一、路遇
陈望春从来就没想到，那天进趟城，还会遇上一件让他改变命运的事。
那是初秋时节的一天。正当正午，陈望春到城里去看望朋友，路过一片小山丘前，忽然听见一阵凄凉的女人的哭声。他好奇地停住脚步，又听了一会，听出哭声来自那片低矮的树林里。伴随着哭泣，不但有男人粗暴的叫骂声，还夹杂着一个男人低低的求饶声。
陈望春好奇地走上山丘去，发现一个高大富态的男人，正在指挥身边的下人“收拾”一个躺在地上的老汉，而老汉身边一个年轻的女子，则一边护着老汉，一边向对方求情哭泣。
陈望春看不过眼，就走上去说：“打架的，逞够了威风过足了瘾，也该停下来了。有人已经被打倒了，难道你们想把人打死吗？”
富态男人一听有人插嘴，转过身来，看到是一个年轻的男人多管闲事，就说：“哟！狗咬耗子。他是你爹？”陈望春说：“不是，他肯定是你爹。以少欺老，我一看你就是畜生不如的不孝之人。”
富态男人听了，气得眉头皱成疙瘩，瞪着陈望春怒吼道：“哟？谁家铁链没拴紧，跑出来一条野狗！兄弟们，给我打这个狗杂种……”
一声令下，富态男人的家仆帮手中，一个身体壮实的汉子举起鞭子就向陈望春头上抽过来。陈望春也不躲闪，看准对方来势，一把夺过鞭子，反手抽了那人腿上一鞭子，那家伙疼得捂住腿直跳腾。另一个家仆趁陈望春不留意，从后面操起木棒，向陈望春打过去。陈望春伸手格开木棒，一把捏住这家伙的衣领，把他提了起来，接着往旁边一扔。这家伙跌倒在一丈开外，不住地叫娘喊爹。
富态男人一看对方不好惹，说声“撤”，让家仆们扶起受伤的下人，急忙骑上马，向马屁股上挥了两鞭子，一溜烟溜走了。
陈望春扶起老汉。老汉却“咚”地跪下：“恩人！谢谢您的救命大恩，老汉给您磕头了……”连连向陈望春磕了几个头，感谢恩人的救命之恩。陈望春赶紧把他拉了起来。接着，老人却坐在地上，放声哭了起来。
陈望春觉得奇怪：“大伯，坏人已经跑了，你们不回家去，却又哭什么？”老汉说：“恩人，你救了我田老汉的一命，可那麻老爷跑了，往后，我家可没法过了呀……”陈望春一听，更是一头雾水，忙问：“这是怎么回事？”
老汉只是伤心流泪，却不回答。陈望春更急了，问道：“大伯，有啥缘故，快说呀？”
田老头“唉”地一声长叹，说了事情原委。刚才跑了的富态男人叫麻五爷，是本县龙门镇的富翁。今天早晨，一个十三四岁的小子带了几个人在这个山丘上打猎，那小子追赶一头小鹿时，把老汉家一头在山岗上放牧的3个月大的小牛犊，误当猎物给射杀了。老汉发现后，赶来揪住小子要他给赔偿，可这小子挣脱老汉跳上马背就逃。谁知，惊慌中，这小子刚跑了几十步，却从马上掉了下来，把小腿给跌骨折了。老汉心软，见那孩子受伤，就不想跟对方计较了，示意对方走人。那小子则在同伴的救护下被抬走了。
那些人走了，老汉正在一边收拾小牛犊的尸体，一边自叹倒霉。一会儿，来了一伙人，领头的自称是麻五爷，说是有人把他儿子的腿打折了，特来拜会对方。老汉这才得知，刚才跌折了腿的小子，是麻五爷的儿子。老汉就把事情原情说了，可麻五爷硬是不信。他说，如果真是他儿子射死了牛犊，他们赔偿得起，但是老汉不该打断他儿子的腿。麻五爷说，人比牲畜值钱，张嘴就要150两银子的医药及疗养费。老汉苦苦哀求，请对方饶他一回，减少数额，少要一点。可是麻五爷说，就算是他儿子射死了小牛犊，除去赔偿牛犊的20两银子，老汉还得拿来130两银子现场结账。如果拖到明天，就得付140两银子。
