一纸邀函，引数人窥探；各路精英，逞无穷手段。试看金榜谁题名，可叹算尽机关——正是江山配美人，暗藏剑影刀光！
一、出人意料的内奸
这天傍晚，忙了一天的曹锦棠刚要回卧室休息，一个伙计急匆匆进来向他禀报，说雪芳斋的周围突然出现了一些可疑的人，那些人鬼鬼祟祟，不知道要干什么。
曹锦棠闻言双眉纠成一个疙瘩，不由得暗自叹了一口气，自言自语道：“昌硕兄所言不虚啊，果然有人盯上我了！”
清光绪三十年，西泠印社在杭州西湖的孤山南麓成立。印社用纸量大，为了保证质量，经过大家商量，决定广邀天下造纸人携样品前来参评，从中选出上品来作为印社的专用纸。
西泠印社的首任社长正是号称诗书画印四绝的吴昌硕，他想起宣州的好友曹锦棠，要他届时也务必带宣纸样品前来杭州备选。宣纸作为书画用纸，自宋代以来便已独树一帜，而曹锦棠的雪芳斋宣纸作坊又是宣纸中的佼佼者，吴昌硕一直都是用他的纸，感觉质量确实要比其他纸高出一筹。他在信中特地交代，自古同行是冤家，要曹锦棠务必小心，防止遭对手暗算。
曹锦棠接到吴昌硕的来信，自是非常高兴。宣纸虽然负有盛名，但这些年战乱不断，不少文人墨客忙于避乱，无暇吟诗作画，因而宣纸的销量不断下降，急需打开新的销路。西泠印社汇集了那么多顶尖的书画篆刻大师，出手的必定都是传世之作，如果他们都能用宣纸写书作画，那么也就等于替宣纸作了强有力的宣传。于是曹锦棠立刻叫来夫人燕玲和徒弟左恩勤一起商量，决心要造出最好的样品送往杭州备选。
距评选的日子越来越近了，雪芳斋的样品也终于制造完成。其实早在几天前，曹锦棠就发现，不知从什么时候起，雪芳斋的周围出现了几个可疑的人，日夜监视着雪芳斋的动静。现在听伙计这么一说，更加证实了吴昌硕所言不虚：这些人分明是其他地方的造纸业主派来的，目的就是阻止雪芳斋的样品送往杭州——只要宣纸不参加备选，其他人的机会就会大得多。
不久曹锦棠又得到消息，他们内部也有一个人被收买了，已将雪芳斋的一举一动都报告给对方。曹锦棠闻言大怒，下令彻查。雪芳斋的工人包括曹锦棠的家眷、徒弟共有二十多人，一时间人人自危。
这天，曹锦棠又和夫人燕玲、爱徒左恩勤在房中商量对策，突然听到门外有轻微的响动。“是谁？”曹锦棠一声断喝，旁边的左恩勤一个箭步冲过去把门拉开。门外偷听的人想闪已经来不及了，原来竟然是侍女春琴。
春琴是四年前跟她娘讨饭来到宣州的，当时还只有十四岁。曹锦棠见她们母女俩可怜，就将春琴留在家里做了侍女，还给了她娘一笔安家费，让她回到家乡去。虽说是侍女，可曹锦棠夫妻俩把她当女儿一样看待，当年那个黄皮寡瘦的黄毛丫头，愣是被养得像一朵鲜花似的美艳。
曹锦棠连做梦也想不到，雪芳斋的内奸，居然会是春琴。“你……”曹锦棠一时气极，跺足道，“春琴，这四年来我一直都没有亏待你，你怎么能做出这种事来？”“老爷，”春琴很害怕，哭着跪下说，“春琴错了，春琴以后再也不敢了，请老爷饶了春琴这一回！”
曹锦棠伤心地看着春琴，摇了摇头：“我也不难为你，不过这里是不会让你再待了，你走吧！”春琴知道再求也已经没用了，只得哭哭啼啼地离开了雪芳斋。她当年几乎是光着身子来到雪芳斋的，所以走时也什么都没带，唯有身上的一套衣服，还是曹锦棠仁慈，才没有要她脱下来。
