明朝嘉靖年间，江南泾县城里，有位以杀猪为生的汉子名叫卢秋生。这一天，他出城为人杀猪，回家之时，看见一位小伙子，昏倒在路边，怀里搂着一只小木匣，匣子上挂着一把小巧的锁，他不由得心生怜悯，于是把那小伙子背了起来，向城内走去。
二炷香的工夫过后，卢秋生把那小伙子背进了城。在城门口，他碰见了朋友曹得贵。曹得贵问他背的是啥人？卢秋生就把自己在路边，看见了那小伙子昏倒一事，说给曹得贵听了。曹得贵不禁埋怨：“这小伙子来历不明，且已人事不省，你这不是捡了一个麻烦吗？”卢秋生却道：“我不能见死不救啊！”
说着，卢秋生就把那小伙子背回了家中，请来郎中为他诊治。郎中说，那小伙子并无病症在身，只因饥饿、劳累，才导致昏倒，只需喂些食物，便可以醒来。
卢秋生连忙熬了些米汤，给那小伙子喂下，半炷香的工夫过后，那小伙子慢慢地醒了过来，卢秋生不由得长长地松了一口气。
那小伙子有气无力地告诉卢秋生说，他叫冯承昌，是京城人，半年多前，他家失了一把大火，家财被烧得一干二净，他的父亲被烧成了重伤，但硬是从大火里，抢出了那只小木匣。他的父亲临死前，将那只小木匣交给了他，让他带上它，去江南徽州府，寻找一位姓鲁的员外。
安葬了父亲后，冯承昌携带着那只小木匣，离开了京城，踏上了寻找鲁员外的路途。几天前，他来到了泾县境内，由于花光了盘缠，没有银钱买食物充饥，于是饿昏在了路旁……
听完冯承昌的一番话，卢秋生不由得一阵唏嘘，他想不到冯承昌年纪轻轻，竟有这么一番悲惨的遭遇。
冯承昌在卢家一连呆了七天。在这七天时间里，卢秋生每天都做些香甜的饭菜，为冯承昌调养，渐渐地，冯承昌的身上有了力气，脸色也红润了起来。
第八天上午，冯承昌对卢秋生说，他想前往徽州府，继续去寻找鲁员外。当天晚上，卢秋生做了一桌子好菜，买来了两坛好酒，请来了几位街坊邻居作陪，为冯承昌饯行。就在大家刚要动筷之时，曹得贵来到卢家串门，卢秋生连忙招呼他入座。
酒过三巡，冯承昌取出那只小木匣，道：“卢兄，我此次前去徽州府，路途遥远，加上不知那鲁员外的准确住址，不知哪一日才能寻找到他，而我若是将这只小木匣带在身边，恐会遗失，因此，我想请您代为保管一下！待我寻到那鲁员外，再回来取走它。”卢秋生接过那只小木匣，一脸的郑重之色：“冯老弟，你只管放心前去徽州府，我一定会好好保管这只小木匣！”
大家继续喝起酒来，卢秋生的一位邻居，好奇地问道：“冯老弟，你的这只匣子看上去，普通得不能再普通了，你为何如此小题大作？”冯承昌却道：“这只匣子确实很普通，但它的里面，却装着我冯家如今的全部家当，那可是千两黄金啊！”
那邻居摇摇头，满脸的怀疑，那意思好像是在说：要是你冯承昌有千两黄金，哪会因为没有银钱买食物充饥，而昏倒在路旁？坐在一旁的曹得贵，一言不发，脸上却露出了一副沉思之色。
这一顿酒，直喝得大家全都摇摇晃晃才散了。第二天一早，冯承昌上了路。而在他的怀里，揣着几块卢秋生省吃俭用积攒下来的碎银。
自从冯承昌走后，卢秋生天天盼着冯承昌能够早日找到鲁员外，然后回到他的家中，取走那只小木匣，过上好日子。可半个多月过去了，冯承昌还是不见踪影。
这天，卢秋生杀猪归来，正准备歇息一番，曹得贵忽然来了，他连忙请曹得贵坐下。曹得贵喝了几口茶，然后开了口，邀请卢秋生与他合伙做一趟生意。
泾县一带，盛产蚕茧，而眼下正是蚕茧上市的季节。曹得贵所说的生意是：他与卢秋生合伙，去乡下收购一批蚕茧，卖给丝绸作坊，大赚上一笔。
听完曹得贵的打算，卢秋生想都没想，便冲着曹得贵道：“曹兄，你知道，我以替人杀猪为生，只能赚个日常用度，哪有收购蚕茧的本钱？曹兄，我知道你一向以贩菜为生，做着小本生意，也没有多少积蓄，怎么忽然想到要做买卖蚕茧那样的大生意？”
曹得贵不以为然道：“卢弟，虽然咱们没有本钱，但眼下却有一个机会，可以让咱们拥有本钱，这个天赐良机，你可千万不要错过啊！”卢秋生一头雾水：“啥天赐良机？”
曹得贵神秘地一笑：“那冯承昌不是让你保管着一只小木匣吗？据我推测，冯承昌之所以说那匣子里装着他冯家价值千两黄金的全部家当，那是因为，那只匣子里装着一件宝物，能值千两黄金。我的打算是，咱们把那件宝物抵押给钱庄，借出银子做本钱，去做那买卖蚕茧的生意，大赚上一笔！”