老汉真是欲哭无泪。恰在这时，老汉的女儿冬梅来了，麻五爷一看冬梅长得漂亮，就生了邪念。他假惺惺地说：“田老头，如果你实在拿不出来现钱付清账，我给你两个选择，你任选其一：一，你可拿你的女儿来抵债，我不会亏待她的；二，你可用你家的田地契约来抵债。你马上选择决定，当场兑现，我可不想在这儿久等。”
这两个条件，都像是要田老汉的命。老汉只有冬梅这一个女儿，哪能让麻五爷把女儿拐去！再说，土地是百姓的生存之本，他家3口，共有5亩薄田，如果把它们抵给了麻五爷，往后他家靠什么来生活？
老汉坚决不答应这两个条件。麻五爷大骂了老汉一番，问他还有什么抵债条件。老汉流着泪说：“就算你儿子的腿是我打断的，血肉债用血肉来抵。你若答应一笔勾销，就可以当场打断我的一条腿。”麻五爷应道：“可以。”
冬梅一听，拦住爹，哭着说不行。她说愿意用地契来抵债。她不顾父亲反对，很快回家取来了地契交给了麻五爷。她扶住父亲正要离开，麻五爷却拦住了她们。麻五爷沉着脸说：“慢着！你们地契上的田地太少，不够抵债。田老汉你得用抽打70鞭的皮肉之苦，来抵消一部分，否则此账不能两清。”
田老汉听了又气又恨，为了抵债，不顾女儿的再次拦阻，答应让麻五爷抽打70鞭子。于是，麻五爷就让下人狠狠地打起老汉来了。他还说，如果田老汉能挨上200鞭子，地契他麻五爷就不要了。狡诈的麻五爷暗想，只要老汉承受不住毒打，他的女儿一定会心疼老父，答应跟他去他们麻家抵债的。这样，就可白得个美人了。
可是，田老汉刚挨了40鞭子，陈望春就来救下了他。麻五爷见再占不到便宜，便趁混乱拿上地契溜走了。
二、逃生
陈望春见老汉是为地契而哭泣，很为老汉的遭遇气愤。他把老汉父女俩安慰了一番，让她们回家去，说他会想办法把老汉家的地契弄回来的。陈望春把田老汉父女送回家，才继续进城去办事。
次日傍晚，陈望春潜入麻五爷家中的后花园。三更后，麻府一片寂静，陈望春摸到账房，将田老汉的地契寻到，拿了出来。次日，他把地契还给了田老汉。田老汉地契得而复还，高兴得快晕过去，但当他听说地契是陈望春夜入麻府暗中取回来的，又害怕了。
陈望春说：怕什么，地契在谁手上，谁就是田地的主人，而且地契上的名字他们还没换掉，拿到哪里去说这也是你的地契。田老汉觉得有理，就让女儿用好酒好菜感谢陈望春，还留陈望春住了两天。当田老汉看到陈望春与冬梅在一起互敬友爱的情景，不禁心中有了想法。老汉把想法跟老伴一商量，老伴也觉得两个年轻人是郎才女貌。老汉问陈望春的身世，陈望春如实相告：由于父亲和爷爷都在一场农民起义运动中先后牺牲了，所以，他和母亲在亲戚的劝说下，就隐居在乡下，过平静的小民生活。但是，因性情耿直，他从小练成了一身十分了得的武功，一有时间，他就会干些劫富济贫的营生。
老汉听了陈望春的身世和家底，一阵唏嘘。他很赞赏陈望春的为人，心想，把女儿嫁给这样的人，真是嫁对了！就把欲许女儿给他的话挑明。两个年轻人是心有灵犀，早就相互爱慕，自然都没意见。
