相传很久以前，天庭有个叫卫天的小将，专门负责天庭的清洁工作。
这天，卫天受邀参加一个酒宴，喝得醉醺醺的。打道回府时，见路边插着三面旗子，分红、黄、绿三种颜色，鲜艳无比，非常好看。
卫天越看越喜欢，就将最喜欢的绿色旗插在了颈后，腾云狂奔起来。那颈后的旗子迎风飘动，竟越变越大，把四周都映成了绿色。卫天好不高兴，一时酒劲上头，便趴在那旗子上飘飘然地睡了一觉。
不知过了多久，卫天被一盆冷水浇醒，睁眼一看，却见玉帝正怒气冲冲地盯着他，吓得他赶紧下跪，酒也彻底醒了。再仔细一看，卫天浑身冷汗，不知为何，自己竟身处凌霄宝殿，两边手执法器的大将，正虎视眈眈地盯着他。
正傻着，玉帝一声怒喝：“卫天，你该当何罪！”卫天真没明白他犯了什么错，一脸无辜地望着玉帝，就在这时，玉帝传令巨灵神：“去给他醒醒脑！”
巨灵神领命，手执宣花板斧，一斧头朝卫天头上劈来。这一斧唤作“开脑斧”，卫天感觉脑袋像被劈成了两半，瞬间清醒了，所犯的错也明白了：原来他醉酒后，将绿色旗插在颈后，迎风招展，殊不知那几面旗子事关重大，红色旗代表晴，黄色旗代表阴，绿色旗代表雨。四海龙王见天庭挥起了绿色旗，便依据挥旗所规定的时辰、行云布雨的范围，不折不扣地给足了雨量。天上一天人间一年，卫天打个盹儿的工夫，人间的雨便下了足足半月，多处被淹，尸横遍野……
卫天吓得直哆嗦，玉帝怒道：“你害得人间百姓流离失所，指天怒骂，他们骂一回天，朕就得受一回扎心之苦，这会儿朕的心犹如虫蚁噬咬，你自己说，该当何罪？”
卫天连连叩头，哀求道：“还请玉帝念在末将是无心之失……”
玉帝叹了口气，说：“也罢，常言道，救人一命胜造七级浮屠，朕就把你打下凡间，何时救满凡间十万生灵，何时再回归天界吧。”
把卫天打下凡间后投胎何处？玉帝把这个任务交给了镇守南天门的二郎神。二郎神阴阴地一笑，一巴掌拍过去，卫天如流星滑落，落到凡间后定睛一看：自己居然变成了一只小老鼠。
怎么回事？这里头有缘由，那二郎神记仇，别人都喊他“二郎真君”，有一次卫天居然喊他“三眼神君”，此仇不报更待何时？
再说卫天，成了老鼠后整天唉声叹气：一只老鼠何德何能，能救满十万人？看来这天庭是回不去了。这天，卫天正在郁闷，冷不防身后传来了声响：“卫天老弟……”卫天扭头一看，身后站着的竟是灶王爷。
灶王爷常与炊烟草灰做伴，府上脏兮兮的，每次卫天都会帮他清理得干干净净，因此两人私交甚好。故人相见，卫天忍不住流出泪来。灶王爷劝慰道：“别灰心，事情还没到不可挽回的地步，二郎神君能钻空子报复你，你也能钻空子向玉帝复命。”
一听这话，卫天来了精神：“此话怎讲？”
灶王爷神秘地一笑：“玉帝的意思，你何时救满十万生灵，何时再回归天庭。天上飞的、地下跑的、水里游的，不都是生灵？你化身的这只小老鼠，不也是生灵？没说非要你救人啊！”灶王爷点到为止，还小声叮嘱：“千万别说是本王提醒的，若叫那二郎神知道了，本王吃不了兜着走！”
经灶王爷点拨后，卫天眼前一亮，脑洞大开，并举一反三：施救算救，繁衍也算救啊，若不经孕育，生灵怎能在凡间落地？于是，卫天想到了一个好主意，那便是当上鼠王。这样的话，就能更多地繁衍小生灵，他的后代还会繁衍后代，子子孙孙遍地开花，区区十万何足挂齿？回归天庭指日可待。