二、道高一尺，魔高一丈
终于到了要送样品的日子了，这天午后，曹锦棠的得意弟子左恩勤带着样品出发了，曹锦棠夫妻俩一直将他送出城外，千叮咛万嘱咐，让他一路上要小心。
可是，左恩勤与师父分别刚走出没多远，他就发现身后多了两个“尾巴”。左恩勤仗着对地形熟悉，三转两转地就把“尾巴”给甩了。入夜时分，他在徽杭古道上的一家客栈里住了下来。晚餐时，又有两个人匆匆进了客栈，左恩勤一眼就认出，正是跟踪他的两个“尾巴”，这会儿也赶到了这里。左恩勤冷笑一声，不动声色地吃完饭，就回房睡觉去了。如果顺利的话，明天起个早，下午就应该能赶到杭州。
再说这天的后半夜四更时分，曹锦棠也悄悄地出了门，借着夜色的掩护，摸到了河边。岸旁正好停着一条船。曹锦棠过去把还在熟睡的船家叫醒，说：“我有急事请你立即开船，船资我会加倍付给你。”
船家睡眼惺忪地说：“请问，客官要去哪里？”
曹锦棠说：“你只要一直往东划便是。”他的打算是，等到天亮后，船必定已划出了那些人监视的范围，到那时他就上岸换马车赶往杭州，也来得及赶上西泠印社的评选订货会。见船家已同意开船，曹锦棠就一头钻进了船舱，很快就听到传来了欸乃的摇橹声。
天麻麻亮时，从雪芳斋的后门又抬出了一顶小轿，出了城后，路边小树林里已有一辆马车等着，燕玲从轿中出来上了马车，马车夫鞭杆一挥，马车就载着她在黎明的曙光中绝尘而去。
天亮以后，左恩勤本该要加紧赶路的，但他却迟迟没从房中出来。门外的两个人等不及了，就去敲门。谁知门一敲就开了，左恩勤笑眯眯地说：“二位找我有事？”
那两人说：“爽快点，把东西交出来。”谁知左恩勤比他们更爽快，说：“我知道你们要什么东西，我也愿意交给你们，不过我早饭还没吃，作为交换，你们总应该请我喝杯酒吧？”那两个人对望了一眼，要知道客栈毕竟是公共场所，声张起来惊动了大家，报了官，他们也讨不了好去。于是就依了左恩勤，请他去喝酒吃饭。这顿饭一直吃到了晌午，酒足饭饱的左恩勤没有食言，爽快地将样品交给了他们。就在那两人为终于得到了样品而眉开眼笑时，想不到左恩勤也拍腿大笑道：“你们也不用高兴得太早，其实我这趟出来完全是给我师父打掩护的，现在这个时候，估计我师父应该快到杭州了，你们再也阻止不了了。”那两人一听，一时僵住了。
此时，曹锦棠躺在船舱中听着不绝于耳的欸乃橹声，天光大亮后，估计船早已划出了那些人的监视范围，就心情轻松地从船舱中钻了出来，准备吩咐船家靠岸。然而他怎么也没有想到，船划了一个多时辰，竟然还在以前的地方。原来船家划着船一直都在附近这一片水域中打转。曹锦棠惊问道：“你究竟是什么人？”
船家说：“曹老板，你别问我是什么人，说了你也不知道，不过我们是不会让你把样纸送到杭州去的。”
曹锦棠说：“你们想干什么？”
船家哈哈一笑说：“我们能对曹老板干什么？只不过是想请曹老板喝杯酒，叙叙友情而已。”说着就把船靠上了一条大船，又请曹锦棠上了大船。船舱里，一桌精致的酒席已经摆好，居然都是曹锦棠平时爱吃的菜肴。只是大船停在水中央，刚才的那条船又划走了，曹锦棠要想离开，简直是插翅难飞。到了这一步，曹锦棠似乎也放开了，悠然地吃喝起来。不过他一边吃一边却在暗暗观察着大船投射在水面上的倒影。影子在渐渐地缩短，这就说明时间正越来越接近中午。他盘算着，这个时候燕玲乘坐的马车应该已进入了浙江地界，完全能赶得上西泠印社的看样订货会。