过了一个月，田老汉伤势基本好了，就选择了个好日子，给陈望春和冬梅办了喜事。不久，陈望春在田老汉的提议下，把老娘接过来，两家合住在一起。
一天，陈望春去龙门镇上买东西，看到镇上有好几家在凄凉地办丧事。围观者不少，大家的神情都很异常。陈望春经过一番打听，这才得知，原来麻五爷凭借财富，趁机放高利贷敛聚钱财，逼得不少人家妻离子散，家破人亡。陈望春十分气愤，次日夜晚，他潜入麻五爷家，准备偷他的不义之财去救济灾民。
陈望春在麻府内转了一圈，没发现值钱的东西。他又去了账房，还是没有发现与财产有关之物。他想，莫非麻某已有戒心，把东西藏在他的卧室了？既然来了，一定不能空手而归！
后半夜，陈望春看到院内漆黑一片，就准备摸进麻五爷的房间里，搜索他的银钱。当陈望春潜到麻五爷的睡房门口时，听到麻五爷打鼾的声音。陈望春心想，这老东西今天肯定没想到我会来他的卧室。今晚干脆先绑了他，再拿了他的银票去救济穷人。走时，把麻五爷带到野外去冻一夜。
陈望春用刀轻轻地拨开了房门，刚要进门时，嗖的一声，一支冷箭射了过来。陈望春一闪，躲了过去，接着又是“嗖”“嗖”两声，两支利箭射来，陈望春又轻巧地躲过了。
刚站定，两个黑汉子手舞钢刀，从黑暗中冲了上来。陈望春挥刀迎了上去。打斗了十几个来回，陈望春边打边退，刚退到后门前，又冲上来两个汉子。陈望春知道今晚情况不妙，发起神威一阵厮杀，那几个汉子处在了下风。陈望春正想借此机会脱身而退，后门的暗处又跳出来了一个汉子，向他攻了上来。陈望春发了一声吼，连向最后这个汉子砍了几刀。那汉子抵挡不住，中了一刀，倒在地上。
陈望春心里一阵轻松，正想飞奔而去，这时，他却遭了暗算。冷不丁，一股黑东西射向了他的眼睛。他的眼睛只觉有一阵酸辣的味儿刺入骨髓，顿时眼前一片黑暗。
接着，陈望春就身不由已地摔倒在地上。
当晚，陈望春被麻五爷请来护院的5名黑道高手围攻，用装了石灰水的喷水枪射中眼睛，终因寡不敌众，陈望春被对方撤来的大网罩住，生擒活捉。原来，自上次麻五爷抢来的地契莫名其妙地失踪后，他为了安全，就请了几个武林高手来当护院了。
凶残成性的麻五爷，正恨死了陈望春呢！既然捉住了，就将他用铁链绑了，游街示众一番后，麻五爷咬了咬牙，叫来一个高个儿家丁，叮嘱了几句，家丁点头而去。
这天半夜时，麻五爷在几个家丁的簇拥下，押着陈望春，来到镇后那座荒山顶上。麻五爷说：“陈望春，你屡次犯我，太让大爷我失望了，有你，我就不得安宁。今天，麻大爷我要送你回老家，见你祖宗爷爷去！”
陈望春听麻五爷这样说，就破口大骂：“麻老五，你心狠手辣，坏事做绝，丧失天良，你不得好死……”
麻五爷打了陈望春一个耳光，怒吼着：“死到临头，你还嘴硬！”转身对下人道，“都他妈手脚利索点，送他走！”手下七手八脚地挖着地上的土。很快，坑挖好了，麻五把陈望春推下坑去，给活埋了。陈望春死时，他的妻子冬梅已有了几个月的身孕。
她得知陈望春的死讯后，哭得死去活来。她跪在地上，给陈望春烧了一堆纸，向他死去的方向磕了几个头，然后坐在地上发呆。她深知麻五爷是蛇蝎心肠，怕他斩草除根来追杀自己，便收拾了一些金银细软，要举家外逃。可田老汉说自己年纪大了，说啥也不愿走。他催促冬梅快走。
