嘉靖十年，河北桃城大旱，百姓们断了粮，知县宋明翦遍请城中富户，借来现银，要先到外地去采买粮食。可银子有了，宋知县又犯上了愁。因为县城外有股土匪，一准儿瞄上了这笔银子。怎么把银子送出城，倒真是个难题昵。
宋知县忽然想到了闻名遐迩的大学者陶允蓬，赶忙去向他求助。陶允蓬端上一盘大红枣来招待他，听他说完，不禁低头沉思着。宋明翦见那大红枣甚是诱人，捏起一个放进嘴巴里，刚一咬，却感觉不对劲，忙着吐出来，却见到了半条虫子，不禁恶心得干呕。原来，那枣是长了虫的。虫子从枣心长出，也先吃着枣肉，只有把枣肉吃光了，才会吃到外面的枣皮，才会被人看到。宋明翦这一口，便是吃了一口虫子屎和半条虫子了。
陶允蓬看到这情景，眼睛忽然一亮，跟宋明翦说了他的想法。宋知县听了，欣喜地说：“就依先生。”他忙着起身告辞，回去准备了。
再说那土匪头子何一壮，打听到宋知县已经筹得现银，准备到外地购买粮食，他就打定主意要抢这笔银子。他把土匪们分成了两股，一股守西门，他亲自带另一股守在东门外大山口，互相呼应，
这天早上，何一壮忽然得报，说有一队差役化装成了平民，赶着两辆牛车，奔着城东门口来了。他马上召集土匪们，守住了山口。不过片刻工夫，那队差役就赶着两辆牛车过来了。何一壮一声令下，土匪们一拥而上，向差役们冲去。差役们四散奔逃。
何一壮打开牛车上那鼓鼓囊囊的口袋，见里面装的都是红枣，不觉一惊，马上意识到自己中了宋知县的声东击西之计，立即命令手下的土匪们分成两拨。一拨跟他去西门支援，一拨把枣扛上山。毕竟，枣也是吃的，到了真没粮食的时候，那也能顶着不饿肚皮。
他带着十几个土匪，飞奔向西门外。
他让二当家带着20多个土匪埋伏在西门外。等他带着土匪们赶到西门外的时候，却发现这里很平静。二当家赶过来跟他汇报说，一个官差都没见到啊。何一壮可想不明白了：宋知县耍的什么花样呢？他耐下心来等着，可一连等了几天，都不见动静。他忽然想到：不好，宋知县定是把银子送出城去了。但怎么从他眼皮底下送出去的，他就想不明白了。
两天后的夜里，何一壮得到消息，粮队已到了邻县，走的正是东门外的官道。何一壮带着土匪们埋伏到东门外，准备抢粮。申时一过，何一壮就听得县城方向传来一阵巨响。那声音越来越大，直震得地都有些颤。他忙着跑到山顶，往远处一看，只见从县城方向，跑过来一条黑龙，尘土飞扬，声音轰鸣。再近些，他才看清，那都是人，不知有几万。
那人流快到山口时，忽然兵分两路，一路仍是向前进发，另一路则向山上冲来。何一壮顿时明白了，宋知县是让这些百姓来护粮的。他急忙打了个唿哨，土匪们马上跑上山顶。二当家惊疑地问他：“大哥，咱们不抢粮啦？”何一壮说：“这粮食就是老百姓的命，咱们要敢抢，他们非把咱们吃了不可。咱们才几十号人，他们来了上万人，一人一口，都能把咱们吃了。跑，快跑！”他拔腿就往山里跑，土匪们慌忙跟上。
百姓们占据了官道边的山岭，那粮队恰好也到了，那一队百姓又护着粮车，一路进城去了。粮车进城，百姓们也蜂拥而去，城门关上，官道上又恢复了宁静。
何一壮带着土匪们回到山顶上，看着空荡荡的官道，狠狠地指着县城大骂：“宋明翦，你别得意，老子饶不了你！”
为了劫这笔银子和这批粮，他们已经几天几夜没有吃好没有睡好了，真是又困又乏，回到山寨，即刻躺倒就睡。何一壮刚朦朦胧胧地进入梦乡，一个土匪急火火地跑过来禀报：“大哥，不、不好了！”何一壮“噌”地一下坐起来，急切地问道：“怎么啦？”土匪说：“咱的粮食，全都、全都长虫子啦！”
何一壮“噌”地一下跳下地，大步流星地来到仓房，却见几个土匪正把粮食从口袋里倒到席子上。只见那些粮食里爬满了虫子，大部分的粮食都被虫子蛀蚀成了虫子屎。何一壮一巴掌扇在那个土匪的脸上：“粮食没了，弟兄们怎么活呀？”
