清乾隆年间，适逢天下大考。浙江乡试开考那天，天降大雨，监考官巡视考场，路过一位叫孙华鑫的考生身边时，见该考生只是愁眉苦脸地呆坐，问他为何不抓紧做文章？他只是埋头不语。问得紧了，他说到时候自会交卷。监考官不再管他。可头场结束，监考官前来收卷，掀开考号帘子，只见那孙华鑫胸口正插着一把明晃晃的尖刀，早已倒在血泊中气绝身亡。
此事惊动了主考官皇甫德，当即令人脱其衣帽，验证有无其他外伤。岂料鞋帽一脱，在场的人不由大吃一惊！此人并非前科秀才孙华鑫，而是一个年轻女性，她女扮男装，礼帽长衫掩饰住娇柔的身材。再看她的试卷，并没有依题作文，而是在白卷中夹了一张控告溧阳府所属的郾城县令郭皓的血泪状。这时，皇甫德忽然想起三天前，他初来浙江时，曾有一位女子在贡院前拦轿喊冤。他当时一心想着本次浙江大考，无心过问那些民间冤屈，便指示轿前的仆役侯劲：“本官事务缠身，让她有冤向知府、县衙申诉去！”
岂不知，皇甫德的一席话，竟让这女子走上了绝路。皇甫德后悔莫及！本想火速把手中的诉状转交给浙江溧阳府办理，可转而又想，这女子告发的是郾城县的父母官郭皓，说不定此案在当地已经费尽了周折，而无处申诉，才迫使这女子在贡院前拦轿，并以死申冤。再看那刚烈女子是冒充前科秀才孙华鑫之名，女扮男装混入考场，这其中，必然与秀才孙华鑫有瓜葛，顺着这条线索查下去，何愁不能水落石出！皇甫德决定，暂时封锁考场上的死讯，他要在浙江乡试之后，亲自去一趟溧阳府下属的郾城县。
这天傍晚，皇甫德带一个仆人来到郾城县城，主仆两人选在县衙对面的一家小客栈住下。客栈的老板，是个五十多岁的麻子脸，见有异乡来客，十分热情。晚饭时，俩人要了两盘小菜慢慢对饮，那客栈的老板闲时也过来叙话，问客官打哪里来，又要到何处去。这时间，皇甫大人的仆人侯劲与他搭上话儿，向那老板打听：“店家，本县是否有个叫孙华鑫的读书人？”
那老板一听孙华鑫的名字，好半天才吞吞吐吐地说：“此人是本县的秀才，死啦，被官府给处决了！”
“噢……”皇甫德感觉这老板话中有话，随手拉过一条板凳，请他坐下饮酒叙话。那老板也没客气，当即坐下陪酒，但他并没有把孙华鑫的死说出个所以然。他只说孙华鑫爹妈死得早，兄妹俩人相依为命，家中还有一个妹妹叫孙仙儿，正在为兄长的死四处喊冤叫屈！再问那老板具体的事宜，那老板却闭口不谈了。
此时，皇甫德从那客栈老板的话里已经断定，死在考场上的那个女子，就是孙华鑫的妹妹孙仙儿。她在为孙华鑫喊冤无望之时，便女扮男装，冒充兄长的身份混入考场，以死来向京城的钦差皇甫大人告个死状。皇甫德觉得孙仙儿那女子性情刚烈！同时也感悟到孙华鑫兄妹两人的死，必定隐藏着一段不为人知的冤情，此番郾城县之行，定要把这个案子查实。
晚饭后，皇甫德和仆役侯劲回房间里休息。大约半夜时分，皇甫德起身去房后小解，忽而看到客栈那大麻子老板，领着一伙人，手持火把，打前院气势汹汹闯来，直奔皇甫德下榻的客房。皇甫德见势不妙，当即蹲在墙角的树丛里观望。接下来，就听仆役侯劲和那伙人大声吵嚷起来：“你们想干什么？为什么抓人？”这是侯劲叫喊的声音，很响亮！想必，侯劲是故意叫喊给皇甫大人听的，以便让他的主人避一避这伙不明身份的家伙。
那大麻子老板告诉那伙人：“他们是两个人！”皇甫德不由得一怔，心想：坏了，客栈老板大麻子不是个好东西。皇甫德有所不知，该县秀才孙华鑫死得不明不白，郾城县里无人敢提。昨晚，这主仆二人专门打听孙华鑫的事，那客栈的老板估计是上边来人查访孙家的案子，想讨县官的好，便连夜去县衙里报告。
皇甫大人蹲在窗外的树丛里，隐约看到那伙人把侯劲捆绑起来，好像还揪住侯劲的头发，问：“你们是干什么的？”
侯劲厉声回答道：“是做生意的！”
那伙人里的一个矮胖子，大声喝问侯劲：“什么生意人，分明就是土匪！还有一个跑到哪里去啦？”
