1.祸从天降
楚州首富周季鸾谦和善良，一向扶危救苦、济贫助困。
今年春上楚州大灾，很多农民或逃荒他乡，或被逼上山为匪，多亏周季鸾联合了一些富户搭棚施粥，才救活不少灾民。可万没想到，等饥荒渐渐缓解时，周季鸾却被衙差抓进了大牢！说是前时官兵剿匪，在山上抓到一个身负重伤的匪首周青，此人在严刑拷问之下，招说他是周家的下人，还说周季鸾家中巨富、心怀异志。周家名为富户实为土匪窝点，土匪下山抢劫的信息是周家提供的，土匪打劫的浮财也在周家保存……
因周青招供后的第二天就死于创伤感染，待官兵回城后将俘虏的土匪和供词文书转给地方官府时，此案已是死无对证。按朝廷律法，周季鸾久蓄异志、勾结土匪乃是杀头抄家的大罪。幸亏知县正直且熟知周季鸾的为人，加上周家花钱上下打点，上头才没逼着结案。
可饶是知县故意将这案子拖了三年多，拖到上头从轻判案，周季鸾还是被问了刺配抄家之罪，充军辽东大营，房屋田地财产收缴入官，家人被官卖为奴。
周季鸾刺配万里，从南方到北国，喊天天不应，叫地地不灵。午夜梦回之时，他总是会想，到底是谁这么阴毒陷害他。
2.病困军牢
周季鸾刺配到辽东大营，被安排去放养军马。一个南方人到冰天雪地的北国，短期难以适应。更何况他原是富人，享惯了清福，从未参加过艰苦的劳动，因此除了成天忍饥挨饿到处奔走，还时常会被健壮暴烈的军马踢得遍体鳞伤。
这几日，暴风狂卷漫天飘雪，周季鸾受了凉以后卧床不起，夜间没去马厩检查，一匹脾气暴烈的公马发了情，挣脱缰绳撞开厩门跑了。军营派人寻了三日，不见马的影子。
按军法，囚徒弄丢战马要罚五两银子，还要囚禁七日，若无银两赔偿，得打五十军棍抵罪。周季鸾一来一贫如洗，二来体弱多病，看来这次是必死无疑了。他被押到大帐中受审，吓得连头都不敢抬，只听一个凶神恶煞的军官怒喝：“将这个贼配军拖下去，重责五十军棍！”
周季鸾一听，顿时绝望道：“周季鸾啊周季鸾，你哪辈子造的孽，今日要死在这里？”
堂上审讯军官似乎听到他的喃喃自语，忙叫他抬起头来。
周季鸾胆战心惊，抬头见上面坐了个铁塔般的黑胖大将军，身穿铠甲威风凛凛，好像天上凶神，恰似地府恶煞。他全身筛糠似的颤抖，却听那军官对手下说：“这个囚徒面色苍白，想是重病在身，且寄下五十军棍，押下去囚禁起来。”
这转变发生得太过突然，周季鸾于牢中反复思量，始终想不通那军官为何肯放过他。不一会儿，有营兵送来棉衣、棉被和厚棉垫。后来又来了个军医，给周季鸾仔细号脉后说：“你受了风寒，我开一副六和汤给你。喝下以后出身汗，三日就会好转。只是你身子虚弱，要多吃白米粥和青菜，暂时不能见油荤。”
周季鸾苦笑，自己一个囚徒，连白米粥都吃不上，哪还敢奢望油荤？
没想到，军医走后没多久，便有营兵送来煎好的药，傍晚时分又送来白米粥和青菜。周季鸾在大营比军马吃得都差，哪里见过白米和青菜？现在吃到嘴里，感觉无比舒服。接连好几天都有好粥喝，搞得周季鸾做梦似的，只不知自己结交了哪路神仙，居然有这待遇？
3.军营奇遇
这天，周季鸾的禁期到了，看守放他出牢，有两个兵士牵马在等他。兵士见了他，说：“千总爷有请。”便把他强扶上马。周季鸾心里还担忧那寄下的五十军棍，他惴惴不安地被带进千总府，只见里面摆了一大桌酒宴，先前那个凶神恶煞的胖大将军见他来了，竟快步出来迎接，跪拜于他的马下。
周季鸾吓得滚下马来，结结巴巴说：“大人，使、使不得……”
那人扶起周季鸾说：“拜你是应该的。恩人，记得那年你用一升白米救了我一家两口性命吗？这样的大恩大德，张某永世难忘啊！”
听军官说到这里，周季鸾这才认出此人来。此人叫张大胡子，原是楚州一个穷人，曾在周季鸾家做过短工……