冬梅只好带上婆婆，连夜逃往广东。进入衡阳地界时，一路颠簸的婆婆得了重病，没几天就病逝了。安埋了婆婆，冬梅盘缠已经用尽，由于挺着个大肚子，她又无法给人做工挣钱，只得沿途乞讨，晚上蹲屋檐下或者睡桥墩下，狼狈至极。
一天晚上，冬梅又在一间破庙里过夜。刚安顿下来，一阵猛烈的疼痛袭来，本就又累又饿的冬梅，哪里经得起这样的折腾，浑身汗如雨下，她呻吟了几声，一下子就昏了过去。
冬梅醒过来时，却发现自己躺在一问温暖舒适的客栈里。她吃力地抬起头，仿佛要寻找什么，只听旁边有人说：“醒了，她终于醒过来了。”接着，一个丫环装束的女子走到跟前说：“恭喜夫人生了个千金。”
冬梅顾不得对方道贺，茫然地说：“你是什么人？我这是在什么地方？”
丫环说：“也是夫人福大命大，我家娘娘乃当今皇上的爱妃，因有孕在身，前来岳山祈求神灵赠她一个阿哥。回途时，却要生产了，没法，只好去了一座破庙，正好碰上你也在那里生产。娘娘如愿生了一位阿哥，心里一高兴，便吩咐下人把你也带来客栈调养。”
冬梅听了，慌得挣扎着站起来，让丫环领她起来去拜谢娘娘。娘娘果然很是和善，关切地问她为何流落在这样的地方。冬梅悲悲切切地把事情的经过，都一件一件地说了出来。
娘娘沉思了一会，说：“广东这么大，你去了也不一定找得着你的叔叔。你不如跟我去京城吧，我和你同时沦落到这座破庙，不算是前世有缘，也可算是今生有约。”
冬梅望着娘娘，心想，自己既无安身之地，又刚产下幼儿，真是身处艰难境地，弄得不好，连性命都不保。想到这里，她便拜谢了娘娘，跟她们一道去了京城。
三、烧坟
麻五爷当时将陈望春活埋后，派人去追杀冬梅，却发现冬梅早已逃走。他想冬梅一个妇道人家，谅她也成不了什么气候，便也不再追究。
几月后，一个游方道士来镇上云游，踏遍了这里的山山水水后，在一个酒店里喝酒。刚好遇上邻座几个青年人划拳喝酒，因为争输赢争得鼻青眼红，差点儿打起来。
道士就劝他们：
“各位，消停点吧！不就是几杯酒嘛，何必争得如此认真呢！真正要争的东西，你们看不到也不在意，古人说的真好啊：大人物争位，小人物争地，讨口乞丐争桥底。你们连几寸土地都没争，尽争这口中之物，不就是几碗水做的东西嘛，值得这样吗？输了就挺起胸脯多喝一杯，赢了，就暂且高兴一时呗。”
几个人一听，这个道士说得有道理，就不争了，围上来问道士此地有什么样的东西他们没看到？可道士却笑而不答，自己慢慢地饮酒。
这几个人一看，这道士可不简单呢，就邀道士过来同饮。
道士答应了：“也罢，独乐乐不如众乐乐也。”就把酒菜搬了过来。
饮了一会儿后，道士说：“你们都是当地人，真是司空见惯，不知好歹啊！你们后面这座高耸入云的山峰，顶上有一处天子地，可惜已经葬了人，如果造化好，这家人啊，日后必有人贵为天子。你们都是当地人，为何不争这样的几尺土地啊？”
“真有这样的事？”众人觉得很新鲜。
“信则有，不信则无。我还有事，不陪同各位了。”道士说罢，转身走了出去。
