古柳县有一个叫苏叶的裁缝，他的手艺十分了得。这天，一位富贵人家的马太太想做一件旗袍，于是苏叶前去马家别墅给她量尺寸。
走了一会儿，苏叶有点累，见附近有一座亭子，便在亭子里休息。迷糊间，苏叶见到一个捕蛇的中年汉子手里捏着一条蛇，那蛇的蛇顶上却是猩红一片，犹如顶着个火苗子，甚是古怪。
捕蛇人认出苏叶是住在花郎巷子里头的裁缝，便跟苏叶打了声招呼。他自称姓江，叫老江头。两人聊了会儿天，休息片刻便告别了。
到了马家别墅，苏叶给马太太量了身板。马太太说这件旗袍要的时间紧些，让苏叶赶紧裁，然后把一匹龙云绸给了他。这匹龙云绸，据说是马先生从一个故宫管事的老头手里匀来的，是宫廷货，那绸丝比婴儿的肌肤还要柔滑。
苏叶拿着龙云绸回到了成衣铺，加紧赶制龙云旗袍。
日暮时分，有个撑红伞的女子来了：“苏先生，您真是个忙人，我都来几趟了，终于把您盼回来了。”苏叶抬眼一瞧，并不认识这位女子，便问道：“您是……”
“苏先生真是贵人多忘事，上个星期在国民礼堂，苏先生答应帮我做件旗袍的。”
苏叶这才想起来，上周国民礼堂办了个旗袍展，他的两件参展的旗袍得了个好成绩。散会时，有个女子过来和苏叶说她想定制旗袍。于是，苏叶告诉了她店铺的位置。看来，今天是这个女子找上门来了。
“苏先生，我叫锦薄，在大洋银行上班，我也想做一件龙云旗袍。”女子看着苏叶手中的龙云旗袍说道。
这下苏叶为难了，他手头上的龙云绸是马太太给的，也只够对付她的那件旗袍。于是，他抱歉地说布料不够，无法答应她的请求。
想不到，锦薄却只是笑了笑，说道：“苏先生，怪我没说清楚！”这时，她拿出一个身材比例很好的人偶，“您就用那件龙云旗袍的下脚料，帮我的人偶裁件旗袍就成了。”
苏叶古怪地看了锦薄一眼，答应了下来。他麻利地用下脚料的龙云绸，裁了一件人偶身上的旗袍。旗袍一上身，那人偶似一下子活了过来，脸上竟有了红晕。锦薄满意地看了看人偶，然后说了一通感谢的话，便撑着红伞离开了。苏叶想着刚才的那个人偶，总感觉它的脸跟马太太有些相似。
几天之后，马太太的旗袍终于做好了，苏叶便赶紧给她送去。恰巧，他在去马家别墅的半路上遇到了马先生，马先生便载了他一程。苏叶记起马先生也在大洋银行上班，便问起那个叫锦薄的女子。马先生吃了一惊，问苏叶怎么认识她，苏叶说是在旗袍展上认识的。马先生立马就打住话，转移了话题。
旗袍交给马太太后，马太太很满意，苏叶就告辞了。
不久，苏叶听到一个不幸的消息。那日，马太太穿着龙云旗袍去齐福山庄参加一个生日聚会，不料她身上的旗袍一下子起了火，烧得马太太鬼哭狼嚎。马太太受不了火灼，跳进了旁边的深潭，等到被人捞起来时，她已经断了气。苏叶搞不明白，好端端的旗袍怎么就会起火了？
这天傍晚，苏叶刚要关店铺，一个人鬼鬼祟祟地闪了进来，竟是老江头。老江头对苏叶说，他听说马太太出了意外，巡捕房正在调查此事，他担心不久后巡捕房会拘捕他和苏叶。
苏叶瞪大眼睛，难不成就因为马太太穿着他裁的旗袍起了火，他就是纵火者？老江头赶紧让苏叶关了店门，道出了隐情。
古柳县自古多蛇类，其中有一种古怪的蛇叫瘟火蛇。遇到苏叶那天，他恰好捕捉到了一条瘟火蛇。那条瘟火蛇后来被马先生买了，他还问老江头如何得到瘟火蛇的骨粉。老江头告诉他要把蛇放在炉子上用火烤，把蛇骨烤酥了便是骨粉。
他当时并不知道马先生问这些做什么，后来马太太出了事，他才明白这是马先生的计划。因为瘟火蛇的骨粉燃点极低，若把它偷偷撒在旗袍上，那旗袍被毒日一晒，要不了多久就会自燃。
老江头让苏叶想想，有没有其他跟马太太有关的古怪事。苏叶立马想起锦薄的那个人偶，便把这事告诉了老江头。
老江头听后，一拍大腿，叫道：“这就对了，古柳县很早以前有过一种巫术，找一个相似体移祸。定是有人点燃了人偶上的龙云旗袍，那火借助太阳的炙烧燃到了马太太的旗袍上！”
原来有这个门道，那么凶手就该是马先生和那个名叫锦薄的女子。难道是为情所杀？只有杀了马太太，锦薄才能光明正大地住进马家别墅？
苏叶借故去了一趟大洋银行，他找到锦薄，拿出几件新裁的人偶旗袍，说是要赠送给她的人偶穿。锦薄却无法拿出那个人偶，想必是那个人偶已经被烧坏了。
回去后，苏叶用匿名信的方式，向巡捕房举报了马太太的自焚案。巡捕房逮捕了马先生和锦薄，两人见形迹败露，便认了罪。
原来，锦薄和马先生是同事，一来二去便日久生情。鉴于中间横亘着马太太这个障碍，她冥思苦想不得計，直到马先生买下那条瘟火蛇，告诉她瘟火蛇骨粉的神奇。另外，他还告诉锦薄一种人偶移祸的巫术。锦薄信了马先生的话，两计并施，置马太太于死地。
不料，人偶移祸却是多此一举。瘟火蛇的骨粉犹如白磷，燃点极低，根本不需要所谓的巫术。因为这个人偶，锦薄反倒暴露了自已。在羁押期间，锦薄指名道姓，让巡捕房通知苏叶去探监。
苏叶一头雾水地去了，待见到狱中的锦薄时，她说：“苏先生，我猜是你告发了我们。虽然我很恨你，不过这也是我罪有应得。现在我有一个请求，还望苏先生答应。我是一个爱美的人，不想身首异处，所以麻烦你在我行刑后，帮我把被砍掉的头用针续上！”说完，她掏出一只蛇形的金簪交给苏叶。她记得马先生曾经说过，瘟火蛇蛇头离而不死，若用针线缝住蛇头，便可死而复生。她身上藏有瘟火蛇的骨粉，想必也能如此。
苏叶不解，如今不都时兴子弹枪毙吗？若果真砍头的话，他也不敢做那种血腥之事。临走时，他把随身携带的一团绵线和一枚绣针交给了锦薄。
苏叶没有去枪毙现场，听去凑热闹的老江头说，那天下了场雨，枪支的枪膛都被雨淋湿了，走不了火，只好改用砍头。锦薄的头被砍后在地上滚了几圈，最后又滚了回来，附在她的颈部。有胆大的人走近去看，那脖颈处竟然缠着缝衣服的线，一支绣针还扎在皮肤上！