一桩看似简单的谋杀案，竟被打了死结，凶手究竟是何人？其作案动机又是什么？
一、被杀的
是个恶痞
小杨庄的杨外周，夜半三更被人杀死在自己家中。室内酒气熏天，小炕桌被踢倒在炕上，死者身上抓痕累累，双脚后跟血肉模糊，炕席被蹬掉了一大块，舌头伸出老长，双眼暴突。
知县吕大端仔细地察看了现场。仵作查验完尸体禀报说，死者系他杀，时间为拂晓前后，遇害前曾大量饮酒，身上的伤痕是他自己痛苦时所抓，一看脖子上的那道疤痕，就可断定是被绳子勒死的。
吕老爷又看了一下死者的院子。黑漆大门洞开，一条黑狗死在院子当中，狗舌头伸出老长，嘴角凝固着黑色的血痂……吕老爷心中有了个大概：凶手先将黑狗毒死，再入室行凶。
“死者家中还有何人？平时与何人交往？”吕老爷问。
“回老爷，杨外周绰号‘斜不愣’，仗着身上有股子蛮力，经常欺负邻里，平时不太有朋友。他妻子杨何氏昨天傍晚回娘家去了，娘家何家村，隔条河就是，已着人去通知了。”
地保话音未落，就见一年轻妇人尖着嗓子跑进来，一头扑在死者身上，直哭得死去活来！
“这就是杨外周的老婆，平时待人挺和善的。”地保说，“她男人欺负了乡邻，多是她赔偿抚慰。唉，若不是这杨何氏贤慧，这祸害恐怕早就进监狱去了。”
吕老爷不语，只吩咐衙役们封存现场，带苦主杨何氏到县衙问话。
新寡杨何氏，二十六七年纪，虽然两眼哭得红肿，仍不掩其天生丽质。吕老爷暗叹，一个地痞无赖，何以娶得如此美貌贤妻？
杨何氏称，昨日下午，她与丈夫杨外周在家中闲坐，进来一个獐头鼠目的男人，她在屏后泡茶时，不小心听他向杨外周索要银子，说是有个叫祝虎的猎户今夜要来杀他，叫他提防。说完这事，那人就拿了银子告辞。那人走后，杨外周吩咐她马上炒几个好菜，炒完菜，天色已黑，他把杨何氏送回了娘家，又借了她娘家养的那条哑巴狗回来，说要等待那姓祝的前来送死，没想到他自己却遭人杀害……
吕知县就命捕快速去寻找到那个索要死者银子的人。
二、有人亲耳听到
凶手的预谋
第二天，那个人就被从赌场上带了出来。
此人外号姚二混子，乃是个赌场上常败常战的主儿。他往堂前一跪：“老爷可是问杨外周遇害一事吧？您把前坡岭的祝虎抓来就是。”
“人命关天，你如何断定是祝虎杀的杨外周？”
“昨天早上，小人亲耳听到祝虎在院子里磨刀，还口口声声发狠，当天夜里必要杀了斜不愣。”
姚二混子光棍一根，好赌好喝。昨天一清早，就着咸菜喝光了葫芦里剩的一点点酒滴子，倒勾起馋虫来，去哪里解馋呢？姚二混子眯起眼睛盘算了半天，只有前坡岭上祝如意家，前些日子他家小孩有病，姚二混子帮助捏掐了一阵，居然好了。这样一想，他就直奔七八里外的前坡岭。经过猎户祝虎的篱笆外时，他听到院子里有人磨刀，接着就听祝虎咬牙切齿地说：“斜不愣，让你害得我孤身一人，饭没人做，炕没人烧，今天夜里好歹扒了你的皮，替我老婆出这口气。”旁边一人拦阻他：“别说出来，让他听到了，就难对付了。”祝虎恨恨地说：“我不怕他听到。明天是我老婆的忌日，今天夜里，不是他，就是我！”
姚二混子虽然不熟悉这个祝虎，却也知道他老婆三年前吃了杨外周的调戏，他也就此成了光棍。姚二混子让酒馋得痒痒，冷不丁就想，不如给斜不愣送个信儿去，敲他顿酒钱……
吕大端略一思索，就命捕快，立即去往前坡岭，将祝虎唤来问话。
不久捕快回来复命，祝虎大门锁着，不见人影。但他们从窗口看过去，炕上行李摆放得规规矩矩，并不像逃跑的样子。吕老爷点点头，安排差役，在祝虎家附近守候。
三、挺简单的案子
搅乱了套
第五天头上，祝虎被缉拿归案。跪在堂下，祝虎一脸的不服气。吕老爷一拍惊堂木：“祝虎，你杀了杨外周，何以畏罪潜逃？”祝虎昂着脖子：“大老爷如何得知我要杀杨外周的？”“你以为本县是三岁小儿！念你爽快，本县不忍用刑，速将如何杀害杨外周的经过从实招来。”
