琼奈尔是个收入微薄的小职员，她前不久刚离了婚，一个人带着两个孩子，日子过得紧巴巴的。这天，她准备去超市买些打折的水果，经过一家首饰店时，她不禁停下了脚步。
在首饰店展厅的正中位置，摆放着一条钻石项链，项链躺在黑色的天鹅绒上，熠熠生辉。一颗颗钻石被一根细链穿着，连向搭扣，正中的钻石最大，紧挨着搭扣的两颗钻石最小。项链的做工十分精致，设计者似乎摸透了女人的心思。琼奈尔心想：如果把它戴在脖子上，产生的效果一定令人窒息。
作为已婚妇女，琼奈尔自然有几件首饰，不过，这样奢华的项链她从来没有戴过，也许以后也不会有机会戴。就在这一念之间，琼奈尔走上前去，指着那条项链，问店员：“我可以看看橱窗里的那条项链吗？”
项链戴在了琼奈尔的脖项上，她对着镜子转了转身，深深地吸了一口气：太美了！她整个人都因为这条项链变得光彩照人起来。琼奈尔忍不住问道：“多少钱？”
“37000美元。”店员客气地答道。
琼奈尔倒吸了一口凉气，37000美元！除了那些有钱人，谁会买这样的项链呢？琼奈尔将项链还了回去，然后快步走出店铺。这一晚，她根本睡不着，店员的话还在她的耳边萦绕：“这根项链上有118颗天然钻石，打磨精细，总重量是15点24克拉。”琼奈尔忧郁地想：如果自己就这样生活下去，是永远不可能买得起这样的好东西的。
几天后，琼奈尔和母亲一起去超市购物。路过首饰店，她发现那条项链还在老地方，不过已经打折了，由37000美元降到了22000美元。琼奈尔忍不住拉着母亲走进店里，让店员将项链拿出来，又一次佩戴在了自己的脖子上。
“怎么样？”琼奈尔转了转身，微笑着问母亲。
“美！太美了，亲爱的。”老太太满意地点着头，可琼奈尔转过身背对母亲时，分明听到了母亲清晰的叹息声。
离开超市后，母亲对琼奈尔说：“这项链真的很好。可是，这么珍贵的珠宝，在什么场合下才适合佩戴呢？一年到头，也不过那么几天罢了。”老人这么说，是想劝慰自己的女儿，可琼奈尔听了这话，反而眼前一亮：对啊，工薪阶层的人，谁会一天到晚戴着钻石项链到处跑呢？只有在一年中具有重要意义的时刻才会佩戴，这样才能显出那日子的珍贵。自己拿不出两万多美元，可是1000美元总还是有的啊，如果能再找到十一个人，每人出1000美元，那就是12000美元，再上首饰店砍个价，应该也就差不离了。他们能一次降15000美元，为什么不能再降10000美元呢？琼奈尔想到这里，不由兴奋起来：行，就这样干！她赶回首饰店，掏出了1000美元，预订下了那条项链。
回到家，琼奈尔给自己的大学同学、朋友、同事们一一打电话，邀请她们和自己共同出资购买项链。可是，绝大多数人都说不行，有人说没钱，有人说没兴趣。尽管费了一番周折，可琼奈尔还是找到了七位伙伴，在首饰店的账单到达之前，她又找到了另外四位，现在，可以按照她最初的想法，十二个人共同去买那条钻石项链了。
十一个同伴在琼奈尔的带领下来到首饰店，接待她们的是首饰店的男主人保尔。琼奈尔拿出订单，又将另外的11000美元递了过去，目光坚定地说道：“再打个折吧，12000美元，怎么样？”
保尔呆呆地看着桌上的一大堆现金和这十多个青春不再的妇人，心里忽然升起一阵感动：对这些妇人来说，这条项链代表了一个梦想——对生活中美好事物的梦想。
保尔犹豫了片刻，向琼奈尔她们说道：“请稍等一会儿，这间店铺不只由我一个人说了算。”说完，保尔走进里间，给自己的妻子莫里丝打电话，这间首饰店其实是他妻子的产业，保尔不能擅作主张。
莫里丝听保尔说明原委后，很是惊诧。她沉吟了片刻，答道：“亲爱的，你要知道，如果降价到12000美元，利润太低了，等于我们没进这件货物。”
保尔挂上了电话，想了想，把不卖这件首饰的利弊分别写在了纸上：不卖，则意味着压货，现在货物已经压了四个月了；卖，多少还有一些利润，比起压货来，还是赚了。然后他根据这个意思，又给妻子莫里丝打去了电话，莫里丝听了丈夫的意见后，斩钉截铁地回答道：“亲爱的，最低13000美元，我们不能再让了。”
