不撒手了。
徐天赐正不知道如何是好呢，天香寺的悟通和尚得到了消息，他急忙领人迎了下来。直到悟通和尚答应叫三德子到庙里干个杂役，三德子这才松开了紧抱徐天赐大腿的手。
大智住持圆寂，满寺上下哭声一片。寺内的一百多名和尚在悟通的带领下，为大智和尚办了一场风光的法事。大智和尚的肉身放入了寺后的砖塔中，悟通这才找到了徐天赐。
悟通和尚对徐天赐讲了一阵感激的话，然后话锋一转，说道：“大智住持在圆寂之前，可否留下了什么遗言？”
徐天赐摇摇头，说道：“大智住持并没有留下什么遗言呀！”
悟通和尚一见问不出什么，他双手合十说道：“徐施主能把大智住持的遗蜕送归本寺，实在是功德通天。本寺备下了一些薄礼，您就收下吧！”
悟通一摆手，门外的小和尚端进了两百两纹银，可是徐天赐却拒收这些银两。
两个人推让了半天，徐天赐一见盛情难却，他最后说道：“徐某还真的有一个不情之请！”徐天赐就是想看看天香寺的镇寺之宝，那株蓝田玉牡丹。
悟通一听徐天赐要观赏蓝田玉牡丹，他不由得呃了一下。
徐天赐急忙说道：“如果您为难，徐某不看也罢！”
悟通想了想说道：“贫僧想问一下，您是否会画画？”
徐天赐还真的会画画，什么花鸟虫鱼，亭台人物，他都能画上几笔。悟通一听说徐天赐会画画，他一拍巴掌，高兴地说道：“您要是会画画，这就好办了！”
天香寺在300多年前，就留下了两本蓝田玉牡丹画册，一本在大智和尚手中，另一本就在悟通自己手中。每年春天，天香寺为了扩大影响，都会请来一位名士高人，观赏蓝田玉牡丹后，留下一幅牡丹图。如今悟通手中的这本画册已经有177幅，今天徐天赐再画一幅，正好是178幅。
2。互斗机锋
天香寺后的虎头崖高有三十几丈，崖体是一块突兀出来的巨石，形如狰狞的猛虎虎首，就在“虎口”的一道石缝中，顽强地生长着那株蓝田玉牡丹。为了保护这株千年的牡丹花，外面竟用木栅围了起来，木栅门上挂着一把狗头大锁。
牡丹花一般人只知道有四大品种—姚黄、魏紫、赵粉和豆绿。其实牡丹还有许多更为珍贵的品种，比如同株异花的二乔，而娇容三变就更神奇了—此花初开时为绿色，盛开时候变粉色，近谢时又变成了粉白。
可是这些花中，唯独蓝田玉才会开出蓝色的牡丹花。悟通和尚从腰上取下铜钥匙，打开了木栅门上的大锁。两个人来到了那株蓝田玉牡丹面前。
虎头崖下的蓝田玉牡丹花是一株有千年树龄的老牡丹，丛生着12个花枝，今年的花枝上一共绽放着13朵蓝牡丹。那一朵朵蓝色的牡丹花花冠大如碗，上面花瓣重叠，密不行针，花朵的颜色竟比蓝宝石还要鲜艳。看着那吹弹可破的花瓣，亭亭玉立的花枝，徐天赐张口就喊了一声—好。
徐天赐接过悟通手中的毛笔，他先在雪浪纸上勾勒出花茎，接着用霞红画花。最后用豆绿点叶—眼前这株三叉九顶，12分株的牡丹花被他生动地描绘到了纸上。
徐天赐画完了蓝田玉牡丹花，便起身向悟通和尚告辞。七月的时候，徐天赐将大量的粮食，运到了琅琊州。粮食被他堆进租来的仓库中，小山似的存放了起来。
琅琊州的八月，阴云密布，暴雨倾盆。琅琊州是个山区，由于山洪爆发，道路被冲毁，外面的粮食根本运不进来，面对汹汹的涝灾，徐天赐手中的粮食一下子净赚了3倍的利润。
徐天赐看着赚来的银子，高兴得呵呵大笑。第二年开春的时候，徐天赐又来到了天香寺。
