清朝光绪年间，一个吉祥的日子，粤东县金家大院里张灯结彩，大摆筵席，正在为女儿金环举行新婚大礼。新郎徐谦虽然与金环早有婚约，并且也是一名秀才，但因父母谢世，家道中落，不得已做了个上门女婿。新婚良宵，他也说不清是喜还是忧，本来不善饮酒，却喝了个人走墙也走。
金环让丫环把徐谦从席间叫进洞房，一改往日的羞怯，自己取下盖头，又让丫环端来酒菜，要与新郎共饮。徐谦连忙推辞，说今日已经喝多了，来日方长，定会陪金环喝个够！金环不愿意，说为妾日夜思君，总算有了今日，怎能不来个一醉方休。然后把丫环都支了出去，两位新人开怀对饮，你一杯我一杯，渐渐地徐谦支撑不住，倒在床上睡着了。
这时候，院内客人也都酒足饭饱，正要离席告别，突然听到洞房内几声怪叫，接着房门一下被撞开，新郎披头散发夺路而去。家人们尾随其后，并不着急，以为新郎喝醉了酒，跑一阵儿就没事了。没想到新郎一直奔向前面一条大河，家人们这才感到大事不妙，冲上前想抱住新郎。可是晚了一步，新郎“扑通”一声，纵身跳进了滚滚的河水之中。
“不好啦！新郎跳河了，救人啊！”岸上喊声连天，有几个会水的纷纷跳进河中救人，可是忙活了半天，也没看到新郎的影子。家人们一个个哭丧着脸，回来向主人报信。金环娘大怒：“混账！你们这么多人，竟连一个人都拉不住，明明是见死不救，有意坑害我家女婿！”家丁们齐喊冤枉，金环娘把眼一瞪：“别啰唆了！还不快找船只四处打捞，要是找不到人，决不轻饶！”众人领命而去，当下雇来4条船，在河里上下合围，只是打捞到天亮也没找到新郎。第二天，金环娘带着十几个家丁，来到县衙门前击鼓鸣冤。吴知县多日未曾升堂，见今日有案，格外来精神，他一拍惊堂木喝道：“堂下何人，有何冤情快快讲来！”金环娘跪在堂前诉道：“在下金氏，本县小民，只因昨晚小女完婚，女婿多喝了几杯，冲出洞房，跑到河边不见了人影。小民怀疑是家丁对主人平日管教甚严不满，蓄意谋害我女婿，请大人做主。”
吴知县问：“人找到没有？”
众家丁连忙解释道：“是他自己跳河而死，尸体至今还未找到。”
“你们为何见死不救？”
“这实在是很突然的事，姑爷醉酒而跑，我们一直跟随其后，万万没想到他会跳河，我们只是上前迟了一步，这是大家亲眼所见。我们都在金家做工多年，岂有谋害姑爷之理。”
吴知县又一一讯问了其他证人，回答都不差分毫，便喝道：“金氏，你实在无理！明明是你女婿自己跳河，怎么能诬告他人？将这妇人重打50大板，轰出堂去！”吴知县有些恼怒，本以为是个实实在在的大案，可作为将来夸耀的资本，没想到只是一起意外事故，因而将气全撒在金氏身上。
金氏一听辩解道：“大人息怒，民妇还有话讲。他们说是投河自尽，为什么活不见人，死不见尸？事情还没搞清楚，怎能对民妇用刑？”吴知县听后觉得也有道理，便率领一班人马来到河边，只见河水滚滚，浊浪翻腾，就想着尸体一时半刻是打捞不到了，于是打道回了县衙。以后金氏也没再来县衙告状，此案也就不了了之了。
几个月后，吴知县调走，新上任一个姓朱名庆的年轻知县。此人机智果敢，又善于体察民情，为官甚为清廉。他到任后，立即清理了所有积案，阅卷中看到徐谦投河一案，心里产生了疑惑：这个金氏明知道女婿投河，为什么要状告家丁？不久又听说近几个月来，金氏之女金环与本县巡检大公子郑书甫打得火热，已到了不避人嫌的程度。朱知县反复推敲，有所醒悟：金氏告状，很可能本意不在加罪于谁，而是要知县和家人都证实新郎确实是投河自尽。那她为何要这样做呢？莫非其中还有隐情？
一日下午，朱知县化装成算命先生，来到金家附近察访。当他看到一个老太婆在门前洗衣服时，便佯装借凳子坐了下来。等了一会儿，朱知县举目四望，突然对老太婆说：“哎呀！你这附近阴风阵阵，鬼气袭人，恐怕不是吉祥之地呀！”
“先生讲什么鬼话，我们这里好好的，有什么鬼气！你别吓唬人，你要歇便歇，不歇便快走吧！”老太婆很不高兴。
“绝非鬼话！我推算，这附近3月之内，必有人死亡，而且是年轻人。此人有冤未申，所以鬼气缠人。”
“啊──”老太婆吃了一惊，忙说，“先生，这死人倒是确有其事，但并无冤情。”
