清朝嘉庆年间，寒冬夜里的几声枪响。许文诰和弟弟许文显都在自己的卧房里睡觉，两人同时被枪声惊醒，知道来了强盗，急忙抓枪在手，冲出卧房，招呼家丁往外冲。一阵对射之后，强盗逃走，兄弟俩带着家丁追赶，但由于夜黑如墨，最后无功而返。
两人刚进门就听到许文显妻子的哭声，走进许文显的卧房一看，眼前的景象让他俩目瞪口呆。房里凌乱不堪，显然是刚被洗劫过。许文显刚结婚，媳妇娘家陪送了好多金银珠宝，绫罗绸缎，看来，强盗盯上的就是这些东西，他们使了一招调虎离山计。直到这时，许文诰才想起聘请的护院武师柏永柱。家中遭劫，他应该冲锋在前，怎么始终没有看到他的人影？正想派人寻找，有家丁过来报告：“柏永柱被打死了，尸体在大门外的墙根下呢。”
许文诰急忙来到街上，只见柏永柱躺在墙角下，他查看了下尸体，见柏永柱的前胸后背都被打烂了。不用说，是强盗先设计引诱家丁，柏永柱仗着武功高强出门查看，被埋伏的强盗从两边击中。
盖好尸体，天已微明，许文诰急匆匆到县衙报案。知县汪汝弼听了案情，沉思了一番，让许文诰先回家，他随后就到。
许文诰回到家左等右等，直到第三天，才等到了汪知县。汪知县先验看了尸体上的枪伤，然后看了许文显的卧房，见门窗都没有损坏，问道：“劫匪是怎么进屋的？”许文诰回答，当时只顾去打劫匪，忘记了关门。汪知县又问劫走的金银首饰，许文显一一回答，当问及衣服有多少件，各是什么颜色时，许文显两口子都答不上来。汪知县冷笑一声，说：“自己的衣服，怎么会不知道是什么颜色？”许文显的妻子回答，衣服都是母亲以及佣人准备的，她还没来得及逐件查看，所以答不上来。按说这个理由说得过去，但汪知县一脸不相信。
现场看完，汪知县来到客厅，屏退左右及汪家的家人，只留下许文诰说：“案情已经基本明了，是你与护院武师之间有了矛盾，你开枪杀了他，然后制造抢劫假象，把杀人的责任推给强盗。”
许文诰大喊冤枉，说：“我讲的没有半句假话，护院武师为人忠厚，对许家忠心耿耿，知县大人可以到街上走访，我们有没有矛盾。”汪知县摆摆手，“主人杀死仆人，有罪但不至死，而且可以赎人，根本不用受什么牢狱之苦。看在你家是本县知名大户的分上，你若以此招供，我可以作实他先有弑主之心，你开枪是迫于无奈……”
许文诰仍喊冤枉。汪知县见许文诰就是不开窍，威胁说：“如果你不听我的，早晚会后悔！”许文诰说：“我不是不听，是没法听！”汪知县再也不理，拂袖而去。许文诰怎么也想不明白，明明是强盗杀人抢劫，为什么汪知县非要说成是杀人自盗？想来想去终于有所醒悟，自己一向不与达官贵人打交道，不拜访，不送礼，老老实实做人，所以得罪了官府，汪知县好容易抓住他的“把柄”，必然趁机敲诈银两！
与弟弟商量一番，许文诰决定托朋友给汪知县送上三千两银子。可没想到汪知县坚决不收，并下令衙役抓捕许文诰。许文诰只得仓皇逃走，藏身在亲戚家，心里暗骂汪知县胃口实在是太大了。
就在许文诰惶惶不可终日之时，忽然传来好消息，有强盗在济南落网，将在许文诰家杀人抢劫的事一一招供了。原来，济南历城县衙役抓到了一个叫杨进忠的嫌犯，他在交代犯罪事实时，主动供出了曾在泰安许家杀人抢劫，并供出了主犯从犯等十一人。历城县刑房书吏与许文诰是亲戚，两家经常走动，得此口供，便火速派人告诉许文诰，让他前去辨认赃物。