“大老爷说笑话吧？”祝虎紧张得语无伦次，“小人是想杀他，可还未及动手哩！”
“你五天前在院子里磨刀，声言要扒了杨外周的皮。现有证人在此，你还想抵赖？”
祝虎这才明白过来：“小民冤枉啊。小人那天磨刀，是要杀一条恶狼，现岳父家有狼皮及岳父的邻居为证。”
祝虎陈述道，他的妻子三年前被恶棍杨外周调戏，他很窝火，便求人写了状子，告到县衙。可杨外周家境富有，竟然买得衙门里上上下下都替他说话！祝虎妻子被辱，又输了官司，他就认定妻子是个不祥的女人，一气之下给撵回了娘家。后来祝虎有些反悔，想把妻子接回来，哪知道，妻子也是个烈性女子，任他百般认错，就是不点头。祝虎只好回家过独身日子。本期望天长日久，妻子必能回心转意，哪想到她入山拾柴时，竟被恶狼咬死。那狼吃了祝虎妻子一柴刀，眼睛上落下了伤残，祝虎就把它叫做“斜不愣”，随了杨外周的绰号。前些日子，小舅子过来，说到那匹咬死姐姐的恶狼近日越发凶狂，大白天也敢到村里叼羊羔子。祝虎就发狠要在妻子两周年忌日，摘狼心以祭亡妻。磨完刀，他就去了岳父家，埋伏在森林里，最终将恶狼“斜不愣”捉到杀死，直到今天，他一直参与亡妻的祭奠活动，根本没离开，哪里有时间去杀这个姓杨的斜不愣？
“证人说，你磨刀发狠时，身边有个人曾劝你小点声，莫让他听见了。你既是去杀狼，他为什么说这话？”
祝虎哈哈大笑：“老爷不懂本地民俗。老百姓让狼祸害怕了，那东西又狡诈异常，难斗得很，于是就传说它是山神爷的看门狗，还说它有顺风耳，能听到对手的悄悄话。那天邻居就是说，别让那狼听见。小人杀掉过十多匹
狼，哪里信这个？”
四、不经意间
受到了启发
真是好不扫兴，以为轻易破获的案子打成了死结！
祝杨有仇，杨又恰巧与那恶狼同一绰号，杨外周听到姚二混子的传言，必定信以为真。杨外周仗势欺人横行乡里，许多人恨之入骨，假如知道了这消息，会不会有人趁机杀掉他而嫁祸于祝虎？
吕大端老爷重新审问姚二混子。姚二混子不具备作案的时间。此人骨瘦如柴，也没有勒死杨外周的力量，姚二混子又口口声声说，他那天接到银子后，只匆忙喝了点酒，就一头钻进了赌场，绝对没跟任何人透露此事。
小杨庄地方小，没有热闹去处，只村头一铁匠炉，老铁匠带俩徒弟整天叮当地打铁，一些闲散人常聚到这里聊天。这天，进来一位操外地口音的老客，对老铁匠说，要打把刀子防身用。说好了尺寸价格，就在一边坐等。杨外周刚刚遭杀，话题自然扯到了他，众人说些活该之类的话。那老客插嘴道：“凶手抓到了没有？”
“哪里找去！别说一点动静都没听见，就是有人当面杀那挨千刀的，大伙都不会劝阻。”众人七嘴八舌，“那死鬼也够歹毒的，他借来岳父那条哑巴狗，那狗不会吠，却凶猛异常，哪个如果摸进院，它悄悄上来，一口就可以让人送命。”
原来那被毒死的狗是哑巴狗？老客眉头轻轻拧了拧：“听说死者的那位小娘子长得挺可人的啊。”
“那是自然。”闲人中有插嘴的，“姓杨的前些年有钱有势，强娶了良家女子，没有人敢吭声。”
“莫不是那小娘子外面有了相好的？”老客问。
“谁敢？那杨外周其凶无比，一般人躲都躲不开，还敢跟他家娘子沾边？不过，那娘子确实是很好的一个人呢，现在我看，守寡也比嫁着杨外周强。”
那个“老客”就是化了装的知县吕大端。
吕大端从铁匠铺回来，马上召来那天验检尸体的仵作，问他：“你确定杨外周是四更天死亡的吗？”
“小的吃这碗饭已经四代了，他那手脚还没硬利索，不会出现错误的。”
“你还记得他那条毒死的狗吗？”
仵作一愣。
“我是问你，那狗大约是死在什么时候？”
“老爷，那狗嘴角的血滴已结痂，身体也僵硬。它与主人死亡时间，至少要差两个时辰。”
吕知县摇着头：“凶手毒死狗，应当立即下手杀掉杨外周，可他为什么还要等两个时辰以后再动手呢？”
