一
林继虹出生于高知家庭，父母均是江西大学教授。17岁那年，她以优异的成绩考取中山大学中文系，毕业后到南昌某大学附中当教师。她青春洋溢，容颜可人，一出现在校园就吸引了众多渴慕的目光。刚开始人们还以为她是娇小姐，待一个学期下来后，人们才明白她是个事业心极强的好老师。
林继虹任教高一的差班，还当班主任。她一边认真教学，一边耐心做后进生的转化工作，仅一个学期，全班成绩和纪律跃升到年段中上。其他科任老师佩服她，年段长赞赏她，校领导也开始重视她。林继虹没有自满，一步一个脚印地迈着。三年后，班上的高考成绩名列全校26个班级第二名，而入校时这个班的成绩是倒数第二！
也许是看上了林继虹出色的才貌，年段组长郑盛吉向她发起爱情攻势。郑老师教数学，比她大三岁，也早她三年从武汉大学毕业。虽然他家在九江市的一个小县城，父母都是普通工人，但他的甜言蜜语和堂堂仪表，还是打动了林继虹的芳心。不久，林继虹同郑盛吉结为伉俪，第二年，他们的一双儿女郑双、郑对来到了人间。
这对上帝赐予的龙凤胎，带给他们的快乐却很短暂，因为繁重的家务和骤然增加的家庭开支，让他们有点力不从心。趁一个机会，郑盛吉辞职下海，在昌北创办了盛吉铝材厂，经过一年多的打拼，厂子迅速红火起来。郑盛吉对妻子说，挣那么点死工资不划算，你辞职吧，协助我把厂子做大。林继虹当时正引领学生冲刺高考，她断然拒绝了丈夫的要求。郑盛吉叹息她“朽木不可雕也”，而后聘请一位来自苏州的女大学生鲁艳做了助手。
又一年后，郑盛吉有了车子，有了司机，有了“小蜜”，成了像模像样的小老板。遗憾的是他已经变成一个夜不归宿的男人，他常常称出差在外地，就是在家也天天外出应酬。这一晚，林继虹有事去厂里找他，没找着。后来遇上他的司机雷友才，她问他郑盛吉的去向，雷友才支支吾吾不愿说，在她的追问下，才很不情愿地说郑老板可能去了鲁艳的租住屋。她找到那里，赶巧目睹了丈夫在鲁艳屋里享受着“二人世界”。她对已经背叛了爱情的丈夫愤恨不已却又束手无策，最终，她选择了离婚。
那年，他们的孩子不到三岁。鉴于郑盛吉有错在先，法院尊重林继虹的意愿，判决男孩由林继虹抚养，女孩归郑盛吉；他们刚买的一套新房归林继虹母子所有；郑盛吉一次性补偿儿子抚育费10万元。郑盛吉认为这个判决对他有失公允，但也不上诉。他找林继虹大吵了一场，声言“永远不想见到你”，而后履行了法院判决。据说，他离婚后贱价卖掉了铝材厂，带着女儿去了鲁艳的家乡谋发展。
这场家庭纠纷平息下来后，热情开朗的林继虹变得沉默了。不久，她患上了咽喉炎，咯血，说话疼痛，她一边吃药一边坚持上课，待一个学期结束，她才去医院检查。医生说，你来迟了！你的声带已有三分之一坏死，再不手术，你将会成为哑巴！
林继虹的声带最终被切掉近一半。出院时，医生再三警告：你剩下的声带很脆弱，不宜作连续20分钟以上的讲话了，否则可能引起旧病复发。作为一个刚刚崭露头角的青年教师，这一警告意味着她必须永远离开她所钟爱的能够施展才华的讲台。林继虹为此痛心疾首。最终，校领导安排她在校图书馆当了图书管理员。
二
告别了紧张的教学岗位，在相对悠闲的工作环境中，林继虹才有空暇去思考这段失败的婚姻。她想，郑盛吉固然有错，但自己也不是没有责任呀！自己只顾埋头教学，对在商场上艰辛拼搏的丈夫，没有去关心他和体贴他，才让情敌乘虚而入，覆水难收。
儿子郑双是3岁半才离开保姆进入幼儿园的。之前，她将儿子改名林双，她不想让这个“郑”字扰乱她的情绪。然而，随着儿子一天天长大，他的“问题”也接踵而来。