侯劲谎称皇甫德去街上吃夜宵了。那伙人当即就揪着侯劲，让他领路去街上寻找。
皇甫德见状，知道不是他公开身份去救侯劲的时候，灵机一动，便翻越厕所的墙头，夺路而逃。那伙人把侯劲抓到县衙之后，一顿臭打，可他始终不承认他是跟随皇甫大人下来微服私访的，一口咬定他是本县秀才孙华鑫的同窗。知县郭皓以土匪的罪名，将他收监。
这世间的事情简直太巧合了，狱中有个犯人钱天是孙华鑫同乡，他知道孙华鑫之死的来龙去脉，便原原本本告诉了侯劲。
一年前，郾城出现了一伙土匪，他们昼伏夜出，危害百姓，匪首马四郎十分狡猾，他白天混入百姓间，夜晚便带领一伙乌合之众打家劫舍，扰乱了附近几个县的安宁。溧阳知府李鸿，训斥郾城县剿匪不利的同时，向辖属各县发出紧急公文：谁抓到土匪头子马四郎，本府为他记一大功，并将功绩上报浙江巡抚府，以备提拔重用。
郾城县令郭皓接此密文后，不敢怠慢。一则，匪首马四郎就是他郾城县的人，他作为郾城县的父母官，带头捉拿匪寇，责无旁贷；再者，此番若捉到匪首马四郎，还可以晋级升官。于是郭皓当即命令手下人，要不惜一切代价，就算挖地三尺，也要把匪首马四郎“挖”出来。时隔不久，郭皓手下的衙役们，抓来两个名叫马四郎的人，其中有一个，就是货真价实的匪首马四郎。可抓到县衙之后，真假马四郎都不承认自己是匪首。郭皓因急着向上边请功领赏，便指示当时在衙门里做事的文书官孙华鑫，令监狱牢头动用大刑，尽快分辨出他们中哪一个是土匪，哪一个是良民。
孙华鑫原本是个秀才，临时在县衙里做点文书之类的差事，目的还是期盼着乡试大考，再中功名。他看郭县令草率行事，急匆匆地要对两个马四郎同时动大刑，顿时心有不忍，他建议说：“大人，这样急着用大刑，恐怕不妥！大人明鉴，他们两人，其中一个是匪首马四郎，大人现在要向两人同时动刑，这样做，即使把真正的匪首审出来，不也冤枉了另外一个良民吗？”
郭县令感觉孙华鑫的话有些道理，问他还有什么更为高明的办法？孙华鑫随即建议：目前已经断定他们两个中，有一个是匪首马四郎，无需动用大刑，只要派人到他们各自的家乡探个究竟，即可分辨出他们中哪一个是匪首马四郎。
郭县令当即冷下脸来，怒斥道：“山区盗匪出没无常，现抓来两个马四郎已经是费尽周折；再令人深入虎穴，劳民伤财不说，延误了剿匪时机，岂不罪上加罪！”于是下令，“狠狠用刑！”
当晚，两个马四郎都在大刑之下昏死过去。一旁等待口录的孙华鑫，实在看不下去，再次向郭县令求情说：“郭大人，再这样动大刑，怕是要出人命了！”郭县令求功心切，拍案大怒：“为查实真正的匪首，何必在乎冤枉个把老百姓！”便喝斥孙华鑫：“传我的指令，继续加刑。”接下来，多种酷刑并用，两个马四郎受刑不过，都承认自己是匪首。
郭县令见事情有所进展，传令再用大刑，逼其交代具体罪行。郭县令以为有了罪行，就可以辨出谁是匪首了。哪知，当天夜里，其中一个马四郎因受刑过重，昏迷之后就再也没有醒来。好在那个还活着的马四郎，确实是匪首，他如实交代为匪的罪行，且画了押。郭县令阅了匪首马四郎的口供，如获至宝，当天下午，就在县衙护卫的簇拥下，骑上快马，直奔溧阳府去见知府李大人。
李大人听郭县令花言巧语一番，问起剿匪的经过，郭县令眉飞色舞地描述了，说他是如何艰难跋涉，亲自深入匪穴，如何冒险擒住匪首马四郎，真是神乎其神！当即受到知府大人的褒扬。郭县令兴奋得不亦乐乎！至于另一个冤死的马四郎，郭县令谎说狱中有人生病而死，也就敷衍过去了。
然而，郭县令从李大人那里邀功回来不久，很快接到行省巡抚大人派快马送来的紧急手谕，拆开来一看，差点儿没把个郭县令吓死！巡抚手谕上说：郾城县令郭皓，今悉巡抚衙门布政司严天科大人之表弟马四郎，系你县属下的守法良民，据其亲属来巡抚申诉，此人被你县误为土匪抓捕入狱中。见字，希速释放。