有了历城县抄录的供词，许文诰觉得案情明了，铁证如山，越想越对汪汝弼的做法感到气恼，于是写下状子，到山东省按察院鸣冤，控告汪汝弼袒护强盗，诬陷良民。
时任山东省按察使的官员叫程国仁，他和汪汝弼是老乡，平时也没少收汪汝弼的贿赂，一见状子，就生了袒护之心。程国仁假惺惺地说：“汪汝弼是朝廷命官，你若告他，必须有确凿的证据，他说要抓你只是你听说而已，口说无凭，本官怎么能相信你？”许文诰回答：“他已经派出了衙役，只是我跑了没有抓到。再说，他不秉公办案，就触犯了大清条律。”程国仁承认许文诰说得对，但仍说道：“汪汝弼毕竟是个县官，你一个普通百姓，没有必要非得罪他不可，我从中间调停一下，保证你俩消除过节，成为好朋友怎么样？”许文诰回答：“我不愿意与这样的小人成为朋友，还请程大人明察。”一句话激怒了程国仁，说：“我是为你好，你反而恶语伤人，那你就回去等着吧！”
程国仁当然明白，他和汪汝弼的关系众所皆知，如果亲自审问杨进忠让他改口，恐怕难以服众，于是将杨进忠交给了长清县知县戴屺重审。戴屺一听要他重审，立刻揣摩到了程国仁的用意，他派人将杨进忠押进死牢，严加看守，待来日开审。却不料第二天提审犯人时，杨进忠却不见了。这下可把戴屺吓坏了，急忙命令衙役全城搜捕，他自己亲自去找程国仁请罪。没想到程国仁眼珠一转，没有怪罪戴屺，只是下令火速追捕逃犯，一旦发现，格杀勿论。戴屺心里明白，此乃杀人灭口，省得杨进忠再“胡说八道”。
搜捕了一整天没有结果，程国仁命令扩大搜索范围，衙役们只好东奔西走，严加搜捕。两天后终于有了消息，据一路人说，曾见过此人往泰安方向跑了。戴屺立刻带着衙役赶往泰安，同时请求程国仁协调汪汝弼支援。
两个县的衙役在泰安县城展开搜捕，终于杨进忠被长清县衙役在岱庙前抓了个正着。汪汝弼闻讯赶到，想立刻将其杀掉，却被戴屺拦住了，说在这样香客云集的地方，绝不能乱来，以免引起众怒。汪汝弼害怕杨进忠被戴屺带走，心慌地问：“戴大人的意思呢？”戴屺说：“此地离汪大人的府衙很近，倒不如押进县衙，立刻审问。”汪汝弼没想到戴屺会这样说，放心了不少，立刻附和说：“就依戴大人吧。”将杨进忠带进泰安县衙大堂，戴屺又拉着汪汝弼的手说：“此为泰安县衙大堂，理应由您汪大人主审。”汪汝弼心中高兴，装模作样地谦让一番，便坐在了主审的位置上。没想到无论怎样引诱和用刑，杨进忠就是不改口供，只气得汪汝弼脸一阵红一阵白，但是碍着戴屺，又不好发作。
案子审完，口供与历城县审的几乎一模一样。戴屺收起卷宗说：“有劳汪大人了，待本官如实汇报给程大人。”
程国仁一听是汪汝弼主审，以为反转成功，没想到结果还是原样，气得大骂汪汝弼无能。他将杨进忠转到济南府，由济南府重新审理。
戴屺回到长清县衙，不由得哈哈大笑。他是不想亲手制造冤案，又了解到杨进忠是个犟种，不会改口，得到的口供只会换来程国仁的不满，就等于葬送了自己的前程。所以他耍了个花招，到泰安让汪汝弼当主审。可怜程国仁、汪汝弼都是聪明人，却一直被蒙在鼓里。
济南知府胡祖富摸清程国仁的意思后，心中不由暗笑：程大人也真是迂腐，管杨进忠怎么说干什么，直接整许文诰不就得了。于是他命衙役抓来许文诰，一句话不说，先来了八十大板，打得许文诰死去活来，连喊饶命。
