清朝光绪年间，李鸿章在天津做直隶总督兼北洋大臣，听说天津地方有个张明山捏泥人像，十分逼真，觉得很有意思。一天，派人叫张明山到总督衙门，给中堂的老太太捏个泥像。张明山心里很不高兴，可是又不能不去。
张明山被捉弄了一阵儿，学会参见贵人的礼仪之后，才被领去见李鸿章老娘。张明山很快在衣袖里捏好草样，拿出来，李鸿章一看大喜，连连夸赞，说捏的手艺真好，很像。张明山说：这是中堂老太太的像，拿回去要加工细作，准保满意。三日送来。
过了三天，张明山将人像送了去，果然栩栩如生，李鸿章十分高兴，当时传话，赏五两银子。张明山说：“谢中堂赏。五两可不行，得二十两！”
李鸿章问：“为什么呢？”张明山说：“回中堂话，我加工细作，特别费力。再说这是给中堂老太太捏像，不好、不像不行，这和给百姓捏像不同啊！”
李鸿章心里有些不快说：“就凭这么一块泥疙瘩，哪里值二十两银子呢！”
张明山说：“凭中堂的身份，二十两可不算多，你和老百姓不同，少二十两不成！”
李鸿章很不高兴，不愿意给那么多的银子。张明山说：“中堂不愿意，我也不勉强，买卖不成仁义在，我将原物带回去好了。”说完，张明山将泥像带回去了。
张明山到家，照样子又捏了四个。他拿到北城根去卖，并且吆喝着：“买呀，买呀，二两银子一个。中堂老娘的泥像啊！”登时，围上许多人来看中堂老太太的像。
北城根离总督衙门不远，这事很快就传到李鸿章的耳朵里。听说张明山满街叫卖自己老娘像，他十分愤怒，但又无可奈何，因为自己嫌价钱贵，不要嘛，没办法，于是叫当差的再去把张明山叫来。
李鸿章问他：“为什么叫卖我老娘的像？”
张明山说：“回中堂话，我是捏泥人的，做完就得卖。我这个泥人本是给中堂做的，做完卖给中堂的，中堂不买，我不能压着本赔钱，只好卖给别人！”
李鸿章又问：“你怎么在街上卖二两银子一个，卖给我就二十两呢？”张明山说：“中堂明鉴，卖给老百姓要二两银子，因为那是老百姓，卖给中堂就得二十两，是凭大人的身份——中堂要是不买，我还是拿到街上去卖吧。”说着就要拿走。李鸿章一想，这是自己的老娘像，让他拿走不妥，让他满街叫卖，更不妥，不买不行，要买又实在太贵！但无论如何也不能让他满街卖自己的老娘啊！心想还是忍着疼花二十两银子买下吧。于是吩咐当差的给他二十两银子，把泥人留下。但是张明山说：“回中堂的话，二十两银子不行，我这里一共捏了五个。每个二十两，一共一百两！”李鸿章气得浑身哆嗦，当时都说不出话来了。张明山一看李鸿章生了气，心里想，让他多气气吧。说：“要不然，大人您买一个，剩下的我还是拿到街上去卖吧！”
李鸿章又气又恼，没有一点办法，只好乖乖地给张明山一百两银子，留下了老娘的五个泥像。