过去，周家在楚州有良田千亩，农忙季节要请农民耕种、收割。 周季鸾请的农民中，有两个极穷的，既无田地又无家产。其中一个是上村的小王，另一个就是这个张大胡子。小王年十八、自幼丧父，母亲拉扯他和妹妹长大。母亲年轻时给人家当奶妈，现在家带妹子做点针线活贴补家用，三口人挤在两间破草房里。张大胡子是北方逃荒来的，租了人家的牛棚住，一身硬骨头穷得叮当响，靠卖苦力谋生。
小王为人随和，会讲话又勤奋，很称周季鸾的心。周季鸾知道小王家境贫苦，就经常照顾他。每次来做农活，除了给足工钱外，还让小王带些米面、饭菜回去。
北方大汉张大胡子，虽然穷得做鬼叫，却是一身的臭脾气。他性格暴躁如烈火，讲话又是粗声粗气、脏言脏语，因长得人高马大，跟别人一句不合就开口骂娘，二句不合就抡拳揍人，没有几个人喜欢他。
说实话，周季鸾也不喜欢这人，只因他干活儿卖力，才在农忙时请他过来，平时一直远离他。
腊月，周季鸾请人杀猪宰羊准备过年，老远望见两个人匆匆往家赶来：一个是小王，一个竟是张大胡子！
小王因为周季鸾对他青眼有加的缘故，常来周家帮忙做点小事儿，顺便蹭点吃喝，是周家的常客。张大胡子除了做农活，平时从不登别人家的门。
周季鸾正觉蹊跷，两个人已经一前一后进了院落。他本不想见张大胡子，但碍着小王的面，只好一见。
小王一见周季鸾，小心翼翼行礼问安，张大胡子也跟着行了个礼。周季鸾问二人有什么事？
小王先开口：“因我母亲害病，无钱医治，便卖了过年的粮食换钱。新年将近家中无粮，特向老爷借白米五升度年关，春上来老爷家干农活，折价在工钱里扣除，求老爷救度。”
周季鸾又问张大胡子：“你又是为了何事登门？”
张大胡子也是来借米的，他老婆即将临盆，家里缺粮少衣，想求周季鸾接济。张大胡子为人硬气，平时从不求人，现在确实到了紧要关头，才厚着脸皮来周家。他借的也不多，就一升米，作临产时救急之需。
周季鸾对张大胡子说：“一升米是小事，你也不用借，先回家照料老婆，明天我派人送来就是了。”
张大胡子千恩万谢而去。周季鸾见他走远，对小王说：“你这个小王，怎么邀这人一起来我家借粮？你不知此人脾气臭，我一向不大喜欢他吗？再说，你们一起来，我想多给点你，他在一旁看见，心里怎么想？所以让他先回去，明天送一升他罢了……”
小王忙说：“老爷，不是小的邀他，是在路上碰上的。我们只打了个招呼，也没问他去哪儿。没想一前一后，齐走到老爷家来了，小人向老爷道歉！”
周季鸾说：“你又没做错，道啥歉？张大胡子这个人，我只不喜欢他粗暴脾气。不提他了，倒是你，年关还有十来天，开年是春荒，你一家三口，五升米怎度得过？我给你一斗，你不用还。只要孝敬老母，好好过日子就行。”
周季鸾说完便让管家量了一斗米，正好年猪杀了，周季鸾又叫管家砍五斤肉，让小王一并带回去过年。
这几天，因家里来了贵客，周季鸾天天陪客，事儿忙了点儿，酒喝多了点儿，忘记派人送米给张大胡子，记起这事时，已是三天后。
周季鸾从来说一不二，答应第二天给人送米，现在迟了三天，觉得自己失了信，心里过意不去，便叫人量了一升白米，亲自送到张家。
仆人引周季鸾到张家门外，只听得屋里有人呻吟，声音极度虚弱。
周季鸾怕出了什么事，没敲门就闯了进去，才知张大胡子的老婆临产，在房里痛苦呻吟。
周季鸾急问：“有人吗？”张大胡子匆匆出来。
张大胡子说他老婆临产，可家中已断粮三天，产妇身体虚弱，孩子根本生不下来。原来，他前些日子到周家借米，周老爷一口答应，可等了三天都不见周家人影子，本想去催一催，但他为人硬气，想周老爷堂堂一条汉子，一向说一不二，不会为一升米失信穷人，因此在家久等到现在。