这消息一传开，麻五爷的心里就着了慌。为何？因为这座荒山上只葬了一个人，那就是被他活埋的陈望春。试想，如果陈望春有子嗣贵为天子，还不将他满门抄斩以报杀父之仇？那道士能这样说，可能是个高人。麻五爷越想越怕，情急之下，又想出一个阴毒的办法来。那道士不是说陈望春葬的是天子地吗？我就把它毁了，破了他的地气，天子也就出不来啦。于是，当日晚上，麻五爷带着几个心腹家丁，操起家伙，趁着夜色上了山，将陈望春的坟堆扒开，在尸骨上浇上桐油，然后点燃。只见熊熊火光冲天而起，顷刻间，陈望春的尸骨就化为灰烬。想到一件“好事”办得随心尽意，麻五爷不由一阵仰天大笑。
“小的们，回去大爷赏你们一坛美酒，好好喝几杯！走！”麻五爷大手一挥，带着随从心满意足地下了山。
第二天，那个游方道士又在镇上晃悠，并在那几个酒友的陪同和怂恿下，再去察看那座山头。见到尺骨被烧的情景，他吃惊地对众人说：“这家人还真造化好呀！”
“怎么个造化好法？”众人不明白，急问。
道士摆摆手中拂尘，捋捋稀稀的胡子，说：“你们知道什么？这是一座蜡烛山，从远外看，酷似一根蜡烛插在莲台上，这坟却正葬在烛顶上。如今坟里的尸骨被烧，也就是点燃了蜡烛，蜡烛大放光明，这家人必有人贵为天子。只是，现在有人毁了他的祖坟，这天子成了大器后，带给这地方的，恐怕将是祸不是福啊。”
众人听得战战兢兢。有人就问该怎么办？道士摆摆手中拂尘，一言不发，转身就走了。
其实，人群里混有麻五爷的人。此人把道士的话报告给麻五爷，他昕了此话后，更是顿足连连，懊悔自己害人不成，倒帮了仇家。
四、伏法
冬梅自从进京之后，就跟在娘娘身边服伺两个孩子，她还被娘娘的儿子南盛认做奶娘。由于她出身贫民，勤劳善良，很受众人喜欢。
一晃10年，那阿哥已长成一个英俊少年，冬梅看他越长越像她死去的丈夫，便起了疑心。一天，她悄悄地问娘娘身边的丫环，那丫环在她的苦苦求告下，才把实情讲了出来。原来，那娘娘很受皇帝恩宠，但苦于一直没有儿子。那次去南岳许愿回来，偏偏在破庙里又生下个女儿，正好碰上冬梅生了儿子之后，昏了过去。娘娘为了能在后宫立住脚，就调了包，用女儿把冬梅的儿子换了过来。
冬梅听了又悲又喜：悲的是，亲生儿子就在身边，却无法相认；喜的是，天缘巧合，一场将错就错的同地产子，让儿子进入皇家，还成了皇子，杀夫之仇有望可报。
果然，不久后冬梅的儿子南盛被立为太子，过了几年先帝驾崩，他又成了九五之尊的皇上。这真是多年媳妇熬成了婆！冬梅找个机会向皇上讲明实情，南盛便决定私访江南，一来，想看看自己的故乡；二来，想查证冬梅所讲的是否属实。由于走得匆忙，又加上运气不佳，到了南方未能查到什么。他不死心，还想周旋一些日子，没想到，母后派人来催他，说朝中有事速回决断，他便回宫了。
但南盛对那件事耿耿于怀，一直想弄清楚。过了两个月，他又带着几个人来了南方。
这一天，南盛来到一处风景不错的地方，游玩了一天。黄昏时，南盛来到了一户很气派的人家府上要求住宿。主人是个年轻人，很热情，还用好饭菜招待了他们。半夜，他被一阵嗵嗵嗵的炮声惊醒，贴身护卫刘一手赶紧把他叫醒，两人跑出门，门外火把照得如同白昼。有十几个手持刀枪的人，把他们的房子团团围住，一见他俩露面，大家就蜂涌而上，捉住了他们，用绳子反绑了。有人还高叫：“一个也不能放他跑掉。”他们一看，另外4个随从早已被绑了，被人用刀架在脖子上。这时，一个60岁左右的老人，走上来阴森森地说：“好啊！都给保护起来了。不错！不错！小的们，现在请他们到后院去，咱们送他们一程！”随后，他们被押向后院。后院有一块长着花草的空地，已经挖掘好了一个大坑，看来他们要被活埋了。