“老太太，能不能讲一讲，也许我能帮您驱鬼避邪。”
于是，老太婆详详细细地将徐谦投河的前后经过说了一遍，最后说金家女婿之死，是我们亲眼看见的，绝非冤死。
“徐谦跑出来，你们都看清楚了？”
“那当然，他穿着拜堂时的大红袍，披头散发跑出来的。”
“那面容看清了没有？”
“那倒没有，因长发遮住了脸，又是那么一眨眼的工夫。”
“噢──”知县轻轻点头，心里明白了几分，又问道，“以后金环有没有再嫁人？”
“还没有，不过她跟一富家子弟来往密切，经常看见那位公子进出她家。”说完，老太婆望了望四周，又悄悄地说，“其实呀，这位公子早在金环成亲之前便有来往，只是不知究竟是什么关系。”
朱知縣心里更有底了，他说了些逢凶化吉的话，起身道谢走了。
事不宜迟，朱知县回到县衙，点了几十名强壮兵丁，做了周密安排，天一黑便包围了金家大院。朱知县换上官服，坐轿直接来到金家。金氏见知县大人突然而至，大吃一惊，连忙问道：“大人到此，有何指教？”
“只因有一桩公案，要查一下你家，可以吗？”
“哎呀，怎么查我家！我家只有母女二人，莫非大人弄错了？”
“决非有错！有人亲眼看见歹徒躲进你家。”朱知县命兵丁四处搜查。
“慢着！”金氏怒目圆睁，“大人，金家也是官宦后代，你们这样私闯民宅，恐有不妥吧！”
“你放心，由本官承担全部责任。”
兵丁四处搜查没有收获，朱知县又命进金环闺房搜查。
“大人，这就更不妥了。刚才搜查已属非法，现在又要闯进闺房，这岂不败坏我女儿的名誉，叫小女日后怎么见人？”金氏极力阻拦。
“本官是执行公务，违的什么法？搜！”
“且慢！”金氏堵在门口，语气逼人，“要搜查也可以，如果搜不出人来怎么办？”
“搜不出人，本官愿辞职谢罪！”
“不行！你辞职难道能换回我小女的清白名声吗？”
“少说废话！搜不到人任凭你上告治罪。来人！将这妇人拉开，仔细搜查！”
兵丁一拥而上，拉开金氏，进入闺房，结果还是一无所获。朱知县心里暗暗着急，顾不上身份，亲自又四周搜查一遍，最后还趴在床底下查看，发现了一只男人的鞋子。
“这是何物？”朱知县把鞋子扔在房中的金环脚下，金环的脸色“唰”一下变白了。
“来人，搬开婚床！”
兵丁移开婚床，发现地板有几块松动的缝隙，于是撬开地板，发现了一个洞口。两名兵丁爬进洞内，走了几步，看见里面有一个房间，郑书甫躲在一个角落里，正在颤抖着。兵丁抓住他，继续向前走，走到了地道的出口处，外面乃是金家的后花园。在花园里，朱知县又发现有一片修整过的地面，便命兵丁挖开。兵丁们挖到一尺深时，果然挖出一具尸体，经辨认正是徐谦。
朱知县拿到证据，连夜开堂审案，将几个人犯全部带到堂下。朱知县一拍惊堂木，喝道：“大胆毒妇！害死女婿，还不从实招来！”
“小女与郑公子私通为实，但女婿却不是我们害死的，女婿自己投河而亡，这是众人亲眼看到的。”
“大刑伺候！”
然而大刑之下，金氏仍不松口。朱知县又命对金环和郑书甫用刑，这二人从小娇生惯养，哪里吃过这般苦？不一会儿便全盘招认了犯罪事实。
早年金家和徐家都是富户，为金环和徐谦订下了娃娃亲。后来徐家败落，金家有意悔婚，恰好这时妖艳的金环遇上了有钱有势的粤东县巡检的公子郑书甫，这个好色之徒当日就托媒婆带着重金来提亲。由于金环是订过亲的，金氏只让郑书甫和金环暗中来往，成亲之事日后再作打算，这样既收下了郑公子的钱财，又不用退还徐谦家的礼金。这也让郑公子求之不得，不用明媒正娶，便夜夜做新郎，接连数月早出晚归，好不快活。不久，徐谦来金家商议完婚，金氏遂生一计，先哄骗徐谦成亲，实际上找机会暗害徐谦的性命，贪图富贵享乐的金环也同意了。
于是就在金環成亲的那天晚上，郑书甫带来一名船工，事先藏在新房的地洞里。金环故意劝酒把徐谦灌醉，随即叫郑书甫和船工出来，将徐谦衣服扒下，穿在船工的身上，然后把徐谦用绳索勒死，从地道移至后院埋了，船工就打散头发，冒充徐谦跳河逃走了。
一起好似天衣无缝的杀人案，终于大白于天下。船工被判20年监禁，金氏、金环和郑书甫3人都被判处了极刑。