原来，狱中用刑屈死的那个马四郎，是巡抚衙门里布政司严大人的亲戚，这可如何是好！郭县令捧着巡抚大人的手谕，吓得浑身发颤！心想这下可惹下弥天大祸了，原以为审出一个匪首马四郎，就可以到知府李大人那儿去领赏。到头来，整死了巡抚布政司严大人的表弟，这可罪责难逃了！
郭县令不敢把手谕公布于众，抹着额头的冷汗回到内房，闭门谢客。但是，一夜之间，这位主意多多的郭县令便有了歪主意，他突然下令将县衙里文书官孙华鑫打入死牢。罪名是孙华鑫假传他的口谕，指使监狱牢头乱用酷刑，害死良民！同时收监的，还有几个参与用刑的狱卒。
郭县令来了个金蝉脱壳，把罪责全都强加在属下的身上了。当然，他这样做也是另有原因。因为，一旦巡抚布政司严大人追查起他表弟的死因，光那个耍笔杆的孙华鑫，就足可以写出他郭县令十恶不赦的罪责来。所以，大难当头之际，郭县令采取了嫁祸于人、明哲保身的计策。
郭县令收监了孙华鑫，匆匆带着三千两银子，前去溧阳府拜见知府李大人。李大人因前两天刚刚表扬他郭县令剿匪有功，此番又见郭县令带来银子拜见，想必为谋官而来，这也在情理之中。在郭县令没有说明来意之前，李大人已是半推半就地将银子收下了。
郭县令见李大人收了他的银子，后边的话就好说多了，他再次给李大人行大礼，痛哭流涕一番，诉说下官有一事，急需李大人出面化解。李大人笑问他何事，这样大惊小怪？郭县令说：“下官捉拿匪首马四郎，同时捉到一真一假！”
李大人听得新奇，匪首怎么还可以一真一假？顿时瞪大了眼睛，问：“还有这种事情？”
郭县令掩面抚泪，诉说：“下官罪该万死！”遂道出良民马四郎被抓到狱中后，因手下人私自用刑，竟然死在狱中了。李大人一听出了人命，当即冷下脸来，询问事情的经过。
郭县令把早就编好的一套谎话和盘端出，博得李大人的同情之后，郭县令顺势道出实情，说：“死去的那个马四郎，正是巡抚布政司严大人的表弟！”此话出口之后，郭县令紧跟着“表功”说，乱用刑具的衙役全都被他抓捕入狱，只是那死去的马四郎，不好跟巡抚严大人交代！
李大人因收了郭县令的厚礼，又考虑他确实是抓捕到了匪首马四郎，沉思良久，开导郭县令说：“人死不能复活，你也不必过于自责，待我去巡抚大人那儿，说明你是‘失察’也就罢了！只是你手下那些乱用酷刑的衙役，你要抓出一两个来治罪，以便对上边有个交代！”
郭县令得到李大人的话，回到郾城县的第二天，就把孙华鑫给秘密处决了。此后数日，郭县令为保住自己的乌纱帽，不惜重金，三番五次地邀请溧阳府的李大人与他一同前往浙江巡抚那里跑，总算拿金银铺平了他的“过失”。
可事有凑巧，偏在这个时候，巡抚布政司严大人的表弟，从外面做生意回来了。
原来，布政司严大人的表弟马四郎外出做生意，家里人听说县衙里抓去了马四郎，误以为是自家的马四郎，非常着慌！急忙去巡抚里找做布政司的老表求救，致使郾城县令魂飞魄散，送去大量的金银之后，人家又好端端地回来了。
这样一来，因此案而中饱私囊的巡抚官员，尤其是布政司严大人，自然是高兴喽！更加不去过问郾城县逼死那个马四郎的冤案。溧阳府的李大人更是袒护着郭县令，只为他抓住匪首马四郎请功，只字不提逼死人命的事。
所以，后来那个冤死的孙华鑫之妹孙仙儿，告遍了浙江，也没有一个人帮她说话。好不容易再盼来个监考官皇甫德大人，拦轿喊冤，皇甫大人又没有理睬，万般无奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，以死向京官皇甫德大人告了个死状。
皇甫德查实了此案的真相后，立即将此案上奏乾隆帝。乾隆帝得知孙华鑫冤案后勃然大怒，立即下令严惩了滥用王法中饱私囊的郭皓、李鸿、严天科一干人等，还为孙华鑫兄妹立墓还其清白。最后加封皇甫德为都察院左右副都御史，官至三品。