先是儿子问妈妈：“我有爸爸吗？他去哪儿了？为什么别的小朋友都有爸爸妈妈接送，而我只有妈妈？”林继虹想：先得向孩子瞒一瞒爸妈离婚的事，等他长大了再告诉他真相吧。她知道没爸的孩子是不幸的，她目睹过不少单亲家庭的孩子在学校里受人歧视的事，于是她说：“谁说你没爸爸？他去了很远很远的地方出差，要过几年才能回家。”
不久，儿子又问：“我为什么跟妈妈姓？别的小朋友都是跟爸爸姓的呀，我爸爸到底是谁呀？”林继虹想不到儿子竟会冒出这个问题来，她支吾了许久才说：“孩子并不是非得跟爸爸姓呀！跟妈妈姓的人也不少！”儿子又要爸爸的照片，看看自己爸爸是什么样子！离异后，林继虹早已把有关郑盛吉的照片付之一炬了，她只好又撒谎：“你爸爸的照片在我们搬家的时候遗失了，过些日子我叫他寄几张来！”
儿子快5岁了，不知道他还会想出什么问题来。有一天，林继虹看了一部美国电影，产生一个大胆的念头：在没找到理想的男人之前，为儿子租一个临时爸爸！
她在一家电视报上匿名打出一则租赁广告，约定对方：第一有男子汉气概，第二对孩子有爱心，第三对她不能有非分之想。并附有两个承诺：每月不少于两天陪她儿子外出游玩，每天100元报酬；绝不破坏对方家庭。广告刊出后，信件雪片般飞来，她选择了三位。见面时，因前两位对自己的美貌太在意被林继虹放弃了，她不想因此节外生枝；后一位相见，双方都感到哑然——他就是郑盛吉原先的小车司机雷友才。
“原来是你呀？不好意思！”雷友才红着脸想走，林继虹说：“为什么要打退堂鼓？我们不可以谈谈吗？”雷友才说：“我是打工仔，你是老板娘，岂敢高攀！”林继虹说：“不，那是当年的事，现在我们平等了，我看你符合要求，就算是帮我忙吧！”在一家茶楼，林继虹把她的想法和盘托出，雷友才也介绍了自己这一年的不幸：在酒厂当会计的妻子李楠，携公款六十多万元与情夫方厂长私奔，成了网上通缉犯。而他离开铝材厂后，租了一部货车跑长途，同8岁的女儿雷冰相依为命，每次出车，雷冰只能一个人在家，上学、做饭、洗衣，她样样都要干。林继虹听了好不同情，就去了雷友才家，果然看见雷冰做完作业在擦窗台。林继虹感动得差点掉下泪来：多么懂事的孩子啊！其实，她也成了单身孩子，她何尝不需要母爱呀！
翌日，他们相约去青山湖游乐场玩了一天。原先双方约定，让自己的孩子叫对方爸爸、妈妈。奇怪的是，这两个家庭似乎天生有缘。林双说，我终于见着爸爸了！他们“父子”坐飞车，玩游艇，其乐融融；而林继虹“母女”通过几番交谈后，也渐渐消除了心中的隔膜。雷冰说，我的亲妈妈成了坏人，不要我和爸爸了，今后，你就做我的亲妈妈好吗？望着孩子渴求的目光，林继虹情不自禁地点了点头。
此后，两个家庭经常“合伙”玩乐，逛公园、看演出、去郊游……仿佛是幸福的一家子。林双对大他4岁的雷冰十分友好，亲热地“姐姐、姐姐”喊个不停；雷冰也知道大小事情让着“弟弟”。遇上雷友才出车，林继虹也不放心让雷冰一个人呆在家里了。她把雷冰接到自己家，给她提供良好的学习和生活条件，小雷冰也不用去干那些并非这个年龄段的孩子该干的家务了。
第二年暑假，雷友才又要跑厦门了。他对林继虹说：“车上有空位，我想带两个孩子去看海，你放心吗？”林继虹早就知道两个孩子想看海，但又担心影响他的工作。友才说：“没事的，我这次出车只送货，有两天空闲时间可以玩的！”林继虹同意了，两个孩子兴高采烈地跟着雷友才上路了。
一星期后顺利到家，“姐弟”俩滔滔不绝地向林继虹讲述这次旅途的见闻。他们看了跨海铁路，游了海滨浴场，登了鼓浪屿，吃了客家饭。雷冰还画了一幅画送给她：高楼林立的厦门岛边沿是一片宽阔的海域，蓝色的海面上，有远行的客轮，有捕鱼的渔民和自由飞翔的海鸥……林双不会画，只会大声呼喊：海浪！沙滩！金门……林继虹明白，这是5岁的儿子过得最快乐的一周，而这种快乐不是用金钱可以买到的，也不是她可以给予的。