没多久，机会来了。前鼠王一不留神落入了猫口，鼠群开始选拔新鼠王，选拔的条件只有一个：谁有胆给猫挂上铃铛，谁就是新鼠王。
卫天自告奋勇：“我来试试！”在一片嘘声中，卫天咬着在垃圾堆里寻到的一个环形铃铛出发了。
鼠群里胆大点的老鼠，都躲在暗地里看卫天逞能。只见卫天瞅准一只猫后，一溜小跑过去挑衅，那只猫吹胡子瞪眼追了过来，正当老鼠们吓得紧闭双眼暗道“完了”的时候，却听那只猫惨嚎一声，脖子居然被铃铛挂住了。
这惊险的一幕只有少数几只老鼠看到了：卫天事先做了个陷阱，那只猫追他的时候，他从铃铛圈儿里蹦了过去，傻猫不知是计，也跟着跳，头部正好钻进铃铛圈儿里。铃铛圈儿布满了倒刺，钻进去容易退出来难，那只猫被刺扎得直叫唤。
巧了，卫天教训的那只猫，正是咬死前鼠王的猫。很快，卫天全票当选鼠王。
当了鼠王后，卫天过上了高高在上、妻妾成群的生活。每次有母老鼠下崽，他都特别高兴，暗暗地计算着，离繁衍十万生灵还有多久。
老鼠繁衍起来特快，一生十十生百，多年后，便繁衍了十万后代。在灶王爷的帮助下，卫天决定上天去向玉帝复命。
与灶王爷约定好去见玉帝的前一天，卫天突然嘴馋，想吃活鱼。于是，他来到池塘边，瞅准一条正在产卵的鲫鱼，一爪子抓过去，将那条鱼勾出了水面。大快朵颐后，卫天精心打扮了一番，第二天便随灶王爷去了天庭。
向玉帝禀明“功绩”后，玉帝好不恼怒：“朕是让你救生灵，不是叫你繁衍人人喊打的老鼠！”
卫天早已将灶王爷教给他的话记得烂熟于心：“启禀玉帝，这老鼠也是生灵，我百般努力才赋予它们生命，也算是功德一件，玉帝一言九鼎，还望履行当初对末将的承诺。”
玉帝没办法了，正准备开金口宣布免去对卫天的惩罚，殿下突然有天兵喊了一声：“二郎神君求见。”卫天心里“咯噔”了一下，猜不透二郎神想干什么。
二郎神进殿后，冷冷地看了卫天一眼，对玉帝说：“启禀玉帝，这卫天功德未满，即便是繁衍生灵，也未达到十万之众，依据天规，暂时不能回归天庭。”
玉帝“哦”了一声，卫天急了，与二郎神争辩了起来：“我在下界记载得清楚明白，岂敢糊弄玉帝，不信你掐指算算，看有没有十万！”
二郎神冷笑了一声，说：“你繁衍的生灵有十万不假，但你害的命也不少，你想想，你在下界有没有嘴馋，想吃活鱼？被你抓住吃掉的那条鲫鱼，当时正在产卵，一颗卵就是一个生灵，你好好算算，那一肚子卵是多少生灵？”
二郎神话音刚落，卫天便一屁股瘫坐在地上，他终于明白了，这一切都是二郎神施的诡计，难怪当时他还纳闷：怎么好端端的突然嘴馋想吃活鱼？
这下，就算玉帝有心开恩，也无力挽回了。玉帝只好问卫天：“你自己说，该怎么办吧？”
卫天仰头长叹，想了想后说：“恳求玉帝再给末将一次机会，就罚我在凡间繁衍百万生灵吧，我吃掉了一条鲫鱼，希望能将功补过，投胎做一条鲫鱼……”这次，卫天也被二郎神逼得变聪明了，鲫鱼一肚子鱼卵，繁衍起来，应该比老鼠快得多。
玉帝二话没说，答应了卫天的请求，很快，卫天又被打下凡间，屈身水域做了一条鲫鱼。
因卫天随灶王爷上天庭的时候，还是一只老鼠，二郎神就那样直接把他给推下凡间了，他变成鲫鱼的时候，还拖着一条老鼠尾巴。
这一幕正好被几个凡人撞见了，他们十分惊奇，便把这件奇事传了出去。很快，民间就有了一个说法：鲫鱼是老鼠变的……