甭管是百姓还是土匪，这粮食可都是活命的根本。从这点上看，土匪可不如百姓了。老百姓没粮了，可以去买，可以去借，可以去讨，可土匪们敢吗？只有冒死去抢。抢不来，那就只能等死。刚才还没觉得，这一说到没粮了，何一壮的肚子忽然饿得“咕噜”一声叫。他叫过了二当家，让他集合队伍，今天夜里要到山下抢粮。二当家忙着应了。
三更时分，何一壮带着土匪们来到山下的大王村。大王村里最有钱的人家就是王员外家，他家自然是土匪们的首选目标。可是，当土匪们跳墙进到王员外家后，才发现王员外家已是人去屋空，翻遍了他家，居然连一粒粮食都没找到。更可气的是，王家的马、驴、猪、羊、狗、鸡、鸭，但凡能入口解饿的东西，都不见了。不仅是王员外家，土匪们找遍了全村，居然没找到一口可以果腹的吃食。
何一壮心中一凛：难道宋知县要对自己坚壁清野？那可真就置自己和弟兄们于死地了。他还不死心，又带着土匪们冲进附近几个村庄，但都是一无所获。现在，他终于明白，宋知县使上了最狠的一招儿。他带着饥肠辘辘的土匪们回山。上了凤凰山，他就对土匪们说，眼下山寨里没了粮食，又抢不来，只有挖野菜充饥了。过不了几天，那些老百姓就会回来了，他们就有粮食吃了。他就不信，老百姓会有家不回，一直躲着。只要他们回来，就可以抢到粮食了。土匪们听了大眼瞪小眼，然后就散开了，去挖野菜。
接下来的几天，土匪们就靠野菜充饥。
这天下午，何一壮得到消息，大王村里真有人回来了。何一壮咬咬嘴唇，下了命令：今天夜里，咱下山行抢。有粮抢粮，没粮抢人！土匪们打起精神，准备行事。
三更时分，何一壮带着土匪们冲进大王村，围住了王员外家。先有土匪跳进墙里，悄悄打开大门，再有土匪们摸进院子里，再摸进房里。墙外，还留着土匪望风。突然摸进房里的土匪一声惊叫，外面望风的土匪也是一声惊叫。蓦然间，房里点亮了灯火，四周也火把通明，院里院外、房里房外都照亮了。土匪们傻了眼，这才明白是中了埋伏。
房里早就装上了巨网，土匪们冲进去，那就是自投罗网，只能干在里面挣扎，却脱不出身来。等着灯一亮，差役们就过去收了网，土匪们都被捆成了粽子。
院外的土匪，就跟差役们打上了。但他们已经饿了几天，浑身无力，再加上人数也少，很快就落了下风，一一被擒。
最惨的就是院子里那些土匪。院外的差役们早就准备了梯子和弓箭，此时就把梯子搬过来，爬上墙头，对着那些土匪们开弓放箭。那些土匪没处躲藏，整个一个活靶子，被射得惨叫着四处奔逃。很快，几名土匪被射死了，剩下的几个人喊着投降。何一壮本来是站在院子里指挥的，后来也中了一箭，眼看大势已去，只得举手投降。差役们冲进院子，把他和土匪们都给捆了。
何一壮大声喊道：“知县大人，我有一事不明，请大人明示。否则，我是死不瞑目。”
宋明翦淡淡地说道：“你说吧。”
何一壮问道：“当日，大人是如何把银子运出城去的？”
宋明翦微笑着反问：“本官为何要往外运银子？”
何一壮一惊：“没有银子，大人如何买回的粮食？”
宋明翦说：“我用金子买的。”
何一壮惊得瞠目结舌：“金子？金子你也要运出去啊。那藏在何处？我都检查过了，那十几个差役，他们没带着金子。”
宋明翦说：“金子就藏在牛车上呀。牛车上的每块木头都掏空了，把金子塞进去。本官筹到的金子还少了些，不然，再藏百八十两，那也是没有问题的。”
何一壮愣怔了片刻，忽然笑了：“大人明智，我输得口服心服。”
宋明翦微微一笑，仍是淡淡地说道：“既然你都要死了，我也不妨告诉你。那几口袋枣，可都是虫枣。里面的虫子，却不是枣虫，而是粮虫。它们被你抢上山，放到粮库里，却不吃枣，而是从枣里爬出来，吃光了你的粮。你被逼下山抢粮，才会中了我们的圈套。”
何一壮愣怔了半天，忽然仰天长啸：“死在虫子上，我心有不甘，心有不甘啊——”一口鲜血喷溅而出，他倒地而死，果真是死不瞑目……