正这么想着，船家凑过身来说：“曹老板若有所思，是不是在想夫人了？对呀，如此盛宴，又怎么能没有夫人相陪呢。我还是让人去把尊夫人也请来吧！”
曹锦棠说：“你请不到她的。”
船家说：“那可不一定，你看，这不是请来了吗？”曹锦棠顺着他的手指看去，只见刚才他坐过的那条船又不知从哪里划了过来，靠上了大船，舱里走出一个人，正是燕玲。船家笑道：“曹老板，古人言，道高一尺，魔高一丈，哈哈哈……”
“唉……”曹锦棠长长叹了一口气，他怎么也没料到，连夫人燕玲也没有能冲破他们的阻截。
三、江山美人留佳话
出乎船家的意料，那燕玲也像曹锦棠一样，到了大船上也放开肚子吃喝起来，似乎对不能送样品到杭州一事，并不放在心上。
不过曹锦棠夫妇也不得不承认，这些人对他们的招待还是很周到的。船上除了刚才那个船家和几个水手，还雇有一个厨艺高超的厨娘，不断地烧出热腾腾的好菜来。船家也是满脸赔笑，不停地殷勤劝酒，所以这顿饭他们一直吃到了下午三点，船家这才恭恭敬敬地把曹锦棠夫妇送上了岸，因为他们知道，这个时候哪怕给他们夫妻俩插上一对翅膀，也不能在今天飞到杭州了。
几乎就在曹锦棠夫妇被客客气气地送上岸的同时，在杭州孤山西泠印社的还朴精庐内，各地来送样纸备选的人济济一堂。时间已经不早，可是吴昌硕却还想再等一等。他觉得如此规模的一场评选会，没有宣纸的参与，就好像画一条龙却没有点睛，无论如何是不完美的。
转眼又半个小时过去了，夕阳西斜，却仍然不见曹锦棠的身影出现。看来不能再等了，吴昌硕叹了一口气，正要宣布评选会开始，突然一名印社的工作人员匆匆进来，附在他的耳边说：“社长，外面有一个讨饭的姑娘说有重要的事要见您。”
“什么？”吴昌硕一愣，对那名工作人员说，“那你就把她带到这里来吧。”
不一会儿，果然有一位十七八岁的讨饭姑娘走了进来。吴昌硕一见，说：“姑娘，我们素昧平生，不知你要见我有何贵干？”
姑娘说：“我是曹锦棠老爷家的侍女春琴，是奉老爷之命来送样品的。”吴昌硕听说宣纸的样品终于送到了，不由一阵欣喜，但见春琴两手空空，便疑惑地说：“你是来送样品的，可是样品又在哪里？”
春琴说：“在这里。”说完，她竟然当众脱起了衣服。在众人的一片惊愕声中，吴昌硕发现，原来她是把宣纸像内衣一样裹在了身上，解下后纸上居然还带有少女的体香。
原来曹锦棠预料到这次往杭州送样品必定险阻重重，于是就未雨绸缪，故意对外演出一场戏来，假意说春琴是内奸，把她赶了出去。大户人家赶走一个侍女是很寻常的事，监视的人见她两手空空，也就没有在意，其实她早就把样品裹在了身上。为了彻底打消那些人的怀疑，她真的是讨着饭往家乡去的，只是到了半路，才转道往杭州而来。
经过认真严谨的评选，宣纸以无可争议的优势一举击败了所有的参选纸张，成功地被选为西泠印社的书画专用纸，从此后名社与名纸“联姻”，如同江山美人，相得益彰……