清康熙年间，城郊一户姓崔的人家发生命案，来报案的是死者崔同仁的胞弟崔同顺。
少时，知县李康一行人由崔同顺带路来到崔家。此时，崔家已是哭声一片，见到知县大人到来，公子崔林“扑通”一声跪在地上，让李康为其父伸冤。
李康将崔林搀起，命他带路去案发现场。崔林带领李康来到后院的一间书房中，死者崔同仁尸体还未移动。崔林道：“大人，我父亲就死在这书斋之中，凶手太残忍了！”并用手指了指父亲的额头。
李康一眼就看到崔同仁的额头上钉着一根竹签，已没入太阳穴大半。李康探手轻轻地把竹签拔下，只见竹签上有一血槽，看来凶手是做过精心设计的。
李康上下左右打量书房，书房不大，但很整洁，门窗紧闭，看不出有人进出的痕迹。墙壁上挂着山水画，都是些名家笔墨。有些笔墨竟是失传多年的珍品，但已落上一层浮尘。
李康踱步来到山水画前，用手帕擦拭了一下灰尘，然后隔着手帕撩起来一阵细看。
突然，李康的眼睛落在门上，只见那门上竟有新生的破损。虽然不是很严重，但新痕明显，他忙叫过崔林细加盘问。
崔林回道：“这是小人弄破的，昨夜我忽听父亲在书房一声惨叫，心下大惊，便赶了过来。可父亲已把房门上了闩，情急之下，小人只好用刀把门砸开。故而留下伤痕。”
李康点点头，随后喊来崔同仁的夫人钱氏，问她崔同仁生前可有与人结怨。
钱氏摇了摇头，说崔同仁年轻时腿便残疾了，终年把自己关在屋里研习字画，从不出门，没有冤家。
李康见问不出什么重要线索，便命仵作再做仔细勘验，以免出现纰漏，然后吩咐把尸体抬走，入土为安。
李康离开死者书斋，刚走到门口，只听远处传来一阵奇怪的声音，侧耳细听，才听出是一只八哥，口里叫着“幺二三”。
崔林上来解释道：“大人有所不知，小人平时爱与家人玩赌，可手气极差，掷骰子时总是幺二三，气得我把这几个字挂在嘴边，谁知竟让这鸟儿学去了。”李康笑笑，摇摇头走了。
回到县衙，已是傍晚时分。李康心里久久不能平静，他一时还想不通凶手是如何进入死者书斋的。他从袋中掏出手帕嗅了嗅，陷入沉思之中。
第二天一大早，李康还在想着崔同仁的死因，师爷想让李康放松一下心情，便讲起不久前，自己刚看的一场杂耍：“那八哥真是聪明至极，寻着气味便能衔牌……”
李康正拿着那个杀死崔同仁的凶器—血槽竹签出神，听到师爷这么一说，突似灵光一现，“走，去崔家。”
到了崔家，李康刚下轿，谁知他心思过于专注，竟跌了一跤，衙役也不敢笑，只有师爷还算聪明，赶紧把李康扶起，李康自我解嘲道：“看来我真的老了。”
说着，几个人已进入崔家院子，崔林已经迎了上来，刚想开口问案件的进展，李康却朝他摆了摆手，径直去了崔同仁遇害的书房。
除了崔同仁的尸体已搬走外，书房没有任何变化。
李康一反常态地坐在崔同仁死时的竹椅上，把眼睛闭上，想象着凶手杀人时的每一幕。
崔同仁在读书，此时有一暗器从左处飞来，不偏不倚，正刺入崔同仁的太阳穴……突然，李康睁开眼睛，见在左边不远的棚子上悬垂着一个挂鸟笼的钩子。
半晌，李康才道：“凶手查到了，就是贵宅养的八哥。”
崔林不敢相信，就说：“大人，这，说八哥杀人也太离谱了吧？”李康点点头说：“就是这个鸟儿，鸟儿这东西最好不要养，养不好就会杀人。”
李康让师爷把八哥衔牌的表演说了一遍，然后道：“如果有人教八哥一个口令，让它操纵一个机关。待到时机成熟，那人便念出口令，比如念‘幺二三’，那八哥听到口令，便会开动机关，机关便会射出暗器，比如带血槽的竹签，让目标当场毙命。”