卢秋生听了这话，脸色一沉，道：“那只小木匣是冯承昌托我保管的，它里面的所装之物，我哪能动用？曹兄，此事万万不可！”
曹得贵急忙道：“咱们只不过是借用一下那件宝物，等咱们赚到了银子，就把借银还给钱庄，把它给赎回来，有何不可？卢弟，这可是一桩借鸡下蛋的好生意啊！只要咱们赚到了银子，你就不用那么辛辛苦苦地替别人杀猪了，而我，也不用贩菜了……”
曹得贵差点说破了嘴皮，但卢秋生就是不肯答应他的要求。最后，曹得贵只得悻悻地走了。
三天后的晚上，卢秋生正在家中酣睡，忽然，他被一阵轻微的声响给惊醒了，他睁开眼，借着从窗外洒进房内的月光一看，只见一个人影正在他的房内，轻手轻脚地翻弄着什么。不好，家里进贼了，而我家没有什么值钱的东西，那贼肯定是奔着那只小木匣来的——想到这，卢秋生连忙下了床，想捉住那个贼。
卢秋生起床弄出的动静，惊动了那个贼，他立即向卢秋生扑了过来，两人扭打在了一起。
卢秋生以杀猪为生，力气大，因此，那个贼很快便落了下风。正当卢秋生准备一鼓作气擒住那个贼时，那贼忽然从怀里掏出了一把尖刀，刺向卢秋生，并一下子就刺中了卢秋生的右臂。卢秋生疼得大叫了一声，脚步一阵踉跄。那贼再次举起刀，刺向卢秋生，就在这时，几个汉子提着灯笼，举着棍棒，突然冲进了房内，很快便制服了那个贼。
卢秋生这才看清，那个贼竟然是曹得贵，而那几个冲进房里救了他的汉子，则是他的几位邻居。
原来，曹得贵一心想过荣华富贵的日子，他见自己说服不了卢秋生与他一起“借鸡下蛋”，做蚕茧生意，于是便生了邪念，偷偷弄开了卢家的门栓，潜入了卢秋生的房内，想盗走那只小木匣中的宝物，不料却惊醒了卢秋生。两人打斗弄出的动静，惊动了卢家的几位邻居，于是他们打着灯笼、举着棍棒，赶到了卢家，在危难时刻，从曹得贵的刀尖之下，救出了卢秋生。
那几位邻居连忙为卢秋生请来郎中，并把曹得贵押到了县衙……
从那天开始，卢秋生只得在家里养起了伤。不能外出杀猪的他，日子顿时困顿起来，好在街坊邻居们时常接济，他的一家人才没至于饿肚子。而街坊邻居们，常常抱怨冯承昌留下了那只小木匣，从而连累了卢秋生，卢秋生却总是淡然地一笑。
三个月后，卢秋生终于养好了伤，又能外出替人杀猪了。
这天，卢秋生杀完猪，刚回到家中，忽然，他听见自家的大门被人给敲响了，开门一看，来人竟是冯承昌。
冯承昌告诉卢秋生说，他一路跋涉，赶到徽州府后，经过一番打听，终于找到了鲁员外，而他这回来到卢家，是想取走那只小木匣，将小木匣里的东西，交给鲁员外。
街坊邻居们闻讯纷纷来到卢家，看望冯承昌，并将卢秋生因为那只小木匣里的宝物被曹得贵刺伤一事，详详细细地说给冯承昌听了，冯承昌顿时流下泪来：“卢兄，我真不该将那只小木匣留在您家，以至于连累了您呐……”
卢秋生取出那只小木匣，将它交给了冯承昌。卢家的一位邻居好奇地问冯承昌道：“这只小木匣里，到底装着什么宝物，竟价值千两黄金？”冯承昌取出一把小小的钥匙，打开了小木匣上的那把锁。众人伸头一看，只见匣内并无什么宝物，只有一张纸片，上面写着几行字。
街坊邻居们不禁责怪起了冯承昌：那只小木匣里，根本就没装着什么宝物，只有一张纸片，而冯承昌却说它价值千两黄金，从而引发了曹得贵的贪念，导致卢秋生差点丧命，真是不应该啊！
冯承昌却道：“这张纸片，确实价值千两黄金。是这么一回事……”
原来，冯承昌的父亲，原是京城里的一位大富商，而鲁员外是他的一位交往了多年的好友。一年多前，鲁员外去京城做生意，因为所携带的本钱不够，于是便向冯承昌的父亲借了一千两黄金，并写下了一张借据。小木匣里的那张纸片，正是那张借据……
冯承昌在卢家住了一晚，第二天，他携带着那只小木匣，再次前往徽州府。半个多月后，已将那张借据交给了鲁员外，并取到了千两黄金的他，再次来到了泾县城，买下了一处店铺，好说歹说，总算让卢秋生收下了那处店铺，开了一家肉铺。
这天一早，冯承昌要回京城重振冯家的家业去了，卢秋生把他送出了城外，两人洒泪而别……