保尔走了出来，把最后的报价告诉了琼奈尔和她的同伴们。他斟酌着言辞，说道：“13000美元，距离你们出的价只差1000美元了。如果你们愿意，那1000美元由我来负担，我替你们找一个合作者。在她本人没有到场之前，你们如何安排这项链的用途，得告诉我一声。”
琼奈尔听了保尔的话，欣然同意了。她真的按自己的意愿买到了珍贵的项链！尽管在十一个同伴中，有的只是朋友的朋友，有的她甚至还不认识，但她们都对自己的追求深信不疑，那就够了。她觉得，自己的人生因为这条项链得到了升华：有什么困难不可以克服呢？只要把自己想要的告诉别人，别人也恰好认同你的需要，那坎坷也会变成坦途。
这十二个妇人，包括琼奈尔在内，年龄在45岁到60岁之间，她们的职业，有的是护士，有的是教师，有的则和琼奈尔一样，是普通的职员。买下项链后，她们在一家咖啡馆坐定，商量佩戴项链的时间，意见很快达成了一致：
每人每年可以申请佩戴项链一个月，就是佩戴人生日的那个月。除此以外，合伙人可以根据自己的临时需要，申请佩戴项链，但前提是，那个月没有人过生日，或者过生日的那个人不再想佩戴项链了。不管是何种申请，十二个人必须共同参与对申请的审批，大家得聚在一起，开一个小型的派对。
凑巧的是，她们的生日恰好都不在同一个月。第一个月，轮到凯恩娜戴项链，凯恩娜平日里大大咧咧，粗心的她曾惹出过不少乱子。她拿到项链的那天晚上，几乎彻夜未眠，这么贵重的东西，她得让它安然无恙地交到下一个同伴的手里呀！千万不能让小偷给偷走了。当一个月后，凯恩娜把项链归还给保管者琼奈尔时，她不禁喜极而泣，她向参与聚会的十一个同伴说道：“因为这条项链，我平生第一次意识到了责任，说来也怪，我都这么大岁数了，以前还从不知道忧虑是怎么一回事呢。”说着，凯恩娜与其他人热情地拥抱。
第二个申请佩戴项链的是丽莎，因为下个月就是她的生日。丽莎平日里有些自闭，她害怕与人打交道。可是，在这个月里，她佩戴着项链，落落大方地向前来祝贺生日的亲朋答谢。丽莎的丈夫说，自己的妻子仿佛变了个人，她现在有着前所未有的自信。
就这样，按着月份，项链在一个又一个同伴的手里传递了下去。苔丝没有大学学历，一直很自卑，可她凭着脖子上的项链，找到了好工作；迪安娜是个空巢老人，生活一直很孤寂，她因为朋友凯恩娜的介绍，无意中参与到了购买项链的活动中，定时地参加这十二个人的派对，变得开朗活泼起来……
转眼一年将逝，十二个人的人生，竟都因为这条项链发生了积极的变化。她们的故事，也在这个小城里传开了：起初，人们以为合伙买项链不过是爱臭美的女人们迫不得已的行为，可是现在，整个城市的观点都发生了变化。人们认为，这1万多美元，维系的是人与人之间最纯真的东西。
只有琼奈尔心里还有些嘀咕，因为她记得，买项链的人中还有一个没露面。直到第二年的春天，琼奈尔忽然接到了一个电话，对方清楚地说道：“琼奈尔女士吗？我是保尔，你记得吧？就是卖给你项链的那个人，对，我入了股，现在我向你申请佩戴那条项链。”
琼奈尔问起这第十三个合伙人是谁，保尔毫无保留地说道：“我是为我的妻子入股的。上个月，我们的首饰店因为金融危机，被迫转让了，现在莫里丝和我一文不名。下个月就是她的生日，我知道，她很沮丧，我需要你和你的伙伴们共同的帮助。”
莫里丝神情恍惚地被保尔领到聚会中，她的眼神还是十分迷离。看到莫里丝走进房间，琼奈尔她们十二个人一齐站起身来，热烈地鼓掌，欢迎这最后一位合伙人。琼奈尔宣布，下个月由莫里丝佩戴项链。莫里丝一下子愣住了，渐渐地，她的眼睛里闪出惊喜的光芒来，她静静地让保尔为她戴上项链，泪眼婆娑地对丈夫说道：“我终于知道你当初为什么执意要把项链卖给她们了。你在我变得一无所有时，为我留下了爱。谢谢，真的谢谢你！”