吕老爷带着一肚子烦恼回到后衙，他随身带着的一个小妾，平日里仗着年岁小，经常在床上撒娇使赖。小妾见他脸色不好，竟然骑到他身上，双手扣住吕老爷脖子，戏说：“我掐死你个老东西！”这一个玩笑，猛然把吕老爷点醒，他霍地爬起身来：原来如此！
五、好一个
烈性的女人
次日傍晚，吕大端带着人再次来到杨外周的家。
这里已是灵堂。杨何氏换了一身素服，更显得楚楚招人怜。吕大端稍加宽慰，突然说：“依你所说，你丈夫送你回娘家时，天色已黑，他又从你娘家借回那条狗。他被害的时候，你不在现场？”
“是。小妇人娘家及串门的邻居均可以作证。”
“那你帮我想想，”吕大端说，“那条狗是哑巴，据说相当凶残，杨外周牵回它时，应当没有人知道；那么凶手是如何进入院内非但没被狗咬，而且还将它毒死了呢？”
“老爷的意思是……”
“这个毒死那条狗的人，一是知道它的存在，二是得与它熟识，否则进不了院子，就谈不上毒死它了。”
杨何氏语塞。半天，才说出句：“小妇人愚钝，哪里知道这么复杂的事呀。”
“我还要来找你的。”吕大端扔下这句话，回身便走。
吕大端刚到家，就有禀报说：“门外有一妇人求见。”
吕大端冷笑着道：“让她进来。”
来人正是杨何氏。
“老爷刚才扔下的话，让小妇人好生不安，老爷怀疑我没说实话？”
“唉，我并没当场揭露你，是给你留个机会呀。”吕老爷说，“其实那个杀害杨外周的人不是别人，就是你杨何氏啊。”
接着，吕大端推理道：杨何氏本来看不上杨外周，可是父母慑于杨的淫威，不得已将她嫁了出去，其实她一直在寻找机会除掉这个癞蛤蟆。那天，姚二混子捎来的消息，令她感觉机会来了，于是，表面上留在娘家，实际上，她很快潜回，忍痛将家狗毒死，本意是想给祝虎创造条件。杨何氏回到娘家，哪里睡得着？四更时分，觉得祝虎必已得手，又悄悄溜回，却见杨外周喝醉了，正四仰八叉地呼呼大睡呢。杨何氏一见，分外眼红，立即扑上去，死死掐住杨外周的喉咙。杨外周奋力挣扎，可是杨何氏掐得太死，他又酒后乏力，最后窒息而死……他脚后跟拼命蹬，把炕席都蹬破了。
“老爷，”杨何氏叹了口气，“小女子这点力气，能掐死那么大个活人吗？”
“这……”吕老爷想了想说，“可是除了你，这个世界上没有人能够毒死那条狗，更不会在毒死狗后的两个时辰再度去杀害杨外周。”
“就算大人说对了吧。”杨何氏幽幽地说，“其实小妇人在娘家独居一室，夜间悄悄回去杀狗、除恶，均无人知道，硬是不招，老爷也不好定案。只因老爷爱民如子，小妇人就不忍让老爷再为这小事操劳了。”
听到祝虎要来杀那恶魔，正中杨何氏下怀，就如吕老爷所说，她毒死了恶狗……杨何氏说到这里，请求给点水喝。吕老爷亲手倒了一盏茶，杨何氏说，她不喝茶，就到厨房去喝下了半瓢凉水。再回来，杨何氏来到灯下，把上衣脱下来，老爷一看，吓得闭上了眼睛，那个婀娜多姿的身体疤痕累累，惨不忍睹。
“老爷有个地方没说对。”杨何氏微微有些气喘，“小妇人不可能有力气掐死那恶人的。我把绳子套在他脖子上，从窗外蹬着墙猛拽，这才将他勒死。老爷其实没发现，我把窗纸重新糊过，就是拉绳子时扯破了。”
“如此可恶的东西，真是死有余辜！”吕大端恨得直咬牙，“你不用怕，本县明日自有主意开脱你的死罪，快把衣服穿上。”
“不用了。”杨何氏淡淡地说，“小妇人刚才喝水时，已吞下了剧毒药。我已不想活下去了，杀人的噩梦纠缠着我，一闭眼，就梦见死鬼双脚扬得老高，在拼命踢蹬……犯妇粗通文墨，供状已写好，就在身上……”说到这里，杨何氏嘴角渗出血来，但她仍然咬着牙微笑，慢慢地倒在吕大端怀中……
“你不该如此死呀。”吕大端遗憾得顿足捶胸，“本县已经有办法开脱你了……唉，我朝律法，只规定为妻的必须三从四德，为什么不规定男人虐待妻子，该定什么罪呢？”