南盛说：“谁是当家的？俗话说：吃要吃个痛快，死要死个理由。现在，我们一只脚已踏在鬼门关，但是，不能当屈死鬼！”
60余岁的男人说：“我是当家的，人称麻五爷，以后5位到了阴司，告状就告我吧……”
正在这时，呼啦啦一阵响声，一下涌进来200多名官兵，把在场的人全包围了。
麻五爷见事儿不妙，突然抢过一把刀，向南盛奔来，想劫持他。就在这一眨眼间，只听咯嘣一声，南盛用力挣断了捆绑的绳子，他飞起一脚，正中麻五爷的左膀，麻五爷猝不及防，一下跌倒在地。
这时，忽听得“唰唰唰”几声，一条人影从空中飞奔而来，应声落在麻五爷身边。他还没爬起来，一道寒光一闪而过，一柄长剑已横在他的脖子上。
麻五爷急忙道：“好汉饶命，好汉饶命，有话好说……”麻五爷已被人用刀逼住，手下人见败势已定，只好放下器械。很快，这些帮手被官兵全部拿获了。
这是怎么回事？原来，几年前麻五爷知道以后凶多吉少后，就在离他家相距约一里之处的地方又买地造了一所新住宅，与他的儿子分开住，并秘密在两府之间的地下打通了地道。因为他们想，若真有一天霉运到来了，皇帝要抄他家时，他们好从地下通道悄悄地溜到新府宅而逃之天天。
这天，皇帝在不知道的情况下，投宿在麻五的新府宅。麻五爷听了儿子派家仆给他送来的报告，从长相上他断定此人是皇帝。真是天赐良机啊！就一咬牙，决定来个先下手为强。于是，半夜以鸣炮为号，带领家仆家丁们赶来，从四面同时下手，捉拿皇帝要以绝后患。
可惜那冲天的一声炮响，坏了他的大事。原来，南盛皇帝入住麻五爷的新宅后，太后派来暗中保护他的两个护卫官，其中之一的王无影是个智勇双全的人，他多了个心眼，就让护卫同伴安一心住在5里外的县城。两人约定若有意外事，他以放冲天炮为号，安一心若听到号炮，就带领官兵火速来解救。而王无影呢，早就悄悄爬上麻府新宅院墙外面的一棵3丈高大树的枝权上，等候着呢。
这天半夜，麻五爷突然在一声炮响之后，对皇帝发起了攻击。当时王无影见出事了，按照约定他要放炮报信，但想到敌人已经放了炮，就知道安一心听见炮响会带人来的，便藏在树上暗中观察动静。当安一心带的人到了府外，他也弄准了麻五爷的身份后，便出其不意地从大树上飘然而下，擒住了贼首。
其实，南盛皇帝在奶娘冬梅的劝告下，从小就跟武教师学了一身武艺，只是深藏不轻露而已。
麻五爷全家被押送到官府，皇帝罗列其几大罪状，将作恶多端的麻五爷全家正法，终于报了杀父之仇。南盛下令将陈望春的坟墓很快修复好，赐号为“尊义侠”，取意“至尊仁义”之意。
南盛此次私访回京后，准备认祖归宗。冬梅劝阻说：“你姓什么，其实并不重要；重要的是，你要有一颗宽大仁慈的心，勤政爱民，让百姓安宁地生活，多为天下的穷苦人谋福利，做一个好皇帝。”
南盛也考虑到朝中重臣都是保守之人，如果认祖归宗，势必引起皇室之争，这样于国于民都不利，便也作罢。后来，他谨遵母训，勤于朝政，公正处事，经常体察民情，除弊兴利，成了万民敬仰的明君。