三
春节过后，雷友才急匆匆找到林继虹，说：“听说李楠在广东出事了，我要跟公安局的人去一趟，雷冰就拜托你帮忙照管了！”林继虹很爽快地答应了，但她不明白李楠出了什么事？她抛夫弃女同情人潜逃，友才为什么还要去看她？八天后，雷友才风尘仆仆赶回南昌，林继虹才得知事情的真相。
原来，李楠跟姓方的出逃后，在上海、广西、海南等地东躲西藏了大半年，最后他们认为广东湛江比较安全，就隐姓埋名居住下来，租了一间房打算做超市生意。在办理营业执照时，方厂长的假身份证被工商人员识破，报告了公安局。通过秘密侦查，公安局发现他们是网上通缉犯！这天深夜，公安人员前来缉捕，方厂长觉察后拿上保险柜里的钱要和李楠一道跳楼逃跑，李楠不敢跳，方厂长从背后把她从二楼的阳台上推了下去，接着自己跳了下去。方厂长逃出两百米就被抓了，而李楠下跌时摔裂了大脑，当场身亡。这次雷友才是作为死者家属去拿回李楠的骨灰的。回南昌后，他直接将骨灰送回李楠娘家才回来。
雷友才解释说：“她尽管背叛了我，可她在法律上还是我的妻子啊！”林继虹说：“你做得对，我认为你是个有责任心，懂得宽容的人！”她对雷友才的言行大为褒奖。
雷友才把孩子托付给林继虹又出了远门，他这次是去上海运钢材。就在他出门的第二日，学骑自行车的雷冰手臂摔脱臼了。林继虹抱着哇哇大哭的雷冰赶到医院，为了让雷友才安全行车，林继虹没给他打电话。她从自己家中先垫上一万元医药费，又向学校请了假，天天守在病房照料雷冰。雷友才回到家时，雷冰的手已消肿进入了恢复期。望着因过度劳累满脸憔悴的林继虹，雷友才感动地说：“继虹，我真想替孩子给你磕个头啊！”
年底，雷友才去云南运货途中接到女儿电话说妈妈住院了，要他快快回家！雷友才当即放弃了这次两千多元报酬的美差，告别同行赶回家后，才得知继虹是在整理图书时，一捆旧书从架顶滑落，砸伤她的头、背和肩部。但经CT检查未发现有内伤，雷友才这才放心。因是公伤，学校派了两位女同事轮流看护。雷友才每天给两个孩子做饭和给林继虹送饭，还陪她聊天，继虹的一位同事问继虹：“这个一表人才的男士是谁呀？”继虹说是她表哥，同事信以为真。
一个周末，雷友才带上两个孩子上医院看她，孩子们亲热地喊着妈妈，好奇的同事追问林继虹这男人是谁？林继虹只得把她为儿子租父爱的故事以及雷友才的家庭变故“如实招来”。同事们听了哈哈大笑：你这家伙好浪漫啊！为儿子租来父爱，是不是也为自己出租一份母爱？你看那女孩喊你喊得多甜！林继虹羞涩地笑了，默认了。一个同事又说：既然你们两个家庭相处这么和谐，那友才又如此重情重义，何不合二为一？这桩旷世奇缘一定会使你们幸福的，让我做你的大媒人吧！
这个同事找了个机会向友才表达了这层意思，雷友才说：“谢谢你的好意，这不可能，我们相差太大了，我不配呀！继虹是个知识分子，我是什么人？一介车夫！卖苦力的，一个天上一个地下。”同事说：“你应摒弃这种封建门第观念，爱是相互的给予和共同的支撑，而这些，你们早已有了啊！”雷友才不语了。
情人节那天，继虹出院，正好是她29岁的生日。在同事们的策划下，雷友才准备了一席午宴。中午时分，他带两个孩子直接将继虹接到饭店。一曲悠扬的生日歌后，雷友才向继虹递上一束红玫瑰：“继虹，请原谅我违背了你几年前的租赁约定，可以接受我的爱吗？”继虹羞怯地看着他，眼含热泪接过花：“谢谢，友才，这些日子辛苦你了！”一旁的同事们赶紧拉上他俩的手，让它们紧紧相握。这时一阵掌声响了起来，两个孩子欢欣的笑容灿烂如花……