胡祖富这才说道：“想活命容易，把怎样杀死柏永柱的事如实招来。”许文诰不承认，胡祖富喊再打，几次三番，许文诰虽然被打昏泼醒，泼醒再打昏，但就是咬紧牙关不承认。
严刑拷打得不到想要的口供，胡祖富只好改变方式，拉家常一样地问：“柏永柱是不是有个媳妇？”许文诰回答是。胡祖富又问：“是不是很漂亮？”许文诰说漂亮谈不上，但她有个外号叫“一见掉魂”。胡祖富哈哈大笑，说一见就掉魂还不漂亮？你掉了多少次魂啊？许文诰说：“记不清有多少次了。”胡祖富继续问道：“你想让柏永柱休掉她，然后纳她为妾对不对？”许文诰略带冤枉地说：“小民没心纳她为妾，只想让她随叫随到。”胡祖富得意地说：“随叫随到柏永柱当然不同意，于是你就趁他不备，开枪杀了他！”许文诰没有直接回答，却说胡大人这是诱供。胡祖富更加得意，立刻传令去抓捕柏永柱之妻柏氏，等有了柏氏的口供，铁证如山，可以结案了。
柏氏抓来了，胡祖富却感到有些不对劲。因为柏氏又黑又丑，毫无姿色可言。人已到场，胡祖富只好打起精神问：“你是何人？”柏氏回答是柏永柱之妻。胡祖富又问：“为什么都叫你‘一见掉魂’？”柏氏回答：“请老爷明察，民妇长得是丑陋，但不像他们说的一看见就吓掉魂。”
原来是这么个“一见掉魂”！胡祖富又问：“许文诰为什么要你随叫随到？”柏氏回答：“我在他家干零活，有活就叫我。”听到下面有人讥笑，胡祖富才知道是被许文诰耍了，气得大叫：“给我重打许文诰！”
听说胡祖富往死里整哥哥，许文显被逼无奈，只好写了状子进京，辗转几次，耗尽家资，把状子转到了嘉庆皇上手中。嘉庆看后大怒，下旨将汪汝弼审理后严办。
程国仁接到圣旨，再也不敢袒护，心中暗想，人一旦被抓，财产一定会被抄没，人不能袒护，但财产可以“袒护”下来，于是他派心腹将皇上下旨的事告诉了汪汝弼。第二天下午，汪汝弼就来到程府，送上十万两银票，一大包金银珠宝，请求程国仁救他一命，程国仁告诉汪汝弼：“老乡有难，没有不搭救之理，只是这一次是皇上亲自督办，一旦发现我对你有所袒护，就可能要了我的脑袋。”汪汝弼急忙趴下磕头，信誓旦旦保证，只要能救他一命，他会让家人变卖所有家产，全部送到程府。程国仁想了想说：“胡祖富最了解我的心思，我把你交给他审理。你记住，只要你不承认，谁拿你也没办法—赶紧回去吧，明天胡祖富就会带人把你捉拿归案。”
胡祖富一听把汪汝弼交给他审理，立刻感觉到这是巴结程国仁的好机会，于是亲自带人到泰安逮捕了汪汝弼。胡祖富审案子就一个字：打。一番棍棒下来，胡祖富才问汪汝弼为什么要把一个强盗杀人案弄成主子杀仆案。汪汝弼记住了程国仁的话，除了冤枉俩字，什么也不说。胡祖富冷笑一声，告诉衙役一直打，直到他说为止。
汪汝弼哪里受得了这个，也不管程国仁怎么交代的了，大喊招供。衙役住了手，汪汝弼忍痛说出了心里话：“逢年过节，泰安大户没有不给我送礼的，只有许文诰不理我，所以早就想找茬收拾他。这一次，就是想让他家破人亡，把他的家产全部弄到手。”
不料胡祖富根本不信，喝令再打！汪汝弼只好抬出程国仁，说看在他与程大人同乡的分上……胡祖富对着汪汝弼的耳朵小声说：“如果程大人真想救你，就不会把你交给我，而是交给戴屺了。”
汪汝弼就这样被打死了，程国仁拿着他的口供进京复旨，皇上只看了一眼就随手扔下说：“这样的人就该死。”一桩旷世冤案。到此结束！