悟通现在已经是天香寺的住持了，他将徐天赐安排到寺内最好的客房，盛情招待。
虎头崖下的蓝田玉牡丹正在盛开，这次徐天赐没有提出观看牡丹花的要求。三德子听说救命恩人来到，在掌灯的时候，他偷偷地来到了徐天赐的客房。
徐天赐一问三德子的近况，三德子不好意思地说道：“我现在已经不在伙房干了！”
别看三德子的智力有问题，可是他却有绘画方面的天才，他一边在伙房烧火，一边用烧火棍的炭头在地上画画。
三德子会画画的消息被悟通知道，悟通觉得他绝对是画牡丹的最佳人选。今年第179张的牡丹图就是三德子画的。
徐天赐也不相信三德子能画牡丹，他指着桌子上的纸笔，说道：“我倒要考考你，你就把那幅牡丹图给我画下来看看！”
三德子手里攥着毛笔，哪有个画画的样子？可是他的笔尖一接触到画纸，那毛笔就好像变成了一条灵蛇，油然挥洒，勾挑自由。浮光片羽间，那株蓝田玉牡丹就出现在尺牍之上。
一株牡丹是由花、叶、枝和干四个部分组成，牡丹花花朵娇嫩，花薄如纸，三德子用的是白描的技法，竟将枝老、叶嫩、花肥、蕊瘦表现得淋漓尽致。
今年的蓝田玉牡丹只开了3朵花。如果不是三德子亲自作画，徐天赐真不敢相信，这幅牡丹图竟是出自一个傻子之手。徐天赐夸奖了三德子几句，三德子满脸得意地回房睡觉去了。
第二天一大早，徐天赐将三德子画的牡丹图藏到了袖管里，然后和悟通告辞。根据三德子画的牡丹图，徐天赐断定琅琊州今年必定大旱。
徐天赐又倒卖了一批粮食，在庄稼颗粒无收的时候卖给了琅琊州的百姓。他又狠赚了一大笔。
转眼到了第三年，徐天赐从三德子手里又要到了第180张牡丹图，画上只有区区的两朵牡丹花。徐天赐本以为琅琊州今年将会爆发更大的旱情，令他没想到的是，他买来了粮食，存放到仓库里，从七月一直等到了十月，可是琅琊州风调雨顺，庄稼获得了大丰收。
徐天赐存在仓库中的粮食全都生了虫子，这一下，他可赔惨了。
徐天赐仔细看过三德子给他的那幅牡丹图，竟在上面找到了5个残余花梗的痕迹。很显然，今年的牡丹花是开了7朵，其中5朵被人剪掉了，那5个花梗便是毁不掉的证据。
蓝田玉牡丹长在虎头崖下，外面防盗设施严密。看来那五朵花是被悟通剪掉的。今年徐天赐是着了悟通的道了。
3。最后秘密
第四年早春。悟通这天正在禅堂念经呢，州府牛大人的一封请柬送到了他的面前。
琅琊州新换了一位府台大人，他为了祈求风调雨顺，特意请悟通到州府做一场祭天法事。牛大人可是一方的父母官，悟通自然没有不去的道理。
悟通到琅琊州做了三天的法事，然后被牛大人派马车送归寺院。悟通回到寺院的第一件事，就是直奔虎头崖。虎头崖下，木栅栏门被铜锁锁得甚是牢固，那株蓝田玉牡丹已经长出了尖尖的叶片。
一转眼，一个月过去了，那株蓝田玉牡丹却令人惊奇地没有开花。悟通越想越不明白，这株千年的老牡丹年年开花，今年怎么就花信无期了呢？
这天晚上，辗转反侧的悟通睡不着觉，以前大智和尚当住持的时候，因为他能准确地预报琅琊州的旱涝天气，寺内的香火极其鼎盛。自从他接手当上了天香寺的住持，因为不知道预测天气的秘诀，致使天香寺香火日衰。照这样下去，天香寺的未来就真的堪忧了。
悟通最后翻身下床，他一手拿着油灯，一手揭开床下的一块地砖。地砖的底下就是一个木盒子，打开盒盖，盒里就是那本180页的牡丹画册，他刚翻了几张泛黄的画纸，就听外面传来了一阵惊叫声—不好了，虎头崖着火了！