周季鸾忙让仆人递上一升米。张大胡子顾不得说话，当即生火煮稀饭。他老婆是穷苦女人，身体虽虚但没啥病，张大胡子连盛三大碗米汤，她喝下后竟逐渐有了力气，最终顺利生下了孩子。
张大胡子感激周季鸾大恩，周季鸾却是万分惭愧，说：“不要谢我。要不是我米送迟了，你老婆也不会受这么长时间的苦……”
自张大胡子的老婆生子后，因多了一张嘴吃饭，家里更为贫困了。可他不愿轻易求人，因此楚州大饥荒时，张大胡子家又断顿了。他决定带家人出外逃荒。
古话说树挪死、人挪活，张大胡子带着妻儿北上要饭，来到辽东，恰遇北番犯境，辽东征兵御敌。他安顿好妻儿后便去投军，凭借自己的天生神力和敢拼老命的劲儿，在战场屡屡立功。朝庭要巩固边防，这种敢冲敢杀的人，自然会得到重用，张大胡子不几年便当上千总，现为大营兵马总管。
周季鸾怎么也想不到，昔日窘迫的张大胡子如今成了威风八面的军官，而自己却成了他手下充军囚徒，一时间感慨万千。
张大胡子恭恭敬敬地把周季鸾请上首席，自己在二席作陪，席上殷勤敬酒，问恩人为何沦落至此？周季鸾含泪说出了自家的变故，张大胡子听罢，道：“天幸恩人发配到这里，让我来报大恩呐。”
在张大胡子的照顾下，周季鸾调到军营当伙夫。过了半年，张大胡子又出钱打通关节，把周季鸾的徒刑减了，令他跟在自己左右当个军官，后又为他谋到了个肥差。不几年，周季鸾在军中发了点小财，退伍后就开始做军需生意。最后发了财，在辽东置田买地当财主，找到并赎回了被卖的妻儿。
4.意料之外
现在的周季鸾只有一个愿望，就是找出当初陷害他的那个人。他花钱多方打探，终于弄了个水落石出。令他意想不到的是，诬陷他的土匪头目周青，竟是他从前非常喜爱并照顾有加的小王。
祸根，是那年腊月他送给小王的一斗米。
且说这周季鸾送给小王一斗米、五斤猪肉，这在当时的农村穷人看来，无异于发了一笔小财。可这事却让村里的两个小混子知道了。他们心生嫉妒，便想拉小王去赌博，哄骗他的白米、猪肉。小王本不愿去，但因为经不住花言巧语的诱惑，终于被引到了乡下的赌场，最终将过年的一斗白米、五斤猪肉全部输光。小混混见没有油水可榨了，就把小王踢出了赌场。
眼看新年将到，老母、小妹要挨饿，小王想不出别的办法，只好厚着脸皮再上周家借米。因主人格外照顾小王，早就惹得管家心中不满，碰巧周季鸾外出，管家便刻意冷落小王。当听小王说要借米，管家便沉下脸，道：“你怎么像喂不饱的狗，一斗米给你才几天？不借了！”
小王满脸通红，说想找周老爷。管家便骗他说：“老爷知道你赌博，把米肉都输光了，他对你非常失望，现在不想见你。以后你也少来蹭吃蹭喝白拿东西！”
小王信以为真，心怀不满却又无可奈何，只好离开。管家之后也将这事抛诸脑后，因此周季鸾根本不知道发生过这样的事。
小王没借到米，家里自然过不下年。自古人穷起盗心，他走投无路之下竟跑去做贼，后被抓到县衙治罪。县太爷见他年轻初犯，便从轻发落，只关了他七天。可他家人没见识、胆小怕事，母亲见儿子做贼被抓进大牢，就像天塌了一般，觉得无脸见人，大年三十上吊死了。妹妹一个弱女子，无依无靠，急得乱了分寸，为了葬母竟自卖自身，给大户作了小妾。
等小王出狱归来，等待他的是家破人亡的惨境。他顿时悲愤欲绝，把仇恨尽数记在周季鸾身上。后遇春上饥荒，小王就去当了土匪，他有意对外号称周青，是因为心里早就起了恶念。他几次想报复抢劫周家，均没有成功，等到有机会时，却遇官兵捕匪。落网后，官兵对其进行审讯，他知道自己命不久矣，临死前故意诬咬周季鸾一口……
这真是升米结恩情，斗米结仇恨；世情多变幻，人心最难测啊。