李康不急不慢地说着，一旁的崔林脸色早已变了，师爷一眼看出，大喝一声，让崔林主动服法。崔林本来就做贼心虚，这一下全部招供了，只是不明白李康是如何看出的。
李康道：“那杀人的竹签本是暗器，必须有人操纵才能发出。可整个书房封闭很严，没有人进出的痕迹。因此，本县猜测，机关当在室内。
“离开崔府时，我问过下人，下人称你从不赌博，可见你是在说谎，再加上我受师爷所说的八哥衔牌启发，想通了这其中的窍门。”
李康拿出一个东西，“这是我刚下轿时，意外拾到的水槽，这个水槽正是你发射竹签的机关。”
师爷这才明白，原来大人刚才是故意跌了一跤，并非是年岁大了。这时，只听得屋外一声悲号：“李大人，人是我杀的，不关我儿子的事。”
李康一惊，来人正是钱氏。
原来，崔同仁年轻时是一个山匪，杀了钱氏夫家一家，抢了钱氏去做压寨夫人。
那时，钱氏已有孕在身，为了孩子，她只能忍辱负重，苟且偷生。有一年两伙土匪火并，崔同仁被打断了腿，逃至此地。为了不惹怀疑，他伪装成画商，经常出售一些早期抢来的字画掩人耳目。
待崔林长大成人后，钱氏才把一家的遭遇告诉儿子。哪知儿子为父报仇心切，竟出此下策，铸成大错。
“李大人，求求你放过我儿子吧，我才是凶手……”钱氏苦苦哀求。
李康摇摇头，道：“你们母子都是无罪之人，崔同仁在被崔林暗杀之前就已经死了。”
什么？众人大惊。
李康拿起血槽竹签，说：“这是崔林特制的竹签，上面带有血槽。为的是让崔同仁尽快死去，可在勘验现场并没有发现血迹，可见并未有血液从血槽中流出。这说明崔同仁在崔林动手前就死了。
“那他又是如何被杀的呢？我注意到书房中那些字画，从表面看，上面好像是布满了灰尘，其实不然，那是砒霜。而那些名人字画更是价值连城。
“崔同仁将那些画放在箱子底，时不时拿出来晾晒。他用手翻画，手是要沾唾液的，这样自然难以活命。
“崔同仁死去多时，崔林正好经过此地，透过门缝看到崔同仁伏在案上，以为机会难得，便在门外念着幺二三，那只八哥听到口令猛啄水槽中的浮子，触动了机关，给死去的崔同仁补了一刀。
“最后，崔林打算把鸟笼和水槽全部烧毁，却被真凶利用，真凶又偷偷把水槽从火中取回，故意丢在门口让我捡到。”
李康说着一指水槽，果然上面有被烧过的痕迹。
听完李康一番叙述，众人都想知道真凶到底是谁。李康缓缓转过身，一声断喝：“崔同顺，你可知罪？”
一旁的崔同顺似乎早有准备，说：“李大人，要说是八哥杀人是被人利用了，还说得过去，要说是我杀人，杀的还是我的亲胞兄，未免有些荒唐吧？你可要拿出充足的证据来。”
李康爽朗一笑，说：“证据当然有，还是那只八哥告诉本县的。昨日，我走出书斋时，忽听八哥叫声，但只有最后一句‘幺二三’是八哥说的，前几句皆是你的引诱之词。如果本县连人声、鸟声都分辨不清，那才是老糊涂了。
“其实崔林驯练八哥的事，你早已知晓，但八哥杀人是需要条件的，即那个人必须很少活动，否则，命中率很低。于是你趁崔同仁晒画之机在上面涂了砒霜。
“待崔同仁死后，你又学他惨叫，将崔林引出。等本县来查案时，你栽赃心切，故而在暗地里引诱八哥说话，好让崔林尽快暴露，是不是？”崔同顺听罢，再也无言以对，他的防线彻底崩溃了，不得不坦白杀死亲胞兄的经过。
原来，崔同顺早已看上了亲胞兄的财产，便想出一石二鸟之计，杀了崔同仁，然后再故意栽赃给崔林，如此一来崔家财产就都是他的。可法网恢恢，疏而不漏，崔同顺最终被戴上了枷锁。
至此，案情真相大白，钱氏和儿子崔林算是躲过一劫。而李康，因为这件案子，也落了个“清官”的称号。