他急忙将画册放进了木盒子，然后再把木盒子放进了地砖的底下。等他领人冲到虎头崖底下，虎头崖上的火，已经烧红了半边天。
虎头崖上的石缝里生有不少枯草，这把火烧着了上面的枯草，随着枯草被烧光，大火也渐渐地熄灭了。可慰的是崖底的蓝田玉牡丹却是无恙。悟通抹去了额头的冷汗，回到了禅房，可是他一看床底，不由得“啊”了一声。床底下的那块地砖已经丢在一旁，木盒子里的牡丹画册已经没影子了。抬眼一望，北窗大开，一条黑影正仓皇地逃去……
悟通拔出墙上的戒刀，领着弟子猛追了出去。这个黑影身体粗壮，逃跑的速度却很是惊人，悟通一边追赶，一边扯开嗓子大叫道：“站住，哪里跑……”
悟通领人一直把黑影追到了后山的断肠崖上，悟通劈面三刀，削掉了黑影的蒙面巾，看着月光下的窃贼，悟通惊叫一声道：“你，你竟是三德子？”
悟通竟被徐天赐给骗了。三德子根本不傻，他装傻的目的，就是想打入天香寺，好随时知道蓝田玉牡丹的情况。
悟通在第三年的时候，竟用剪掉花朵的办法，阴了徐天赐一招。徐天赐为了扳回一局，就借助悟通去给牛大人做法事的机会，用三德子私配的钥匙，打开了木栅的大门。他将那株能预测旱涝的蓝田玉牡丹连根起出，移进了自己的后花园。
现在长在虎头崖下的那株蓝田玉牡丹，是徐天赐花高价弄来的一株西贝货。徐天赐用偷龙换凤之计骗过了悟通，可是那株真的蓝田玉牡丹移地而植，却再也没有开花。
徐天赐哪里知道，春天是绝对不能移种牡丹的，那牡丹春天一动，花根受损，牡丹就会永远地不开花了。
徐天赐窃种蓝田玉牡丹的计划失败后，他就打起悟通那本牡丹画册的主意。三德子躲在暗中，他偷窥了很久，终于找到了牡丹画册的藏匿地点，三德子将第二本牡丹画册偷到了手里，他卧底的身份也暴露了。悟通用戒刀指着三德子的鼻子叫道：“快说，那株蓝田玉牡丹究竟藏有什么秘密？”
三德子冷笑道：“你想知道吗？告诉你也无妨，这秘密就是—三朵以下旱，四至八朵保平安，九朵以上淹！”这三句就是天智和尚告诉徐天赐的口诀。如今蓝田玉牡丹已毁，知道了这三句分辨旱涝灾害的口诀又有什么用？
悟通猛探手，去抢自己的那本牡丹画册。谁曾想三德子就是不放手，悟通抡起戒刀，猛地向三德子的手上砍去，三德子急忙缩手，身形后退，最后一声惊叫，直落到了断肠崖下。
三德子落到崖底的腐叶上，除了脸上擦破了一点皮，身体竟然无恙。就这样，两本牡丹画册，悟通手里有一册，徐天赐手里有一册。
两个人研究了好多年，可是谁也没研究明白牡丹画册中的秘密，20年之后，悟通和徐天赐先后去世了，那两册牡丹画册这才有机会得以合二为一。
那两册牡丹画册，就是琅琊州上溯360年旱涝的记载情况，两本画册一经比较，就会发现一个有趣的现象，琅琊州的天气竟每隔180年就会重复一回……如果能事先知道未来的年景，老百姓可得少受多少损失呀—如果天气涝，大家可以种植水稻，如果天气旱，大家可以种植谷子。悟通和徐天赐都是伪君子。他们没有想过，如何利用自己的知识，造福百姓，他们每天都在打着自己的小算盘。
那两册牡丹画册因为不间断的利益之争，早已经毁损不在了。牡丹画册虽然能准确地预测出琅琊州的天气，可是却无法测准人心，人心真的是太难测了！……